Fetid passionflower (Passiflora foetida, L. 1753)

Identità

Passiflora foetida (Passiflora foetida L., 1753) è una liana erbacea del genere Passiflora, nella famiglia delle Passifloraceae. L’epiteto foetida viene dal latino e significa «che puzza»: descrive l’odore acre dei peli ghiandolari che ricoprono i fusti e le foglie stropicciate. ¹

I nomi d’uso variano con la regione: poc-poc e grenadille-caméléon alla Riunione, marie-gougeat in diversi territori francesi d’oltremare, Fetid passionflower e Running pop nei paesi anglofoni. Sono nomi della stessa pianta: la diffusione pantropicale spiega questa varietà lessicale, con usi propri nelle diverse zone d’introduzione. ⁸

Riconoscimento

Al tatto e all’olfatto emergono i primi indizi di Passiflora foetida: fusti sottili, viticci e foglie sono ricoperti di peli appiccicosi terminanti in una ghiandola vischiosa, responsabili dell’odore sgradevole. Le foglie alterne hanno 1–5 lobi, variabili secondo la varietà. ⁶

Brattee così suddivise distinguono questa specie dalle passiflore più comuni: in Passiflora foetida formano una sottile rete filamentosa, quasi un merletto, attorno al bocciolo e poi al frutto, diversamente dalle brattee intere di Passiflora edulis o Passiflora caerulea. La rete secerne una mucillagine appiccicosa ricca di enzimi digestivi, proteasi e fosfatasi acide, che intrappola piccoli insetti fitofagi attorno agli organi riproduttivi ancora fragili: un comportamento protocarnivoro, descritto già nel 1995. ⁷

Con un diametro di 2–6 cm, il fiore resta più piccolo di quello delle grandi passiflore ornamentali come Passiflora caerulea; il colore va dal bianco al viola pallido, passando per rosa e crema. Il frutto globoso misura 2–4 cm e passa dal verde al giallo, poi all’arancione o al rosso a piena maturità; la polpa traslucida avvolge numerosi semi neri. ⁶

Tassonomia utile

POWO riconosce Passiflora foetida L. come nome accettato. Fra i sinonimi eterotipici storici, utili per interpretare correttamente la bibliografia, figurano:

• Tripsilina foetida (L.) Raf., sinonimo eterotipico storico
• Dysosmia foetida (L.) M.Roem.
• Granadilla foetida (L.) Gaertn.

Oltre una trentina di varietà botaniche sono riconosciute da POWO, fra cui Passiflora foetida var. hirsuta Mast. e var. nigelliflora (Hook.) Mast., distinte soprattutto per pelosità e suddivisione delle brattee. Rispetto ai nomi locali talvolta ambigui, Passiflora foetida L. resta un riferimento stabile da una regione all’altra, sia per chi coltiva sia per chi studia la pianta. ^{1 2}

Habitat e distribuzione

L’America tropicale e subtropicale costituisce l’areale nativo di Passiflora foetida: dagli Stati Uniti meridionali (Texas, Arizona) all’Argentina settentrionale, attraverso Messico, Antille e America centrale. POWO la classifica come rampicante annuale o biennale, capace di comportarsi da perenne di breve durata nei climi tropicali costanti. ¹

Dall’Ottocento, il commercio e l’orticoltura l’hanno introdotta nella maggior parte delle regioni calde del pianeta. Oggi la specie è naturalizzata in Africa, nell’Asia meridionale e sudorientale, nelle isole del Pacifico e fino alle Hawaii. ⁴

Nei siti disturbati, Passiflora foetida forma una copertura densa che ritarda o impedisce l’insediamento di altre specie. La banca dati mondiale delle specie invasive la censisce in 27 regioni, fra cui Figi, Australia e diversi arcipelaghi del Pacifico. ³

Sotto questo nome accettato, GBIF riunisce diverse migliaia di osservazioni mondiali, ben oltre quanto farebbe supporre il solo areale nativo americano. ²

Ciclo e riproduzione

Nei climi tropicali costanti, fioritura e fruttificazione sono quasi continue quando la temperatura supera 16 °C; il freddo sotto 3 °C distrugge la pianta. ⁶

Api e altri insetti attirati dalla corolla frangiata assicurano l’impollinazione, seguita dalla formazione del frutto. I semi germinano meglio freschi, con la polpa ancora aderente; se conservati, richiedono 24 ore di ammollo e possono impiegare fino a un anno per germinare. La moltiplicazione avviene anche per talea di fusto o margotta aerea. ⁶

Mangiando i frutti maturi, gli uccelli disperdono i semi a grande distanza. Questo trasporto spiega buona parte della rapidità di colonizzazione osservata nei terreni disturbati. ³

Usi e rischi

Soltanto il frutto completamente maturo, dal giallo al rosso aranciato, si mangia crudo o in bevanda; in alcune cucine tropicali le giovani foglie vengono consumate cotte. Il frutto ancora verde resta invece tossico. ⁶

Nelle foglie fresche sono presenti glicosidi cianogenici, più concentrati nella stagione secca. Uno studio sperimentale sui caprini ha rilevato segni clinici, fra cui tachicardia, incoordinazione e midriasi, dopo l’ingestione di 4–8 g/kg di foglie fresche. La frequenza delle intossicazioni era molto maggiore nella stagione secca (11 capre su 14) rispetto a quella piovosa (3 su 13); il tiosolfato di sodio per via endovenosa ha consentito la completa guarigione degli animali trattati. ⁵

Accanto all’impiego alimentare, in diversi paesi tropicali la medicina popolare usa tradizionalmente la pianta contro insonnia, tosse e disturbi digestivi, senza una validazione clinica paragonabile all’uso culinario del frutto maturo. ⁴

Questa duplice natura, frutto alimentare a piena maturità e fogliame fresco tossico, delimita l’impiego culinario della specie nonostante l’ampia diffusione geografica. ⁶

Varietà, confusioni e piante affini

L’inglese love-in-a-mist, talvolta applicato a Passiflora foetida per le brattee a rete, indica anche Nigella damascena, una ranuncolacea priva di legami botanici con questa passiflora. È una confusione di nomi da evitare anche leggendo fonti in altre lingue. ⁴

Il confronto con Passiflora edulis e Passiflora caerulea è particolarmente utile fra le passiflore coltivate: rispetto a Passiflora foetida, queste due specie producono fiori più grandi e frutti sfruttati commercialmente. Passiflora foetida resta soprattutto un’infestante tropicale dai piccoli fiori, riconoscibile per le brattee filamentose appiccicose e l’odore caratteristico. ^{1 2}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Passiflora foetida L.
• GBIF Backbone Taxonomy, Passiflora foetida L.
• IUCN Global Invasive Species Database, Passiflora foetida
• Hawaiian Ecosystems at Risk (HEAR), informazioni su Passiflora foetida
• Carvalho et al., intossicazione sperimentale da Passiflora foetida nei caprini, Pesquisa Veterinária Brasileira, 2011
• Useful Tropical Plants Database, Passiflora foetida
• Radhamani, Sudarshana & Krishnan, difesa e carnivoria (duplice ruolo delle brattee di Passiflora foetida), Journal of Biosciences, 1995
• INPN / MNHN, Passiflora foetida L., 1753, nomi francesi passiflore fétide e marie-gougeat