Gelso bianco (Morus alba, L. 1753)

Identità

Gelso bianco (Morus alba L., 1753), chiamato anche moro bianco, è un albero da frutto caducifoglio del genere Morus, nella famiglia delle Moraceae. L’epiteto alba rimanda al bianco, colore che descrive soprattutto il frutto chiaro di molte forme coltivate, non il fogliame. ^{1 2}

Dalla Cina centrale e settentrionale, con popolazioni originarie talvolta riportate anche in Corea, questa specie è entrata in coltivazione quasi cinquemila anni fa per nutrire il baco da seta Bombyx mori. L’allevamento ha spinto i produttori a moltiplicare l’albero ben oltre il suo areale nativo. Ciò spiega sia l’antichissima diffusione verso Europa e America, sia la diversità delle forme orticole. ^{1 6}

Riconoscimento

A crescita rapida, Morus alba raggiunge comunemente 9–20 m di altezza e un’ampiezza paragonabile; la corteccia è grigiastra e appena fessurata. Basta ferire una foglia o un ramo perché fuoriesca una linfa lattiginosa: un segnale che rimanda alle Moraceae, come accade nel fico. ^{2 3}

Molto polimorfo, il fogliame cambia con età e vigore dei rami. Sui ricacci robusti e sui giovani germogli le foglie possono raggiungere 30 cm, con lobi profondi e arrotondati. Su un albero adulto ben insediato misurano piuttosto 5–13 cm, sono intere, cuoriformi alla base e dentate ai margini. Questa alternanza fra foglia giovanile lobata e adulta intera rende difficile identificare Morus alba da un solo ramo isolato: occorre osservare l’albero nel suo insieme. ²

Piccoli amenti unisessuali, lunghi 1–3,5 cm, formano i fiori. Di solito crescono su piante separate, maschili o femminili, anche se alcuni esemplari portano entrambi i sessi. Il frutto successivo, un’infruttescenza di 1–1,5 cm, varia dal bianco al rosa secondo la forma coltivata; più raramente è porpora scuro come nelle forme selvatiche. Il sapore dolce, spesso poco intenso, contrasta con quello più deciso del gelso nero. ²

Tassonomia utile

Sotto il nome accettato Morus alba sono riconosciute due varietà: Morus alba var. alba e Morus alba var. multicaulis. Quest’ultima è stata a lungo allevata in siepi basse e potata corta per produrre rapidamente le foglie destinate ai bachi da seta. ¹

La sinonimia botanica della specie è particolarmente ricca, segno di una lunga storia di denominazioni locali e selezioni orticole:

• Morus multicaulis Perr., sinonimo botanico
• Morus tatarica L.
• Morus lhou (Ser.) Koidz.
• Morus nigriformis (Bureau) Koidz.
• Morus italica Poir.
• Morus indica L.

Per un’identificazione stabile il riferimento rimane il nome scientifico accettato, Morus alba L. ¹

Habitat e distribuzione

In Cina centrale e settentrionale si colloca l’areale nativo, con popolazioni originarie talvolta segnalate anche in Corea. La specie vive spontanea nei boschi radi e ripariali temperati. La resistenza fino a circa -25 °C nel clima continentale, corrispondente alle zone USDA 4–8, ha permesso alla bachicoltura di seguirla ben oltre le regioni subtropicali, fino all’Europa temperata e poi all’America settentrionale. ^{1 2}

Dopo la coltivazione e la fuga dai giardini in quasi tutti i continenti, la specie si è ampiamente naturalizzata. In America settentrionale occupa bordi stradali, incolti urbani e margini dei coltivi, ibridandosi facilmente con il gelso rosso nativo, Morus rubra. Negli Stati Uniti i botanici sorvegliano questo fenomeno perché diluisce, generazione dopo generazione, il patrimonio genetico del gelso rosso. In alcune regioni australiane il gelso bianco è invece seguito come potenziale infestante. ^{3 7}

