Fico d'india (Opuntia ficus-indica, (L.) Mill. 1768)

Identità

Il Fico d'india (Opuntia ficus-indica (L.) Mill., 1768) è una succulenta arborescente delle Cactaceae, domesticata a partire da forme selvatiche del Messico centrale, dove vivono i suoi parenti geneticamente più vicini. ^{1 3}

La denominazione francese figuier de Barbarie richiama la costa barbaresca del Maghreb e i contatti coloniali francesi in Algeria; il precedente figuier d'Inde rimandava alle Indie del Nuovo Mondo. In Messico la pianta è chiamata nopal, nome nahuatl distinto da tuna, che indica il frutto. ⁴

Riconoscimento

Pale sovrapposte costruiscono un arbusto o piccolo albero alto 3–5 m. Sono fusti appiattiti, i cladodi, che svolgono la fotosintesi al posto delle foglie minuscole ed effimere; quelli basali lignificano formando un vero tronco dopo il quarto anno di crescita. ^{4 3}

Su ogni cladode, lungo 30–40 cm, si contano circa 150 areole: gemme modificate tipiche dei cactus, capaci di produrre spine, glochidi, fiori o radici. Le spine biancastre sono lunghe 1–2 cm; i glochidi, sottili peli uncinati di pochi millimetri, si staccano facilmente e penetrano nella pelle. Sono presenti anche nelle varietà dette senza spine. ⁴

Un frutto pesa 150–400 g e contiene circa 300 semi per 160 g di polpa; il colore varia dal giallo al rosso secondo la varietà. ⁴

Tassonomia utile

La combinazione Opuntia ficus-indica (L.) Mill., accettata da POWO, fu pubblicata da Philip Miller nel 1768 a partire da un precedente nome di Linneo. L'appartenenza è alle Opuntioideae, sottofamiglia delle Cactaceae. ^{1 2}

• Platyopuntia ficus-indica (L.) F.Ritter, sinonimo omotipico basato sullo stesso tipo
• Opuntia ficus-indica var. amyclaea (Ten.) A.Berger, varietà meridionale
• Opuntia ficus-indica f. reticulata Backeb., forma dalle reticolature marcate

Anche Opuntia maxima Mill. fu pubblicata nel 1768, ma POWO la accetta come specie distinta. I due nomi vengono regolarmente confusi nel commercio orticolo: il nome scientifico completo è quindi più affidabile della sola etichetta commerciale. ¹

Habitat e distribuzione

Dal Messico centrale, suo areale nativo, la specie domesticata si diffuse in gran parte delle Americhe già prima di Colombo. Dal 1492 raggiunse il bacino mediterraneo, l'Africa australe e altre regioni calde del mondo. ^{3 4}

Per la coltivazione occorrono almeno 200 mm di pioggia annua su terreno sabbioso profondo, con un optimum di 200–400 mm. La pianta prospera con umidità atmosferica superiore al 60% e soffre se resta a lungo sotto il 40%; la crescita si arresta tra −10 e −12 °C, mentre sopporta picchi di caldo oltre 50 °C. ³

L'apparato radicale occupa soprattutto i primi 30 cm di terreno, ma si estende molto lateralmente. Questa struttura intercetta subito le rare piogge e favorisce l'insediamento su suoli sabbiosi poveri dove poche altre specie persistono. ⁴

Nell'Australia del Settecento furono introdotte opunzie come piante ospiti della cocciniglia. Arrivarono a invadere quasi 40.000 km² di terreni agricoli, avanzando nel 1919 di un milione di acri all'anno, prima del controllo con Cactoblastis cactorum, farfalla introdotta nel 1925. L'intervento resta un riferimento storico della lotta biologica. ⁸

Ciclo e riproduzione

Dalle areole dei cladodi di almeno un anno, in cima alle pale soleggiate, spuntano fiori giallo arancio, fino a una trentina per pala fertile. Richiamano impollinatori e uccelli; questi ultimi disperdono poi i semi mangiando i frutti. ^{4 7}

Durante la raccolta manuale, spine minute e glochidi vengono rimossi sfregando il frutto su una superficie abrasiva o nell'erba, prima di sbucciarlo. I cladodi si recidono con un coltello in corrispondenza dell'articolazione. ³

La talea di cladode è il metodo abituale di moltiplicazione: il taglio deve cicatrizzare per diversi giorni prima dell'impianto in substrato asciutto. La radicazione richiede 2–4 settimane se il substrato asciuga tra le irrigazioni. La semina è possibile, ma occorre molto più tempo per ottenere un esemplare maturo. ⁷

Usi e rischi

Crudo o cotto, il frutto è fra quelli più ricchi di vitamina C. La polpa, costituita per circa l'85% da acqua, serve anche per confetture e bevande, compreso il colonche fermentato messicano. I cladodi giovani cotti si mangiano come verdura con il nome di nopalitos. ³

Nelle zone aride il fico d'india fornisce foraggio, soprattutto in Namibia e nel sudovest degli Stati Uniti, sostituendo colture più esigenti d'acqua. Nel Mediterraneo e nel Maghreb forma siepi contro l'erosione e ospita la cocciniglia da cui si ricava un colorante rosso sfruttato fin dall'epoca precolombiana. ³

Secondo l'ASPCA il genere Opuntia non è tossico per gatti, cani e cavalli: non è documentata una sostanza tossica sistemica. Il pericolo è meccanico, dovuto alle spine e soprattutto ai glochidi, che penetrano nella pelle e sono difficili da estrarre senza spezzarli. ⁵

Varietà, confusioni e piante affini

Nella produzione mediterranea prevalgono tre cultivar: Sulfarina, dai frutti gialli e cladodi quasi senza spine, Muscaredda, dai frutti bianchi, e Sanguigna, dai frutti rossi e cladodi spinosi. ³

Le confusioni ricorrenti riguardano:

• Opuntia stricta, altra specie a cladodi piatti, ampiamente naturalizzata e invasiva in Australia;
• Opuntia maxima, specie distinta spesso confusa in orticoltura con O. ficus-indica;
• altre opunzie dalle pale simili, distinte soprattutto per le dimensioni dei cladodi e il colore del frutto.

La farfalla Cactoblastis cactorum, protagonista del controllo biologico australiano, è oggi considerata una minaccia per le colture di nopal in Messico e nei Caraibi. Le larve attaccano indistintamente opunzie selvatiche e coltivate, compromettendo foraggio, colorante e produzione di frutti. ⁹

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Opuntia ficus-indica (L.) Mill.
• International Plant Names Index, Opuntia ficus-indica (L.) Mill.
• Wikipedia EN, Opuntia ficus-indica
• Wikipedia FR, fico d'india
• ASPCA, cactus arborescenti (specie di Opuntia) scheda sulla tossicità
• NC State Extension, Opuntia - cactus a pale
• Plants For A Future, Opuntia ficus-indica
• Wikipedia EN, opunzie in Australia
• Wikipedia EN, Cactoblastis cactorum