Life plant (Kalanchoe pinnata, (Lam.) Pers. 1805)

Identità

Kalanchoe pinnata (Kalanchoe pinnata (Lam.) Pers., 1805) è una succulenta perenne del genere Kalanchoe, appartenente alle Crassulaceae. ^{1 2}

Jean-Baptiste de Lamarck descrisse questa specie come Cotyledon pinnata nel 1786; Christiaan Hendrik Persoon la trasferì in Kalanchoe nel 1805. Nello stesso periodo Richard Anthony Salisbury la descriveva come Bryophyllum calycinum, fondando il genere Bryophyllum, tuttora presente nella sinonimia. ¹

I nomi internazionali life plant, leaf of life e cathedral bells, insieme ad appellativi locali come chou de Faffe e zèb maltèt, accompagnano una pianta dalla singolare capacità di produrre nuove piantine da una foglia staccata, anche senza contatto con il suolo. ⁶

Riconoscimento

Il fusto cilindrico, carnoso e cavo sostiene una succulenta eretta alta fino a 1–1,5 m, spesso rossastra da giovane. Le foglie opposte, spesse e carnose, sono lunghe 10–30 cm; il margine crenato o seghettato le distingue da molte Crassulaceae coltivate in vaso. ²

Fra i denti del margine nascono gemme avventizie che sviluppano radici e foglie prima ancora della caduta della foglia. In poche settimane una foglia a terra produce più piantine: così Kalanchoe pinnata colonizza rapidamente un terreno nudo. ⁶

Una pannocchia terminale riunisce fiori penduli dalla corolla tubolare lunga fino a 5 cm, giallastra con strie rosso porpora all’interno e rosso arancio all’esterno. Secondo il clima, la fioritura occupa buona parte dell’anno. ²

Tassonomia utile

Il binomio accettato è Kalanchoe pinnata, ma esistono sinonimi riferiti anche a un genere distinto, ancora adottato in parte della letteratura tossicologica e veterinaria:

• Bryophyllum pinnatum (Lam.) Oken, 1841, sinonimo
• Bryophyllum calycinum Salisb., 1805, sinonimo
• Cotyledon pinnata Lam., 1786 (basionimo)
• Kalanchoe pinnata var. brevicalyx Raym.-Hamet & H.Perrier, varietà in sinonimia
• Kalanchoe pinnata var. calcicola H.Perrier, varietà in sinonimia

Il sinonimo Bryophyllum pinnatum ricorre nello studio di McKenzie e Dunster sull’avvelenamento del bestiame e in molta letteratura tossicologica, poiché alcuni botanici mantengono distinto Bryophyllum. Su un’etichetta o in un articolo scientifico, questo nome indica dunque la stessa pianta di Kalanchoe pinnata. ^{1 7}

Habitat e distribuzione

Endemica del Madagascar, questa succulenta vive in ambienti aridi e rocciosi, incolti e margini boschivi, dal livello del mare fino a circa 2.600 m secondo le regioni. ²

La coltivazione ornamentale e medicinale ne ha favorito la naturalizzazione in gran parte dei tropici e subtropici: Asia meridionale e sudorientale, Africa, Australia, Americhe e isole del Pacifico. ⁶

Gli status di invasività riguardano territori precisi: Mauritius, Réunion, in particolare presso Étang-Salé, e Polinesia francese, dove un provvedimento territoriale la riconosce come minaccia per la biodiversità. È considerata invasiva anche alle Hawaii e inserita nella categoria II dal Florida Invasive Species Council negli Stati Uniti. ^{5 4}

Nella Francia metropolitana resta una pianta da vaso o veranda. Le temperature inferiori a 10 °C ne limitano la coltivazione, mentre il gelo distrugge rapidamente i tessuti succulenti; nei climi temperati occorre quindi una sistemazione protetta. ⁶

Ciclo e riproduzione

La moltiplicazione vegetativa prevale nettamente: ogni foglia produce decine di bulbilli marginali, minuscole piantine già dotate di radici e foglie. Si staccano al minimo contatto e radicano appena incontrano un substrato umido. ⁶

Anche la riproduzione sessuata è possibile. I follicoli lunghi 10–15 mm contengono numerosi semi obovoidi di circa 1 mm, ma questo processo conta meno della rapida diffusione mediante bulbilli. ²

Basta appoggiare una foglia matura su un substrato drenante per ottenere nuove piantine in poche settimane, senza ormoni radicanti né tagli preliminari. ⁶

Usi e rischi

Nelle farmacopee tradizionali della Guyana, delle Antille e dell’Asia meridionale e sudorientale le foglie sono impiegate da lungo tempo contro febbre e infiammazioni. ⁶

Agli impieghi tradizionali si affianca una tossicità ben documentata. La pianta contiene bufadienolidi, glicosidi cardiotonici fra cui la briofillina A, studiati anche per attività antitumorali in laboratorio. ⁸

L’ingestione dei fiori può essere mortale per i bovini. Uno studio australiano registrò 41 episodi di avvelenamento con 379 bovini coinvolti nel Queensland fra il 1960 e il 1984; la lesione principale interessava il muscolo cardiaco. ⁷

L’ASPCA considera Kalanchoe tossico per cani e gatti: può provocare vomito, diarrea e, più raramente, alterazioni del ritmo cardiaco. La prudenza serve quindi sia in casa sia in giardino, malgrado l’uso popolare delle foglie. ³

Varietà, confusioni e piante affini

La forma più ricercata dai collezionisti presenta una variegatura crema irregolare ed è venduta come Variegata. Va distinta dalla forma tipo interamente verde; poche cultivar stabili hanno un nome commerciale.

Le somiglianze più insidiose riguardano altre specie dello stesso genere che producono bulbilli fogliari:

• Kalanchoe daigremontiana, con foglie più strette e triangolari, spesso chiamata madre di migliaia;
• Kalanchoe delagoensis, con foglie tubolari e bulbilli all’apice anziché lungo il margine;
• Kalanchoe blossfeldiana, più piccola, coltivata per le ombrelle di fiori colorati e priva di bulbilli fogliari.

Il margine fogliare offre il confronto più utile: rispetto alle specie elencate, Kalanchoe pinnata dispone i bulbilli in una serie continua lungo i denti di una foglia larga e carnosa. ²

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Kalanchoe pinnata (Lam.) Pers.
• GBIF, Kalanchoe pinnata (Lam.) Pers.
• ASPCA, scheda sulla tossicità di Kalanchoe
• Atlas of Florida Plants, Kalanchoe pinnata
• Espèces Envahissantes Outre-mer, Kalanchoe pinnata
• Pl@ntUse / PlantNet, Kalanchoe pinnata
• McKenzie & Dunster, 1986, avvelenamento dei bovini da Bryophyllum
• Supratman et al., 2001, bufadienolidi di Kalanchoe pinnata e attività antitumorale sperimentale