Per la Francia metropolitana, i repertori floristici riportano una pianta coltivata e poi localmente naturalizzata: un’eredità diretta delle antiche strutture di allevamento dei bachi da seta nel sud del paese. ^{4 5}

Ciclo e riproduzione

Con la fioritura primaverile compaiono amenti poco appariscenti. Il gelso bianco è però celebre per la velocità di liberazione del polline: gli stami agiscono come catapulte, scaricando l’energia elastica accumulata in appena 25 microsecondi. Il polline viene proiettato a circa 610 km/h, quasi metà della velocità del suono. Nessun altro movimento vegetale finora misurato, in alcuna specie, ha raggiunto una simile velocità. ⁸

Gli uccelli frugivori mangiano la polpa dolce dei frutti maturi e disperdono ampiamente i semi in essi contenuti. In coltivazione si ricorre soprattutto alla talea di legno maturo o all’innesto su portinnesti vigorosi. Anche la semina è possibile, ma produce discendenti più variabili rispetto alla varietà di partenza. ²

Usi e rischi

Il legame storico con il foraggio resta centrale: le foglie sono l’alimento preferito del baco da seta Bombyx mori. Ciò motivò lo sviluppo della bachicoltura dalla Cina antica all’Europa mediterranea e poi all’America latina dopo la conquista spagnola. Ricche di proteine e facilmente digeribili, le foglie servono anche come alimento per il bestiame. ^{6 1}

Dolce e commestibile a maturità, il frutto viene trasformato in sciroppi o bevande secondo le regioni; la corteccia fibrosa entra nella fabbricazione di carta e tessuti. La tossicità è bassa: prove su roditori non hanno rivelato rischi significativi, ma linfa lattiginosa e frutti ancora acerbi possono provocare lievi disturbi digestivi se ingeriti. ^{3 2}

Proiettato a circa 610 km/h e liberato in abbondanza, il polline del gelso bianco provoca anche allergie respiratorie in alcune città dove l’albero è piantato lungo le strade. ²

Varietà, confusioni e piante affini

Fra le forme orticole del gelso bianco, Pendula è coltivata come ornamentale per il portamento piangente. Il clone Fruitless, sviluppato per l’industria serica americana e poi impiegato come albero da ombra urbano, evita i frutti che sporcano i marciapiedi. La varietà multicaulis conserva l’interesse foraggero nelle siepi potate corte. Nessuna di queste forme costituisce una specie separata. ¹

Nel confronto con il gelso nero, Morus nigra, sono utili più caratteri insieme: quest’ultimo ha portamento più basso, chioma più arrotondata, corteccia più spessa, foglie più scure e pelose su entrambe le facce, frutti più allungati, succosi e scuri. In America settentrionale l’ibridazione con Morus rubra complica ulteriormente l’identificazione sul campo. ²

• Morus nigra, dal frutto più scuro, succoso e acidulo prima della piena maturazione;
• Morus rubra, gelso rosso nativo dell’America settentrionale, spesso coinvolto in ibridi con il gelso bianco;
• Ficus carica, altra Moraceae dalla linfa lattiginosa, ma con foglie lobate ben diverse.

Corteccia liscia appena fessurata, fogliame polimorfo e frutto chiaro che passa dal bianco al rosa restano i riferimenti più affidabili per confermare Morus alba.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Morus alba L.
• North Carolina State Extension, Morus alba - Plant Toolbox
• USDA PLANTS Profile, Morus alba, gelso bianco
• Tela Botanica / repertorio BDTFX, Morus alba L.
• INPN / MNHN, scheda del taxon Morus alba L.
• Feedipedia, gelso bianco (Morus alba)
• Weeds of Australia / Lucidcentral, Morus alba L.
• Taylor et al., 2006, rilascio del polline ad alta velocità nel gelso bianco, Morus alba L. (Sexual Plant Reproduction)