Mirto di palude (Myrica gale, L. 1753)

Identità

Myrica gale (Myrica gale L., 1753) è un arbusto deciduo delle Myricaceae, unica specie del genere Myrica nativa d'Europa. Conosciuto anche come mirto di palude, cresce in cespi polloniferi alti 60 cm–2 m e larghi 1–2 m, nelle torbiere e nelle brughiere fradice. ^{1 2}

Stropicciando il fogliame si libera un netto aroma resinoso, spesso paragonato a quello dell'alloro o dell'eucalipto. Lo producono minuscole ghiandole dorate sulla pagina inferiore delle foglie. Il profumo spiega diversi nomi vernacolari; nell'Europa nordoccidentale, inoltre, frutti e foglie essiccate sostituivano localmente il pepe. ^{3 4}

Riconoscimento

Le foglie alterne, strette ed ellittiche misurano 2–6 cm e hanno colore grigioverde. Le ghiandole resinose dorate si osservano sul rovescio in controluce; diversamente da Andromeda polifolia, con foglie glabre e inodori, Myrica gale emana al tocco un profumo vicino all'alloro, spesso più utile della forma della lamina per riconoscerla sul campo. ^{3 6}

Prevale nettamente la condizione dioica: gli amenti maschili eretti, bruno arancio e riuniti alle estremità dei rami si aprono in marzo–aprile, prima delle foglie, su individui distinti da quelli con amenti femminili più discreti. Sono segnalati rari individui monoici o ermafroditi, ma la grande maggioranza porta fiori di un solo sesso. ^{6 2}

Gli esemplari femminili impollinati producono grappoli serrati di piccole drupe cerose bruno dorate, di pochi millimetri, mature a fine estate. Il rivestimento grasso è stato usato per candele profumate, ma la resa modesta ha mantenuto questo impiego su scala artigianale. ³

Tassonomia utile

POWO/WCVP riconosce Myrica gale L. come nome accettato dell'unica specie del genere spontanea in Europa. Diversi nomi storici indicano varianti regionali oggi ricondotte alla sinonimia:

• Myrica gale subsp. tomentosa (C.DC.) A.E.Murray, nome oggi trattato come sinonimo.
• Myrica gale var. subglabra (A.Chev.) Fernald, nome oggi trattato come sinonimo.
• Myrica gale var. subarctica J.Rousseau, nome oggi trattato come sinonimo.
• Myrica gale var. portugalensis Mirb. ex C.DC., nome oggi trattato come sinonimo.

Queste quattro forme, più tomentose o più glabre, corrispondono a popolazioni nordamericane senza un rango tassonomico distinto. POWO e WCVP le riuniscono tutte nell'unica specie accettata, Myrica gale. ¹

Habitat e distribuzione

Dall'Europa occidentale e settentrionale l'areale nativo comprende il Nord America subartico e temperato, l'Estremo Oriente russo e il Giappone. La pianta occupa esclusivamente ambienti acidi e saturi d'acqua: torbiere, brughiere umide, paludi e rive torbose di laghi e ruscelli. ^{1 7}

In Francia è localizzata nelle torbiere e nelle brughiere atlantiche. Altrove in Europa alcune popolazioni costiere sono rare e protette, come nell'unico tratto del litorale baltico polacco in cui sopravvive. Il drenaggio delle zone umide ha ridotto tali popolazioni, ma l'IUCN classifica comunque Myrica gale a rischio minimo su scala mondiale, grazie all'ampiezza dell'areale complessivo. ^{5 7}

Sulle radici e sui rizomi si formano noduli che ospitano Frankia, batterio filamentoso capace di fissare l'azoto atmosferico. La simbiosi permette a Myrica gale di colonizzare torbiere dove l'azoto disponibile è insufficiente per molti altri arbusti. ⁶

Ciclo e riproduzione

Gli amenti fioriscono in marzo–aprile, prima della comparsa delle foglie. Poiché i fiori maschili e femminili crescono su individui separati, un gruppo isolato può fiorire ogni anno senza fruttificare, se nelle vicinanze manca una pianta del sesso opposto. ^{2 6}

Per moltiplicarla, la divisione dei polloni durante il riposo è più rapida della semina o della talea: i rizomi striscianti formano naturalmente macchie fitte. La semina è possibile dopo tre mesi di stratificazione fredda, ma la germinazione resta lenta e irregolare; le talee semilegnose estive sono un'alternativa più affidabile. ³

Usi e rischi

Prima della diffusione del luppolo, Myrica gale faceva parte del gruit, miscela di piante amare e aromatiche usata per aromatizzare e conservare la birra nell'Europa nordoccidentale medievale. Le foglie essiccate insaporivano anche zuppe e stufati, come alternativa locale all'alloro. ^{4 3}

Prove moderne di laboratorio hanno mostrato che l'olio estratto da foglie e frutti respinge diversi insetti pungitori, confermando un impiego tradizionale. La pianta è stata usata anche nella concia e nella tintura: corteccia e fusti fornivano colori dal giallo al bruno. ⁶

I dati veterinari descrivono Myrica gale come non tossica per gatti e cani. La tradizione attribuisce però all'olio essenziale un'azione abortiva, motivo per cui l'ingestione è sconsigliata in gravidanza. L'innocuità animale documentata va quindi distinta dalla prudenza umana derivata dall'uso tradizionale. ³

Varietà, confusioni e piante affini

Non risultano selezioni orticole stabili di Myrica gale. Le varianti descritte, più tomentose o più glabre nelle popolazioni nordamericane, restano sinonimi botanici senza uno status riconosciuto di cultivar. ¹

Fra gli altri arbusti bassi delle torbiere e delle brughiere acide, le confusioni più frequenti riguardano:

• Rhododendron tomentosum, sempreverde e con un odore canforato molto più marcato;
• Andromeda polifolia, dalle foglie glabre, prive del profumo resinoso caratteristico di Myrica gale;
• alcuni mirtilli di torbiera, come Vaccinium uliginosum e Vaccinium oxycoccos, con frutti carnosi blu o rossi anziché drupe cerose brune.

Per distinguerla resta decisivo il profumo resinoso liberato dalle foglie stropicciate di Myrica gale, assente o nettamente diverso nelle piante affini ricordate sopra.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Myrica gale L.
• Royal Horticultural Society, Myrica gale - bog myrtle
• Plants For A Future, Myrica gale
• Encyclopaedia Britannica, sweet gale
• IUCN Red List, Myrica gale valutazione (Maiz-Tomé, 2016)
• Trees for Life, informazioni sul mirto di palude
• INPN / MNHN, Myrica gale L., 1753
• Tela Botanica, repertorio BDTFX, Myrica gale L.
• USDA PLANTS Database, Myrica gale (MYGA), scheda