Tasso barbasso (Verbascum thapsus, L. 1753)

Identità

Il Tasso barbasso (Verbascum thapsus L., 1753) è una pianta erbacea biennale del genere Verbascum, nella famiglia delle Scrophulariaceae. Plants of the World Online considera accettato questo nome, pubblicato da Linneo nel 1753. Il suo areale nativo si estende dalle Azzorre e dall’Europa alla Siberia e all’Himalaya. ¹ Privo di varietà ornamentali selezionate, cresce spontaneamente su scarpate e terreni poveri, a differenza dei verbaschi da giardino coltivati nelle aiuole.

Il nome scientifico deriva dal latino barbascum, da barba, e descrive l’aspetto lanoso del fogliame; l’epiteto thapsus rimanda a Thapsos, una penisola siciliana dove la specie fiorisce abbondantemente. Il nome francese cierge de Notre-Dame ricorda un uso medievale: lo scapo fiorale, privato delle foglie e ricoperto di pece, serviva da torcia. ⁵

Riconoscimento

Durante il primo anno il tasso barbasso forma una rosetta basale di foglie grigioverdi lunghe 8–50 cm, fittamente rivestite di peli stellati che conferiscono il tipico tatto feltroso. Già in questa prima stagione si sviluppa una profonda radice fittonante. ^{7 3}

Nel secondo anno si innalza uno scapo fiorale unico ed eretto, che raggiunge normalmente 1–2 m, talvolta fino a 3 m su terreno favorevole. ^{7 3}

La spiga terminale porta numerosi fiori dal giallo pallido al giallo vivo, riuniti in un racemo denso, ciascuno largo 1,2–3 cm, con cinque petali e cinque stami. La fioritura dura da giugno a settembre, a ondate successive lungo la spiga, anziché aprire tutti i fiori contemporaneamente. ^{7 3}

Tassonomia utile

Per il tasso barbasso, Plants of the World Online mantiene il nome accettato Verbascum thapsus L., pubblicato nel 1753. La specie comprende una sottospecie distinta riconosciuta, Verbascum thapsus subsp. montanum (Schrad.) Bonnier & Layens, limitata all’Europa centrale e sudoccidentale. ¹

Nelle vecchie flore e nel commercio dei semi circolano ancora tre sinonimi del nome accettato: Verbascum thapsiforme Schrad., Verbascum thapsus var. crassifolium (DC.) Murb. e Verbascum lanatum Schrad. Queste etichette indicano la stessa pianta con nomi oggi invalidi.

Oltre 300 specie appartengono al genere Verbascum, nelle Scrophulariaceae. Le classificazioni molecolari recenti hanno riorganizzato questa famiglia, escludendone la digitale, oggi collocata nelle Plantaginaceae. ^{6 5}

Habitat e distribuzione

Europa, Africa settentrionale e Asia temperata costituiscono l’areale nativo di Verbascum thapsus, dalle Azzorre alla Siberia e all’Himalaya. ¹

Introdotta in Nord America già nel XVIII secolo, in parte come veleno da pesca, la specie vi si è ampiamente naturalizzata. In Australia fu importata come pianta da giardino e compariva già nei cataloghi dei vivaisti della Tasmania e del Victoria tra il 1845 e il 1855; oggi vi è considerata naturalizzata e classificata fra le infestanti. ^{8 7}

Scarpate, margini stradali, incolti, cave e tagli forestali soleggiati offrono i terreni asciutti, disturbati e ben drenati colonizzati dalla specie. Non tollera l’ombra e scompare rapidamente quando uno strato arbustivo o erbaceo più alto la sovrasta. ^{7 3}

Ciclo e riproduzione

Dalla germinazione fino al termine del primo inverno, la pianta rimane una rosetta senza fusto fiorale. Fiorisce soltanto nel secondo anno, in primavera ed estate, su uno scapo non ramificato. ⁷

Ogni individuo produce fra 100 000 e 240 000 semi, minuscoli, bruno-rossastri e a forma di bastoncino costoluto. Possono restare vitali per diversi decenni nel suolo, con casi documentati di germinazione dopo oltre 100 anni di interramento: ciò rende difficile eradicare la specie una volta insediata. ⁷

Api, farfalle e mosche impollinatrici visitano i fiori per tutta l’estate. In assenza di visitatori è possibile l’autofecondazione, che produce però meno semi vitali. ³

Usi e rischi

Sin dall’Antichità foglie e fiori essiccati entrano in una tisana pettorale, ritenuta espettorante e antinfiammatoria contro tosse e bronchiti. La preparazione va filtrata con cura per trattenere i peli urticanti che irritano la gola. ²

In passato i semi, ricchi di rotenone, servivano da veleno da pesca: le popolazioni native americane li trituravano per stordire i pesci. Questo uso, già segnalato da Aristotele, motivò la precoce introduzione della pianta nella Virginia coloniale. La pesca con veleno è oggi vietata quasi ovunque. ^{8 2}

Secondo i dati disponibili messi a confronto, la pianta non è tossica per gatti, cani e uomo. Il rischio documentato resta cutaneo, per irritazione al contatto con i peli stellati del fogliame, più che per una sostanza tossica interna. ²

Varietà, confusioni e piante affini

Per Verbascum thapsus non esistono cultivar orticole ampiamente diffuse, a differenza di verbaschi da giardino come Verbascum bombyciferum o di alcuni ibridi perenni a grandi fiori selezionati per le aiuole. ⁵

Altri verbaschi con rosetta lanosa possono essere confusi con questa specie:

• Verbascum densiflorum, con foglie nettamente decorrenti lungo il fusto;
• Verbascum lychnitis, con peluria più fine, bianca soprattutto sulla pagina inferiore;
• Verbascum blattaria, quasi glabro, privo dello spesso feltro del tasso barbasso.

La densità e il colore grigioverde quasi uniforme della peluria fogliare di Verbascum thapsus sono un riferimento più affidabile della sola altezza della spiga per distinguerlo da Verbascum densiflorum e Verbascum lychnitis. Spesso bastano a risolvere il dubbio senza una chiave di determinazione completa. ⁵

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Verbascum thapsus L.
• Plants For A Future, Verbascum thapsus
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Verbascum thapsus - tasso barbasso
• INPN / MNHN, Verbascum thapsus L., 1753 - tasso barbasso
• Tela Botanica / eFlore bdtfx, Verbascum thapsus L.
• GBIF, Verbascum thapsus L.
• Weeds Australia, Tasso barbasso - Verbascum thapsus
• USDA Forest Service, Fire Effects Information System - Verbascum thapsus