Albero del tè (Melaleuca alternifolia, (Maiden & Betche) Cheel 1924)

Identità

L'Albero del tè (Melaleuca alternifolia (Maiden & Betche) Cheel, 1924), chiamato anche tea tree, appartiene al genere Melaleuca, nella famiglia delle Myrtaceae. Joseph Maiden ed Ernst Betche lo descrissero inizialmente come varietà nel 1904. Edwin Cheel lo elevò al rango di specie nel 1924, negli atti della Royal Society of New South Wales: trascorsero dunque vent'anni tra la prima descrizione varietale e il riconoscimento della specie autonoma. ^{1 8}

Il nome albero del tè risalirebbe alle spedizioni del capitano James Cook del 1770. Il suo equipaggio avrebbe preparato una bevanda simile al tè mettendo in infusione le foglie aromatiche di diversi Melaleuca e Leptospermum. L'epiteto alternifolia unisce alternus e folium e descrive la disposizione alterna delle foglie lungo i rami. ²

Riconoscimento

La corteccia bianco-grigiastra e cartacea distingue questo arbusto o piccolo albero sempreverde, alto 1,5–7 m secondo l'età e le condizioni di coltivazione. Si sfalda in sottili strati sovrapposti, caratteristica comune a numerosi Melaleuca chiamati «paperbarks» in inglese. ^{4 2}

Le foglie lineari e strette misurano appena 10–35 mm in lunghezza e circa 1 mm in larghezza; sono disposte irregolarmente lungo i rami. Stropicciandole si avverte un caratteristico odore canforato, dovuto alle numerose ghiandole oleifere visibili in trasparenza nella lamina. ⁴

I fiori bianco crema formano spighe dense lunghe 3–5 cm, inserite lungo il fusto anziché alla sua estremità. Il ramo continua infatti a crescere dopo la fioritura, diversamente da altri arbusti con fiori raggruppati. Ogni fiore possiede soltanto 30–60 stami riuniti in fascetti. Il frutto è una piccola capsula legnosa a coppa, di 2–3 mm di diametro; decine di capsule rimangono raggruppate sul ramo. ⁴

Tassonomia utile

Kew riconosce come nome accettato Melaleuca alternifolia. L'unico sinonimo omotipico riconosciuto è il basionimo Melaleuca linariifolia var. alternifolia Maiden & Betche, pubblicato nel 1904, prima dell'elevazione al rango di specie da parte di Cheel. ^{1 8}

La confusione più comune riguarda però il nome vernacolare «tea tree», condiviso da diverse specie di Melaleuca e dal genere Leptospermum, compreso il manuka neozelandese. Soltanto Melaleuca alternifolia corrisponde all'olio essenziale standardizzato dalla norma ISO 4730. Gli altri tea tree producono oli di composizione diversa, la cui sicurezza non è stata stabilita dagli stessi studi. ⁵

Habitat e distribuzione

Una stretta fascia del nord-est del Nuovo Galles del Sud, dal distretto di Grafton, e il sud-est del Queensland delimitano l'areale nativo. L'albero del tè cresce lungo i corsi d'acqua e nelle pianure costiere paludose. Il terreno vi rimane fradicio per buona parte dell'anno e la specie forma spesso popolamenti densi. ⁴

Dagli anni Settanta e Ottanta del Novecento sono sorte piantagioni commerciali nella stessa regione, intorno a Lismore nel Nuovo Galles del Sud. Riforniscono l'industria dell'olio essenziale, che in precedenza dipendeva dalla raccolta nei popolamenti selvatici. Fuori dall'Australia la specie si coltiva soprattutto in climi miti, privi di gelate prolungate, come esemplare isolato o in contenitore. ^{5 2}

Ciclo e riproduzione

Durante la primavera australe compaiono le spighe fiorali ricche di nettare. Attirano insetti impollinatori, caratteristica frequente nei Melaleuca con fiori riuniti in spighe dense. ⁴

