Patata messicana (Pachyrhizus erosus, (L.) Urb. 1905)

Identità

Pachyrhizus erosus ((L.) Urb., 1905), noto anche come jicama o patata messicana, è un rampicante delle Fabaceae, nel genere Pachyrhizus. Carl von Linné descrisse inizialmente la specie come Dolichos erosus; Ignatz Urban la trasferì nel genere Pachyrhizus nel 1905, stabilendo la combinazione ancora in uso. ^{1 2}

Dal nahuatl xīcamatl deriva il nome jicama, che indica soprattutto la radice tuberosa commestibile, più che l’intero rampicante. La pianta abbina baccelli da leguminosa sopra il suolo e una radice che si ingrossa come una patata sottoterra. Questa si mangia cruda o cotta, mentre baccelli e semi dello stesso rampicante concentrano dosi elevate di rotenone, un insetticida naturale tossico per l’uomo. La stessa specie presenta dunque parti sotterranee commestibili e parti aeree tossiche. ⁵

Riconoscimento

Un rampicante erbaceo finemente peloso, Pachyrhizus erosus raggiunge 4–5 m con un sostegno robusto. Senza tutore striscia sul terreno e i fusti sottilmente pubescenti si aggrovigliano. Le foglie alterne hanno tre foglioline: quella terminale è nettamente più grande delle laterali, con margine irregolarmente dentato o lobato. ³

Azzurri, lilla o talvolta bianchi, i fiori misurano circa 2 cm e formano racemi eretti all’ascella delle foglie. I baccelli lineari arrivano a 14 cm e contengono semi quasi quadrati, bruno-rossastri. Fiori e baccelli somigliano a quelli di molte leguminose rampicanti e non bastano a identificare la specie; la radice tuberosa è invece caratteristica, con buccia cartacea giallo-bruna, polpa bianca croccante e peso che può arrivare a 20 kg. ^{4 3}

Tassonomia utile

La sinonimia di questo nome accettato è ampia, per effetto delle diverse riclassificazioni del genere Pachyrhizus:

• Dolichos erosus L. (basionimo)
• Cacara erosa (L.) Kuntze
• Pachyrhizus angulatus DC.
• Pachyrhizus bulbosus (L.) Kurz
• Pachyrhizus erosus var. palmatilobus (DC.) R.T.Clausen
• Stizolobium bulbosum (L.) Spreng.

Anche Pachyrhizus tuberosus e Pachyrhizus ahipa vengono coltivati per la radice, alimentando frequenti confusioni tra i nomi locali. Il nome scientifico accettato, Pachyrhizus erosus, è il riferimento che rimane costante da un paese all’altro. ^{1 2}

Habitat e distribuzione

Messico e America centrale costituiscono l’areale nativo di Pachyrhizus erosus. Qui il rampicante cresce sui pendii rocciosi e ai margini delle foreste tropicali decidue, ed è coltivato fin dall’epoca preispanica. ^{5 3}

Nel XVII secolo gli spagnoli portarono la pianta nelle Filippine; da lì la coltivazione raggiunse la Cina e il resto dell’Asia sudorientale, dove la radice è diventata un ingrediente comune delle cucine locali. La specie si è talvolta naturalizzata fuori dalle aree coltivate, senza diventare propriamente invasiva. ^{5 4}

Alle prime gelate la crescita della radice si arresta. Per raccogliere radici tuberose grandi occorrono circa 9 mesi senza gelo; con una stagione utile più breve la pianta forma comunque una radice, ma più piccola. ⁴

Ciclo e riproduzione

Si moltiplica esclusivamente mediante semina, mai per talea o divisione. I semi germinano in un terreno riscaldato oltre 20 °C; il calore di fondo accelera sensibilmente l’emergenza delle piantine. ⁴

L’accorciamento delle giornate induce la fioritura verso la fine della stagione vegetativa. I fiori impegnano parte dell’energia a scapito della radice tuberosa: i coltivatori li eliminano quindi appena compaiono, per favorire l’ingrossamento della parte sotterranea. ⁴

Di solito ciascuna pianta forma un’unica grossa radice tuberosa, mentre la patata produce più tuberi per pianta. Rimuovere presto i fiori favorisce ulteriormente questa radice unica. ³

Usi e rischi

Sbucciata, la radice si mangia cruda in insalata o a bastoncini con sale e limone, oppure cotta in zuppe e piatti saltati. La polpa contiene circa il 90% d’acqua ed è ricca di vitamina C: da qui la consistenza croccante e rinfrescante. ^{5 4}

Per le altre parti servono precauzioni molto maggiori. Semi maturi, baccelli e foglie concentrano rotenone, sostanza usata a lungo come insetticida e veleno da pesca, pericolosa per l’uomo se ingerita. ⁷

In ambiente asciutto tra 12,5 e 15 °C la radice si conserva fino a 4 mesi; refrigerata dura circa tre settimane, ma un freddo più intenso ne altera il colore e deteriora la consistenza. ⁶

Varietà, confusioni e piante affini

In coltivazione si distinguono due forme di Pachyrhizus erosus secondo la consistenza del succo della radice. Jícama de agua ha succo traslucido e radice a trottola ed è preferita per il mercato fresco; jícama de leche ha succo lattiginoso e radice più allungata, meno commercializzata fresca. ⁵

I principali possibili scambi riguardano:

• Pachyrhizus tuberosus e Pachyrhizus ahipa, altre due specie dello stesso genere coltivate per la radice tuberosa;
• lo yacón (Smallanthus sonchifolius), composta sudamericana priva di parentela botanica, talvolta chiamata jícama in Ecuador e in Perù.

Prima di acquistare semi o piantine, il nome scientifico completo Pachyrhizus erosus identifica la specie senza ambiguità. Il nome comune jícama può invece designare piante del tutto diverse secondo il paese. ¹

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Pachyrhizus erosus (L.) Urb.
• Royal Horticultural Society, Pachyrhizus erosus, jicama
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Pachyrhizus erosus
• University of California ANR Small Farm Program, Jicama
• UF/IFAS Gardening Solutions, Jicama
• National Center for Home Food Preservation (Università della Georgia), uso e conservazione della jicama
• Jaiswal, Chauhan & Lee, 2021, The Bioactivity and Phytochemicals of Pachyrhizus erosus (L.) Urb., Antioxidants