Ispaghul (Plantago ovata, Forssk. 1775)

Identità

Plantago ovata (Plantago ovata Forssk., 1775), detta anche Ispaghul o Psillio biondo, è un'erbacea annuale del genere Plantago, nella famiglia delle Plantaginaceae. Il naturalista svedese Pehr Forsskål la raccolse durante la spedizione danese in Arabia del 1761-1763; la descrizione apparve solo dopo la sua morte, nella Flora Aegyptiaco-Arabica pubblicata da Carsten Niebuhr nel 1775. ^{1 5}

All'origine del nome ispaghul si trovano il persiano asp (cavallo) e ghol (orecchio): descrivono il seme allungato e incurvato, spesso paragonato a un orecchio di cavallo o a una barchetta. Essiccato e macinato, il tegumento diventa lo psillio venduto in farmacia ed erboristeria come fibra solubile. Ricorrono anche i nomi Isabgol, Blond psyllium e Desert Indianwheat. ²

Riconoscimento

Foglie strette, da lineari a filiformi, pelose e percorse da tre nervature parallele ben visibili formano la rosetta basale di Plantago ovata. Uno o più scapi fiorali eretti, coperti di peli sericei, raggiungono 15-45 cm secondo terreno e irrigazione. ^{3 2}

Compatta e ovoide, la spiga fiorale misura inizialmente meno di 2 cm, poi si allunga fino a circa 5 cm dopo la fioritura. Porta numerosi piccoli fiori bianchi, impollinati dal vento anziché dagli insetti. ³

Due semi ovali a forma di barca, lunghi 1,8-3,3 mm, bruno-rosati e lucidi, vengono liberati da ogni capsula. Immerso in acqua, un seme si ricopre in pochi minuti di mucillagine traslucida che ne raddoppia il volume: un semplice riscontro sul campo per confermare l'identificazione. ²

Tassonomia utile

Forsskål pubblicò nel 1775 il nome Plantago ovata, oggi accettato da Plants of the World Online con l'autorità Forssk. Diverse varietà descritte separatamente sono poi state ricondotte alla specie: ^{1 4}

• Plantago fastigiata E.Morris, varietà nordamericana riclassificata sotto P. ovata;
• Plantago insularis Eastw., altra varietà nordamericana oggi inclusa nella specie;
• Plantago decumbens Forssk., sinonimo diretto derivato dal protologo del 1775.

Nelle Plantaginaceae, il genere Plantago si trova accanto a Digitalis e Veronica: una parentela sorprendente, tanto la sagoma bassa di Plantago ovata differisce dallo scapo eretto delle digitali. ⁴

Habitat e distribuzione

Spagna sudorientale, Africa settentrionale e Asia sudoccidentale fino all'India e alla Somalia rientrano nell'areale nativo di Plantago ovata. Plants of the World Online segnala popolazioni anche dagli Stati Uniti sudoccidentali al Messico settentrionale. La loro origine indigena anziché introdotta rimane tuttavia discussa, in assenza di una fonte scientifica che la confermi con certezza. ¹

Nel deserto di Sonora, Plantago ovata fiorisce soprattutto da gennaio a maggio, con una possibile seconda fioritura autunnale se il monsone porta umidità sufficiente. Colonizza pianure e mesas fino a circa 900 m di quota, su terreni sabbiosi o ghiaiosi ben drenati. ³

La coltivazione medicinale fuori dall'areale nativo si concentra soprattutto in India e Pakistan, che riuniscono gran parte della produzione mondiale di psillio, principalmente nelle regioni semiaride del Gujarat e del Rajasthan. ⁸

Ciclo e riproduzione

Un'unica stagione racchiude il ciclo di Plantago ovata. Seminato in superficie, senza interramento profondo, il seme germina in pochi giorni su terreno riscaldato; se viene interrato troppo, la carenza di luce ne ostacola l'emergenza. ²

Dopo sei-otto settimane di crescita vegetativa arriva la fioritura, seguita dalla maturazione delle capsule nelle settimane successive. Nelle coltivazioni commerciali il ciclo completo, dalla semina alla raccolta, dura circa 90-120 giorni secondo il clima. ⁸

Raggiunta la maturità, le spighe vengono tagliate, essiccate e battute per liberare i semi. Macinazione e ventilazione separano poi il tegumento dalla parte interna: è questo involucro ricco di mucillagine, anziché il seme intero, a costituire propriamente lo psillio. ²

Usi e rischi

Circa il 70% di fibre solubili e il 30% di fibre insolubili, soprattutto arabinoxilani, compongono il tegumento di Plantago ovata. A contatto con l'acqua la mucillagine si gonfia e forma un gel che aumenta il volume delle feci, meccanismo alla base del suo impiego secolare in fitoterapia come lassativo di massa. ⁸

Il consumo regolare di psillio è associato, in diverse analisi cliniche, a una riduzione del colesterolo LDL, senza un effetto equivalente dimostrato sul colesterolo HDL. ⁷

Manipolare la polvere comporta il rischio principale, anziché una tossicità della pianta: chi inala regolarmente polvere di psillio per lavoro, come i panettieri che usano miscele senza glutine o i preparatori in farmacia, può sviluppare un'allergia respiratoria IgE-mediata, con rinite, congiuntivite o asma professionale. ⁶

L'assunzione orale richiede sempre un grande bicchiere d'acqua: secco o poco idratato, lo psillio può gonfiarsi nell'esofago e ostacolare la deglutizione, fino a provocare un'occlusione in persone già soggette a un restringimento dell'apparato digerente. ⁸

Varietà, confusioni e piante affini

Dalla selezione agricola indiana provengono varietà ad alta resa come Niharika, omologata nel 1998 dall'istituto CIMAP di Lucknow per le pianure dell'India settentrionale, e le linee GI-2 e HI-5, ottenute nelle università agrarie del Gujarat e dell'Haryana. Niharika, GI-2 e HI-5 si distinguono soprattutto per la resa in semi, più che per l'aspetto. ⁸

Occorre distinguere Plantago ovata dallo psillio nero, ricavato da Plantago afra e Plantago indica, note in francese anche come herbe aux puces, «erba delle pulci». I semi dello psillio nero, più scuri e piccoli, provengono da piante ramificate e fogliose sul fusto, mentre Plantago ovata conserva una rosetta basale e scapi nudi. ⁴

Sulle confezioni europee e nordamericane, il nome commerciale «psyllium», senza indicazione della specie, designa quasi sempre Plantago ovata. Controllare il nome scientifico completo resta il solo modo affidabile per sapere se un prodotto contiene psillio biondo o nero.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Plantago ovata Forssk.
• Plants For A Future, Plantago ovata
• Southwest Desert Flora, Plantago ovata - Desert Indianwheat
• ITIS, Plantago ovata Forssk. - numero di serie tassonomico 504438
• Forsskål, Flora Aegyptiaco-Arabica, 1775 (protologo)
• PubMed, allergia professionale IgE-mediata allo psillio in un panettiere (2021)
• PubMed, metanalisi su fibra di psillio e colesterolo LDL
• European Medicines Agency, rapporto di valutazione su semi e tegumento di Plantago ovata