In vivaio la moltiplicazione avviene per semina superficiale su substrato umido, con germinazione in 2–4 settimane a calore costante, oppure tramite talea semilegnosa con tallone prelevata in estate. Nella produzione commerciale, la semina da sementi selezionate fornisce piante conformi al chemiotipo a terpinene-4-olo richiesto dalla norma ISO 4730, riferimento del settore. ³

L'olio essenziale estratto dalle foglie contiene circa cento composti, soprattutto monoterpeni e sesquiterpeni. La norma ISO 4730 richiede almeno il 30 % di terpinene-4-olo e limita al 15 % il 1,8-cineolo, per garantire un olio efficace e meno irritante. Alcune popolazioni selvatiche producono naturalmente oli più ricchi di cineolo o terpinolene, considerati di minor valore commerciale. ⁵

Usi e rischi

La distillazione in corrente di vapore delle foglie fornisce l'olio essenziale di tea tree, principale prodotto della specie. Il chimico australiano Arthur Penfold ne documentò le proprietà antisettiche negli anni Venti del Novecento, avviando l'industria commerciale oggi concentrata nel Nuovo Galles del Sud. ⁵

L'azione antimicrobica passa attraverso la permeabilizzazione delle membrane cellulari. A contatto con l'olio, i batteri perdono ioni potassio e la loro respirazione cellulare viene inibita, un effetto documentato su numerosi batteri, lieviti e funghi. Nonostante l'efficacia nell'impiego esterno diluito, l'olio è tossico per ingestione: nel ratto la dose letale mediana è di 1,9–2,6 ml/kg. Sono stati segnalati anche casi di intossicazione umana, sempre reversibili con il trattamento. ^{5 7}

Per gatti e cani, l'olio di tea tree è tossico anche dopo applicazione cutanea ad alta concentrazione o ingestione accidentale. Tra i segni riportati figurano salivazione, tremori, atassia, ipotermia e, nel gatto, rischio di danno epatico. I prodotti con concentrazione inferiore all'1–2 % sono generalmente considerati sicuri, ma l'olio puro non deve mai essere applicato su un animale senza una diluizione appropriata. ⁶

Varietà, confusioni e piante affini

Le selezioni dell'albero del tè riguardano soprattutto cloni ad alta resa in olio o con chemiotipo a terpinene-4-olo stabile, scelti dall'industria. Non esistono cultivar orticole ampiamente diffuse per questa specie: la selezione risponde principalmente alle esigenze produttive, piuttosto che al giardinaggio ornamentale. ⁵

Le confusioni più frequenti coinvolgono:

• Melaleuca linariifolia Sm., di cui M. alternifolia era un tempo considerata una semplice varietà;
• Melaleuca dissitiflora F.Muell., altra specie australiana venduta come «narrow-leaved tea tree»;
• il genere Leptospermum, con diverse specie, tra cui il manuka neozelandese, che condividono il nome commerciale «tea tree» pur appartenendo a un altro genere.

La conformità dell'olio essenziale alla norma ISO 4730 consente di distinguere Melaleuca alternifolia dalle altre piante vendute come tea tree: questa norma si applica soltanto alla specie, non ai suoi parenti prossimi o ai Leptospermum.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Melaleuca alternifolia (Maiden & Betche) Cheel
• Royal Horticultural Society, Melaleuca alternifolia
• Plants For A Future, Melaleuca alternifolia
• PlantNET NSW Flora Online, Royal Botanic Gardens Sydney, Melaleuca alternifolia
• Carson, Hammer & Riley, 2006, Melaleuca alternifolia (Tea Tree) Oil, rassegna delle proprietà antimicrobiche e di altre proprietà medicinali, Clinical Microbiology Reviews
• Pet Poison Helpline, tossicità del tea tree oil in gatti e cani
• National Center for Complementary and Integrative Health (NIH), olio di tea tree
• International Plant Names Index, Melaleuca alternifolia Cheel