Eastern cottonwood (Populus deltoides, W.Bartram ex Marshall 1785)

Identità

Populus deltoides (Populus deltoides W.Bartram ex Marshall, 1785) è un grande albero deciduo delle Salicaceae, originario delle pianure e delle valli fluviali nordamericane. In Canada è chiamato in francese anche «peuplier deltoïde» o «liard». ^{1 8}

L’epiteto deltoides descrive le foglie triangolari, simili alla lettera greca delta (Δ), facili da riconoscere sull’albero adulto. Il nome inglese Eastern cottonwood richiama invece i lunghi peli bianchi cotonosi che circondano ogni seme e si disperdono in massa in primavera ed estate dagli esemplari femminili. ⁵

Lungo un asse est-ovest si distribuiscono tre sottospecie: deltoides a est, monilifera nelle grandi pianure centrali e wislizeni dal sud-ovest degli Stati Uniti al Messico nordorientale. Sono le tre sottospecie riconosciute, ciascuna associata a una variante di fogliame e portamento. ¹

Riconoscimento

Le foglie di Populus deltoides sono triangolari, con base troncata, lunghe 4-10 cm, grossolanamente dentate e sostenute da un picciolo appiattito lateralmente che le fa tremare alla minima brezza. Verde scuro in estate, il fogliame ingiallisce nettamente in autunno. ⁶

Un esemplare raggiunge normalmente 20-30 m d’altezza, con un tronco che nei più vecchi può superare 2 m di diametro; alcuni alberi eccezionali hanno sfiorato 40 m. La corteccia giovane, liscia e grigio argentea, diventa grigio scuro e profondamente fessurata con l’età. ^{4 2}

Come gli altri pioppi, è una specie dioica: gli alberi maschili portano amenti rossastri, quelli femminili amenti verdastri e poi capsule; i due tipi di fiori non compaiono sullo stesso albero. ³

Per distinguerlo dalle specie simili, conta soprattutto la foglia: triangolare e tremolante in Populus deltoides, più stretta e romboidale nel pioppo nero (Populus nigra).

Tassonomia utile

William Bartram descrisse per primo la specie, poi pubblicata da Humphry Marshall come Populus deltoides W.Bartram ex Marshall nel 1785. Il nome resta accettato, nonostante i numerosi sinonimi legati alle variazioni regionali del fogliame e del portamento. ^{1 9}

Le tre sottospecie botaniche accettate sono:

• Populus deltoides subsp. deltoides, sottospecie orientale
• Populus deltoides subsp. monilifera (Aiton) Eckenw., delle pianure centrali
• Populus deltoides subsp. wislizeni (S.Watson) Eckenw., sudoccidentale

Per orientarsi conviene mantenere il nome scientifico accettato, Populus deltoides: le selezioni orticole come Siouxland sono cultivar innestate, anziché sottospecie o varietà botaniche distinte. ¹

Habitat e distribuzione

Dal Canada orientale e centrale l’areale nativo arriva al Messico nordorientale, comprendendo gran parte degli Stati Uniti orientali, centrali e sudoccidentali. Qui la specie colonizza sponde fluviali, pianure alluvionali inondabili e banchi di sabbia appena depositati dalle piene. ^{8 4}

Per germinare occorrono suolo nudo e umido e piena luce: i semi si insediano soprattutto sui depositi freschi lasciati da una piena, prima dell’arrivo di altre specie. Questa dipendenza dal regime naturale dei fiumi spiega il declino locale dell’albero quando il corso d’acqua è troppo regolato. ^{4 3}

L’Unione internazionale per la conservazione della natura classifica Populus deltoides a rischio minimo: la valutazione del 2018 si basa sull’ampio areale nativo e su popolazioni in larga parte stabili. ⁷

Ciclo e riproduzione

In marzo e aprile, prima delle foglie, avviene la fioritura con impollinazione anemofila: il vento trasporta il polline dagli amenti maschili rossastri a quelli femminili verdastri. Una sola femmina adulta può poi liberare fino a 40 milioni di semi in una stagione. ^{5 6}

Minuscolo e avvolto da peli cotonosi, il seme resta vitale solo pochi giorni: deve germinare rapidamente su terreno nudo e umido, altrimenti muore. Dopo l’attecchimento il giovane albero cresce fino a 3-5 m l’anno sulle migliori sponde alluvionali, con uno dei ritmi più rapidi del Nordamerica. ⁵

La durata di vita abituale è di 70-100 anni, talvolta 200-400 anni in condizioni favorevoli; alcuni esemplari ben documentati hanno superato i tre secoli prima dell’abbattimento. In coltivazione, la talea legnosa invernale riproduce fedelmente una cultivar, mentre il seme non garantisce né il sesso né il mantenimento della selezione orticola. ^{5 6}

Usi e rischi

Tenero e leggero, il legno di Populus deltoides serve soprattutto per compensato e pasta di cellulosa. Troppo morbido per impieghi strutturali, trova posto anche nelle parti interne dei mobili, mai in elementi visibili o portanti. La corteccia interna contiene salicina, un composto affine all’aspirina usato nella medicina tradizionale; nelle pianure ha anche nutrito il bestiame durante inverni difficili. ^{6 5}

Per gatti, cani e persone non è segnalata una tossicità rilevante. Il dato resta incerto per i cavalli, in assenza di una valutazione specifica pubblicata. Il rischio principale è strutturale: il legno fragile può perdere grossi rami senza preavviso e le radici molto estese possono sollevare marciapiedi o fessurare tubature a diversi metri dal tronco. ³

In città la messa a dimora è quindi raramente consigliata a meno di 15-20 m da edifici o tubature, pur considerando il contributo alla stabilità delle sponde e l’habitat offerto a diversi rapaci. ³

Varietà, confusioni e piante affini

Siouxland, cultivar maschile senza semi cotonosi, viene ancora piantata in filare nelle città, pur conservando un legno fragile. Noreaster è destinata soprattutto alla produzione forestale rapida di pasta di cellulosa. Queste selezioni innestate appartengono tutte alla medesima specie. ²

In Europa è frequente la confusione con Populus x canadensis, il pioppo euramericano, nato in Francia verso il 1700 dall’incrocio fra Populus deltoides e Populus nigra. È questo ibrido, più stretto e alto, a dominare le piantagioni europee attuali. Il pioppo nero europeo, Populus nigra, presenta invece foglie più romboidali che triangolari e una produzione meno abbondante di semi cotonosi.

Sul campo aiutano due indizi: la foglia triangolare in Populus deltoides e romboidale in Populus nigra, e l’immediata vicinanza all’acqua, quasi costante nella prima specie. Quando presente, il cotone liberato in estate dagli esemplari femminili conferma l’identificazione.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Populus deltoides W.Bartram ex Marshall
• Royal Horticultural Society, Populus deltoides
• Missouri Botanical Garden, Populus deltoides
• US Forest Service, Fire Effects Information System, Populus deltoides
• Encyclopaedia Britannica, eastern cottonwood
• Plants For A Future, Populus deltoides
• IUCN Red List of Threatened Species, Populus deltoides valutazione
• USDA PLANTS Database, Populus deltoides scheda botanica (PODE3)
• Tela Botanica, Populus deltoides W.Bartram ex Marshall