Gelso (Morus nigra, L. 1753)

Identità

Gelso (Morus nigra L., 1753) è un albero da frutto caducifoglio delle Moraceae, appartenente al genere Morus. La coltivazione nell’Asia sudoccidentale è così antica che il suo areale strettamente selvatico non è più delimitabile. Si pianta per i frutti commestibili, carnosi, dal rosso scuro al nero, dolci e aciduli, maturi a fine estate. ^{1 3}

Nei frutteti e nei giardini il gelso conserva un portamento tozzo ed espanso, con un tronco spesso tortuoso che acquista valore ornamentale con l’età. I nomi gelso nero e moro nero accompagnano comunemente questa specie; l’antica denominazione di gelso di Persia richiama invece l’origine nell’Asia occidentale. ^{2 4}

Riconoscimento

Cuoriformi, nettamente dentate e ruvide al tatto, le foglie sono il primo carattere per riconoscere Morus nigra. Verdi opache sopra, più chiare e leggermente pelose sotto, in autunno ingialliscono. Il portamento è largo e basso, con tronco spesso e nodoso e corteccia bruno-aranciata fessurata. ^{2 4}

Ancora più eloquente è il frutto, un sorosio: un frutto composto carnoso di 2–3 cm, formato da numerosi piccoli elementi saldati insieme. Verde all’inizio, diventa rosso e poi rosso molto scuro, quasi nero, a maturità. La polpa succosa, dolce e acidula, macchia molto le dita con un succo rosso-violaceo. Come nelle altre Moraceae, una minima ferita a foglie o rami fa affiorare linfa lattiginosa. ^{3 4}

Da adulto il gelso raggiunge comunemente 8–12 m di altezza e un’ampiezza comparabile, anche maggiore con l’età. La fioritura primaverile passa quasi inosservata: piccoli amenti verdastri vengono impollinati dal vento. ^{2 3}

Tassonomia utile

Il nome Morus nigra L. risale alla descrizione di Linneo del 1753. Nel genere Morus la proliferazione di denominazioni regionali e varietà orticole ha a lungo complicato la nomenclatura; diversi sinonimi antichi sono quindi ancora in uso. Fra i principali figurano:

• Morus laciniata Mill., sinonimo botanico
• Morus siciliana Mill.
• Morus petiolaris Raf.
• Morus nigra var. laciniata (Mill.) Moretti
• Morus cretica Raf.

A distinguere questo gelso dalle altre specie del genere è anche un numero eccezionale di cromosomi, fra i più notevoli nelle piante a seme, dovuto a una poliploidia molto spinta. Il riferimento stabile resta il nome scientifico accettato, Morus nigra: etichette come Chelsea e Jerusalem designano selezioni orticole, non specie distinte. ^{1 5}

Habitat e distribuzione

Le origini di Morus nigra si collocano nell’Asia sudoccidentale, fra l’Iran occidentale e sudoccidentale e l’Asia Minore, dove viene coltivato fin dall’Antichità. La lunghissima domesticazione ha confuso i limiti dell’areale selvatico, che oggi non è più possibile situare con certezza. ^{1 3}

Da questo centro asiatico l’albero fu diffuso verso occidente già nell’Antichità, raggiungendo il bacino mediterraneo e poi tutte le regioni temperate calde. Ebbe particolare sviluppo in Italia, dove fu piantato per la bachicoltura prima di essere sostituito dal gelso bianco, più adatto al baco da seta. ^{3 6}

Oggi la presenza del gelso riguarda soprattutto alberi piantati in frutteti, giardini, filari e parchi, su suoli profondi e ben drenati in posizioni calde. Si naturalizza molto poco e non forma popolamenti spontanei rilevanti, distinguendosi così dalle specie pienamente selvatiche. ^{2 4}

Ciclo e riproduzione

Il ritmo stagionale del gelso caducifoglio è ben definito: apertura delle gemme e fioritura primaverile, fruttificazione estiva, ingiallimento marcato e caduta autunnale delle foglie. I fiori discreti, riuniti in piccoli amenti verdastri, vengono impollinati dal vento, senza un intervento importante degli insetti. ^{2 4}

Dopo l’impollinazione ogni infiorescenza femminile si trasforma in un sorosio, il caratteristico frutto composto che si ingrossa e scurisce fino al rosso-nero. I frutti maturi sono tanto fragili da cadere al minimo tocco; si conservano male e vanno consumati rapidamente. La maturazione si estende sulla fine dell’estate, talvolta fino all’inizio dell’autunno secondo il clima. ^{3 2}

Per conservare le qualità di una cultivar da frutto si ricorre soprattutto alla talea di ramo. La semina, con semi prima stratificati al freddo, è più lenta e dà risultati variabili. In entrambi i casi il gelso richiede pazienza: la crescita resta lenta o moderata e una fruttificazione regolare richiede spesso 8–15 anni per un esemplare da seme, meno per una talea selezionata. In compenso è molto longevo e può produrre per decenni. ^{4 5}

Usi e rischi

La destinazione principale di Morus nigra è alimentare: il frutto maturo si mangia crudo, cotto, in confettura, sciroppo o pasticceria. Il sapore dolce e leggermente acido ne fa uno dei gelsi più apprezzati nel frutteto. Storicamente l’albero fu impiegato anche per la seta nell’area mediterranea di introduzione, prima che il gelso bianco lo sostituisse nell’alimentazione dei bachi. ^{3 4}

Quanto alle precauzioni, il frutto ben maturo è sicuro per l’essere umano. Al contrario, frutti ancora verdi e linfa lattiginosa cruda di foglie e rami possono provocare lievi disturbi digestivi o irritazioni transitorie: conviene raccogliere solo frutti scuri e teneri. L’ASPCA include inoltre il gelso fra le piante le cui parti immature possono disturbare gli animali domestici; il frutto maturo resta sicuro per l’uomo. In giardino il principale inconveniente è pratico: i frutti maturi macchiano a lungo pavimenti, terrazze e vestiti, perciò è utile tenere l’albero lontano dai passaggi. ^{7 2}

Varietà, confusioni e piante affini

Le selezioni da frutto proposte dai vivai appartengono alla stessa specie. Chelsea e Jerusalem sono cultivar fertili a frutto grosso, scelte per il sapore e l’entrata in produzione relativamente precoce; King James indica un’antica linea inglese associata agli impianti del XVII secolo. Prima dell’acquisto conviene verificare cultivar, resistenza al freddo e capacità di fruttificare nel proprio clima.

Nel riconoscimento meritano particolare attenzione queste tre possibili confusioni:

• Morus alba, gelso bianco dalle foglie più lisce e dai frutti spesso chiari, coltivato per il baco da seta;
• Rubus fruticosus, il rovo, la cui mora cresce su un arbusto spinoso delle Rosaceae e non su un albero;
• Morus rubra, gelso rosso nordamericano, altra specie del genere con frutti comparabili.

Il sorosio rosso-nero, le foglie cuoriformi e ruvide e la linfa lattiginosa restano gli indizi più affidabili per confermare che un albero è proprio il gelso Morus nigra. ^{1 3}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Morus nigra L.
• Royal Horticultural Society, Morus nigra Chelsea
• Encyclopaedia Britannica, gelso nero
• Plants For A Future, Morus nigra
• USDA GRIN Taxonomy, Morus nigra L.
• Integrated Taxonomic Information System, Morus nigra L.
• ASPCA, scheda sulla tossicità del gelso