Melo selvatico (Malus sylvestris, (L.) Mill. 1768)

Identità

Melo selvatico (Malus sylvestris (L.) Mill., 1768) indica un piccolo albero deciduo delle Rosaceae, originario di un’area dall’Europa occidentale alla Turchia secondo POWO, che accetta questo nome. La combinazione fu pubblicata da Philip Miller nel 1768 a partire da un basionimo di Linneo. ¹

Nelle foglie adulte e sulla faccia superiore dei sepali manca la pelosità che caratterizza invece entrambi gli organi del melo coltivato (Malus domestica). ⁶

Il latino silvestris, «dei boschi», spiega l’epiteto sylvestris e l’habitat forestale della specie, diverso dal frutteto del parente domestico. Un melo al margine di un bosco o in una siepe campestre ha quindi più probabilità di essere selvatico rispetto a uno piantato in frutteto.

Riconoscimento

Con 6-10 m d’altezza, talvolta di più nei boschi dell’Europa centrale, Malus sylvestris è un alberello o grande arbusto spesso cespuglioso, con rami frequentemente spinosi. Le foglie ovali o quasi rotonde, finemente dentate, sono lunghe 3-11 cm. ^{6 2}

La distinzione basata sulla pelosità vale soprattutto per le foglie mature. I giovani getti del melo selvatico hanno una lieve peluria che scompare con l’età: osservarli troppo presto nella stagione può quindi trarre in inganno. ⁶

In aprile-maggio compaiono piccoli gruppi a ombrella di fiori bianchi o rosati, larghi 3-4 cm. Seguono pomi globosi di 2-4 cm, verde-gialli e talvolta sfumati di rosso, con polpa soda e molto aspra da cruda. ^{2 4}

Tassonomia utile

Per il melo selvatico Linneo pubblicò nel 1753 il basionimo Pyrus malus var. sylvestris. Nel 1768 Miller lo elevò a specie del genere Malus, stabilendo l’attuale autorità «(L.) Mill.». ¹

Le flore antiche riportano spesso i sinonimi Malus acerba Mérat, Malus communis var. sylvestris (L.) Beck e Pyrus sylvestris (L.) Gray. Lo stesso melo coltivato, Malus domestica, fu a lungo considerato una semplice varietà di questa specie selvatica, prima che la genetica ne chiarisse la separazione. ¹

Habitat e distribuzione

Scandinavia e isole Britanniche segnano il limite settentrionale di un ampio areale europeo che raggiunge Spagna, Grecia e Turchia, secondo POWO. La specie vive in clima temperato, nei boschi radi, ai margini e nei cedui, con una spiccata preferenza per i terreni neutri o calcarei. ^{1 3}

In Francia il melo selvatico è indigeno ma localizzato, soprattutto nei querceti radi, nelle siepi campestri e ai margini dei boschetti; raramente forma popolamenti densi. Vicino ai frutteti l’ibridazione con il melo coltivato è frequente: in alcune zone dell’Europa occidentale diventa difficile riconoscere popolazioni «pure» dal solo aspetto. ⁴

Ciclo e riproduzione

Ad aprile-maggio si aprono fiori ermafroditi, la cui impollinazione incrociata da parte degli insetti favorisce l’allegagione e una produzione abbondante. Lontano da altri meli, un albero isolato riceve meno polline esterno e fruttifica meno di uno vicino a una siepe mista. ³

A settembre-ottobre maturano i semi dentro i frutti. La germinazione resta irregolare senza stratificazione, ossia tre mesi di freddo umido che interrompono la dormienza dell’embrione. Un seme produce una pianta vicina al tipo selvatico, senza riprodurre fedelmente le qualità di un albero particolare. ³

Nel 2012 uno studio di genetica delle popolazioni su PLoS Genetics ha cambiato il racconto della domesticazione: il melo coltivato discende soprattutto da Malus sieversii, specie centroasiatica, e non dal melo selvatico europeo. Quest’ultimo ha però fornito un contributo secondario molto consistente, attraverso secoli di ibridazioni con i frutteti in espansione: oggi le varietà moderne gli sono geneticamente più vicine che al loro antenato asiatico originario. ⁷

Usi e tossicità

Siepi libere, margini di boschetti e portinnesti rustici per altri meli rappresentano gli impieghi principali. I frutti crudi sono troppo aspri per essere apprezzati; cotti in gelatina o succo, oppure raccolti dopo una gelata che attenua l’acidità, diventano commestibili e sono tradizionalmente valorizzati per il contenuto di pectina. ^{3 2}

La polpa del frutto non presenta problemi di tossicità. L’ASPCA include invece l’intera pianta nella voce «Apple (Malus sylvestris)» tra quelle da sorvegliare per cani, gatti e cavalli. I glicosidi cianogenici si concentrano nei semi, nei fusti e soprattutto nelle foglie appassite; il rischio è concreto soprattutto quando se ne masticano grandi quantità. I segni clinici comprendono mucose rosso mattone, pupille dilatate e difficoltà respiratorie. ⁵

Varietà, confusioni e piante affini

Rispetto al melo coltivato, quello selvatico non ha conosciuto una selezione orticola formale: rami spinosi e piccoli frutti aspri restano il tipo di riferimento, escluso dai vivaisti per la produzione frutticola. In natura variano soprattutto gli ibridi intermedi con Malus domestica, frequenti vicino ai frutteti e non distinguibili con certezza senza analisi genetiche. ⁶

Tre possibili scambi richiedono attenzione:

• giovani Malus domestica tornati subspontanei, nei quali la pelosità fogliare rivela l’origine orticola;
• il pero selvatico (Pyrus pyraster), dal portamento simile ma con frutti più allungati e polpa granulosa;
• il prugnolo (Prunus spinosa), anch’esso spinoso e presente nelle stesse siepi, ma con piccoli frutti rotondi blu-neri, ben diversi dal pomo del melo selvatico.

Prima ancora di osservare spine e portamento, controlla foglie e sepali: glabri nel melo selvatico, nettamente pelosi nel coltivato. È la verifica più rapida sul campo.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Malus sylvestris (L.) Mill.
• Royal Horticultural Society, Malus sylvestris, melo selvatico
• Plants For A Future, Malus sylvestris
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Malus sylvestris
• ASPCA, scheda di tossicità del melo (Malus sylvestris)
• Trees and Shrubs Online, Malus sylvestris
• Cornille et al., 2012, PLoS Genetics, contributo secondario del melo selvatico europeo al genoma del melo coltivato