Acetosella dei boschi (Oxalis acetosella, L. 1753)

Identità

Acetosella dei boschi (Oxalis acetosella L., 1753), chiamata anche acetosella, è un’erbacea perenne delle Oxalidaceae. Il nome botanico unisce il greco oxys, «acido», e il latino acetosella, «piccola acetosa»: entrambe le radici richiamano il sapore acidulo delle foglie, non il loro aspetto. ^{7 3}

La fioritura tra aprile e maggio coincide con il ritorno del cuculo e con il periodo in cui risuonava il canto liturgico dell’alleluia: da qui alcuni soprannomi francesi della pianta. È una specie acaule: foglie e fiori nascono direttamente da un rizoma sottile e strisciante, senza un vero fusto aereo eretto. ³

Riconoscimento

Tutte basali e lungamente picciolate, le foglie portano tre foglioline a cuore rovesciato, di colore verde chiaro o più intenso secondo la luce. I piccioli raggiungono 10 cm; le foglioline si ripiegano verso il basso due volte al giorno, con un movimento nastico regolato dalle cellule motrici alla loro base. ⁷

Durante la crescita il cespo misura 3–8 cm in altezza, mentre i peduncoli fiorali privi di foglie arrivano a 15 cm. Ciascuno porta un fiore bianco solitario, percorso da sottili venature lilla o porpora, con petali lunghi tre o quattro volte il calice. Esistono varianti rosa o porpora, rare e localizzate. ^{3 7}

Stropicciando una foglia si liberano un odore e un sapore nettamente aciduli, dovuti all’acido ossalico: un carattere utile quando mancano i fiori e il solo aspetto non permette di decidere. ⁵

Tassonomia utile

Per POWO e IPNI Oxalis acetosella è il nome accettato, senza varietà o sottospecie attualmente riconosciute. Diversi nomi più antichi ricorrono tuttavia nella sinonimia o in una concezione più ampia della specie:

• Acetosella alba Kuntze, nome storico nella sinonimia
• Oxalis acetosella var. parviflora (Lej.) P.Fourn.
• Oxalis acetosella f. rhodantha (Fernald) Geerinck & Walravens
• Oxalis acetosella subsp. montana (Raf.) Hultén

L’ultima combinazione mostra bene una difficoltà della sinonimia: le flore antiche riunivano talvolta tutto l’areale circumpolare, America settentrionale compresa, in un’unica specie variabile. Le classificazioni attuali distinguono la pianta nordamericana come Oxalis montana, limitando così O. acetosella in senso stretto all’Eurasia. ^{1 2 7}

Habitat e distribuzione

Tra Europa e Giappone si estende l’areale nativo indicato da POWO, con una presenza isolata in Algeria. In Europa la specie va dall’Islanda e dalla Scandinavia settentrionale alle montagne della Spagna centrale, dell’Italia e della Grecia, rimanendo rara lungo le coste mediterranee: la Corsica è l’unica isola mediterranea raggiunta. In Asia occupa fasce subalpine e alpine tra 2.130 e 4.110 m. ^{1 7}

Per il territorio francese, Tela Botanica e INPN segnalano l’acetosella in quasi tutto il paese su suoli silicei, nei sottoboschi e nei luoghi ombrosi umidi, con rarità nel Mezzogiorno mediterraneo. In alcune zone dell’Inghilterra meridionale è persino un indicatore di bosco antico: l’apparato radicale molto superficiale la limita ai terreni mai esposti a stress idrici prolungati. ^{3 4}

Ciclo e riproduzione

I fiori aperti di aprile e maggio, detti casmogami, attirano pochi insetti e producono pochi semi. La maggior parte della riproduzione sessuata dipende da una seconda ondata a fine estate: fiori senza petali, che non si aprono mai, si autoimpollinano in boccio secondo la strategia cleistogama. Ogni capsula ovoidale di 3–4 mm libera fino a dieci semi mediante dispersione esplosiva, proiettandoli fino a un metro dalla pianta madre. ⁷

Contemporaneamente il rizoma strisciante garantisce una continua moltiplicazione vegetativa. Le colonie clonali possono raggiungere 50 cm di diametro nell’ombra fitta e unirsi fino a dominare localmente lo strato erbaceo, talvolta a scapito delle giovani piante di altre specie del sottobosco. ⁷

Usi e rischi

Dal sapore acidulo simile all’aceto, le foglie giovani vengono tradizionalmente consumate crude in insalata o usate in piccole quantità in cucina. Sono spesso confuse con l’acetosa (Rumex acetosa), che non ha parentela botanica. Il contenuto di acido ossalico, fino al 7% della massa secca, richiede moderazione: l’eccesso favorisce i calcoli renali, con rischio maggiore nelle persone già soggette a gotta o reumatismi. ^{7 5}

Secondo l’ASPCA il genere Oxalis è tossico per cani, gatti e cavalli: gli ossalati solubili possono provocare salivazione e tremori, con rischio di insufficienza renale dopo ingestione massiccia. Il bestiame è il più esposto: circa 600 g di pianta bastano a causare una grave carenza di calcio in una pecora, anche se il gusto acre scoraggia generalmente un consumo abbondante. ^{6 7}

Varietà, confusioni e piante affini

Attualmente non vengono riconosciute sottospecie all’interno di Oxalis acetosella. Le rare varianti dai fiori rosa o porpora rimangono curiosità locali più che cultivar commerciali stabili. ⁷

Lo scambio più comune riguarda il trifoglio, soprattutto il trifoglio bianco (Trifolium repens) e Trifolium dubium: da oltre un secolo queste specie contendono alla medica lupulina il titolo folklorico di autentico shamrock irlandese. Due caratteri risolvono il dubbio: foglioline a cuore rovesciato nell’acetosella e ovali nel trifoglio; fiore bianco solitario con cinque petali nella prima e capolino denso di piccoli fiori papilionacei nel secondo. ⁸

Anche alcuni giovani germogli di geranio di San Roberto possono creare dubbi prima della fioritura. L’odore acidulo delle foglie stropicciate permette però di distinguere rapidamente l’acetosella. ⁵

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Oxalis acetosella L.
• International Plant Names Index, Oxalis acetosella L.
• Tela Botanica / eFlore BDTFX, Oxalis acetosella, sintesi
• INPN / MNHN, Oxalis acetosella L., 1753
• Plants For A Future, Oxalis acetosella, acetosella
• ASPCA, scheda sulla tossicità di Shamrock Plant (Oxalis spp.)
• BSBI / Fermanagh Flora, Oxalis acetosella L., scheda della specie
• Penn State Extension, botanica dello shamrock