Peccio di Sitka (Picea sitchensis, (Bong.) Carrière 1855)

Identità

Il Peccio di Sitka (Picea sitchensis (Bong.) Carrière, 1855) è una grande conifera delle Pinaceae, appartenente al genere Picea. In Canada francofono è noto anche come épinette de Sitka; in inglese è chiamato Sitka spruce, Tideland spruce, Coast spruce o Yellow spruce. È la più grande specie di peccio conosciuta: un adulto supera comunemente i 60–80 m ed è la quinta conifera al mondo per altezza. ^{1 5}

Sitka, città dell'Alaska dove la specie è particolarmente abbondante, dà il nome all'albero. Il naturalista August Bongard vi raccolse il materiale tipo e pubblicò la specie nel 1832 come Pinus sitchensis. Elie-Abel Carrière la trasferì nel genere Picea nel 1855, stabilendo la combinazione tuttora accettata. ^{2 8}

Riconoscimento

Gli aghi molto pungenti di Picea sitchensis, lunghi 15–20 mm, hanno sezione romboidale appiattita e punta acuminata: tra i pecci comunemente coltivati è quello che punge di più. La pagina superiore è verde o glauca, mentre quella inferiore presenta due bande di stomi biancastri. ^{5 7}

Coni cilindrici lunghi 5–9 cm, prima verde giallastro e poi bruno chiaro a maturità, portano squame sottili e cartacee dai margini irregolarmente dentati. Questo carattere aiuta a distinguerlo dai pecci affini. La corteccia grigio-bruna, bruno rossastra alla frattura, si stacca in piccole placche sottili e arrotondate. ^{3 7}

Su stazioni favorevoli l'albero supera spesso 60–80 m e negli esemplari più vecchi il diametro a petto d'uomo può avvicinarsi a 4–5 m. Il maggiore esemplare documentato misurava 100,2 m in California nel 2021; nello stesso anno il primato britannico raggiungeva 65,8 m nel Morayshire. ⁵

Tassonomia utile

La storia nomenclaturale di Picea sitchensis comprende più ricombinazioni. August Bongard descrisse la specie come Pinus sitchensis nel 1832; in seguito fu assegnata per un periodo ad Abies e Tsuga, prima della collocazione definitiva in Picea da parte di Carrière nel 1855. I principali sinonimi e nomi storici sono:

• Pinus sitchensis Bong., il basionimo
• Abies sitchensis (Bong.) Lindl. & Gordon, combinazione storica
• Tsuga sitchensis (Bong.) Regel, combinazione storica
• Picea menziesii (Douglas ex D.Don) Carrière, sinonimo storico

Per identificarlo resta valido il nome scientifico accettato, Picea sitchensis. Dove gli areali si sovrappongono, si ibrida naturalmente con Picea glauca, formando Picea × lutzii, descritto nel 1950 nella penisola di Kenai, in Alaska. ^{1 2 6}

Habitat e distribuzione

Dalla baia di Kodiak, in Alaska, alla California settentrionale, Picea sitchensis occupa una stretta fascia della costa pacifica nordamericana, raramente più larga di 80 km. Vive nelle foreste pluviali temperate costiere, sulle piane alluvionali e nelle torbiere litoranee, dal livello del mare fino a circa 900 m. ^{5 4}

Nelle foreste vetuste della penisola Olimpica fino al 90 % delle giovani plantule del Peccio di Sitka e di Tsuga heterophylla radica su tronchi morti in decomposizione anziché sul terreno nudo. Questi tronchi nutrici, detti «nurse log», trattengono umidità e riducono la concorrenza radicale nel sottobosco povero di nutrienti disponibili. Senza questo supporto la germinazione è più rara e l'insediamento più lento. ⁹

Introdotto nel Regno Unito nell'Ottocento, rappresenta oggi circa il 50 % della superficie piantata a conifere, per tre quarti situata in Scozia. La crescita rapida ne fa una specie forestale di riferimento nel clima oceanico. Si dissemina però anche nelle torbiere adiacenti alle piantagioni, suscitando preoccupazioni per la conservazione delle brughiere e torbiere scozzesi. ⁷

Ciclo e riproduzione

La riproduzione del Peccio di Sitka è quella di una gimnosperma monoica: ogni albero porta coni maschili e femminili separati, impollinati dal vento in primavera. A differenza di alcuni pini, i coni maturano in una sola stagione e rilasciano i semi alati già nell'autunno successivo alla fioritura. ³

Nel sottobosco ombroso la crescita è lenta durante l'insediamento delle radici, poi accelera nettamente quando l'albero dispone di spazio e luce. In un clima oceanico favorevole un giovane esemplare può crescere fino a 1,5 m all'anno. I primi coni prodotti regolarmente compaiono verso i 20–40 anni. ^{7 9}

La longevità può raggiungere 700–800 anni nelle foreste vetuste protette, ma la crescita rapida rende difficile valutare l'età a vista. In orticoltura si propaga per semina, dopo stratificazione fredda, oppure mediante innesto per le cultivar nane come Papoose. ^{9 4}

Usi e rischi

Il legno leggero e a grana regolare di Picea sitchensis è ricercato per le tavole armoniche di chitarre, violini e pianoforti. Ha segnato anche la storia dell'aviazione: il Wright Flyer del 1903 e numerosi aerei alleati della Prima guerra mondiale erano costruiti con questo legno, impiegato anche nel longherone alare laminato del De Havilland Mosquito durante la Seconda guerra mondiale. ⁷

Tra i popoli indigeni della costa nordoccidentale, come i Tlingit, le radici fini si raccoglievano in primavera e in autunno, si spellavano e si dividevano per intrecciare cesti impermeabili. La resina serviva a calafatare le canoe e veniva masticata come una gomma. ⁹

Per ingestione la specie non è tossica né per gli esseri umani né per gli animali domestici; solo la resina può irritare la pelle al contatto ripetuto. Il principale rischio fitosanitario è Elatobium abietinum, che in primavera fa cadere gli aghi vecchi. A differenza del peccio comune, il Peccio di Sitka non è coevoluto con questo afide originario dell'Europa continentale ed è molto più sensibile: negli anni peggiori perde oltre il 50 % degli aghi vecchi. ⁴

Varietà, confusioni e piante affini

Le selezioni nane più note comprendono Papoose, dal portamento compatto ed espanso, e Tenas, dalla crescita molto lenta e dalla forma globosa irregolare. Sono adatte a roccaglie e piccoli giardini, mentre la forma selvatica richiede a maturità uno spazio di diverse decine di metri. ⁴

Può essere confuso con Picea abies, dagli aghi meno pungenti e dai coni penduli più lunghi, oppure con Picea glauca, dagli aghi flessibili e maleodoranti se strofinati. Tsuga heterophylla, frequente compagna nelle foreste costiere, ha invece aghi di lunghezza disuguale e cima ricadente. Gli aghi appiattiti del Peccio di Sitka, lunghi 15–20 mm e terminanti in una punta acuta, sono l'indizio più affidabile sul campo, anche su un rametto caduto a terra. ⁵

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Picea sitchensis (Bong.) Carrière
• International Plant Names Index, Picea sitchensis (Bong.) Carrière
• Royal Horticultural Society, Picea sitchensis
• NC State Extension, Picea sitchensis (Sitka Spruce)
• Trees and Shrubs Online / International Dendrology Society, Picea sitchensis
• Trees and Shrubs Online / International Dendrology Society, Picea × lutzii
• Forestry and Land Scotland, Sitka spruce
• Tela Botanica, Picea sitchensis (Bong.) Carrière
• University of Washington Campus Tree Tours, Sitka Spruce