King protea (Protea cynaroides, (L.) L. 1771)

Identità

Protea cynaroides (Protea cynaroides (L.) L., 1771), nota anche con il nome inglese king protea, è un arbusto basso delle Proteaceae, alto 35 cm–2 m, endemico del fynbos sudafricano fra 100 e 1500 m di quota. L’epiteto cynaroides significa «simile a un carciofo» e richiama la sagoma a strati serrati del capolino, simile a quella del genere Cynara. ^{1 2}

Linneo descrisse inizialmente questa specie come Leucadendron cynaroides nel 1753; nel 1771 la trasferì egli stesso al genere Protea, con la combinazione tuttora usata. Il genere prende nome da Proteo, divinità marina greca capace di cambiare continuamente forma, alludendo all’enorme diversità osservata nelle sue oltre 100 specie. ^{1 8}

Il fiore nazionale del Sudafrica è proprio Protea cynaroides, che dà il nome anche alla nazionale di cricket, i Proteas. ⁶

Riconoscimento

Il capolino di Protea cynaroides è il più grande del genere Protea, con un diametro di 12–30 cm. Una massa centrale di piccoli fiori serrati è circondata da brattee rigide e appuntite, di colore variabile dal bianco crema al cremisi intenso. In orticoltura sono particolarmente ricercate le tonalità rosa pallido. ^{4 2}

Il cespuglio rimane basso e raggiunge 35 cm–2 m secondo la stazione; un metro è l’altezza più frequente a maturità. Le foglie coriacee, verde scuro e lucide, sono lunghe 10–14 cm e limitano la perdita d’acqua nel clima secco del fynbos. ^{2 4}

Nel sottosuolo convivono due sistemi radicali: un fittone profondo che cerca l’acqua e le radici proteoidi, un feltro denso di radichette superficiali capace di assorbire il fosforo nei suoli poveri del fynbos. Un esemplare vigoroso produce 6–10 capolini per stagione; nei più produttivi è documentato un massimo di 40. ⁵

Tassonomia utile

Nel genere Protea, della famiglia delle Proteaceae, questa specie affianca oltre un centinaio di altre specie sudafricane dalle forme floreali diverse. Un sequenziamento pubblicato nel 2023 ha fornito per Protea cynaroides il primo genoma assemblato delle Proteales, rivelando una duplicazione completa del genoma risalente a circa 68 milioni di anni fa, contemporanea all’estinzione del Cretaceo-Paleogene. ⁷

Lo studio di Chang e colleghi del 2023 mostra inoltre che le Proteaceae attuali hanno perso i geni necessari alla micorriza arbuscolare, la simbiosi radicale più diffusa nelle piante. La perdita spiega perché Protea cynaroides dipenda interamente dalle radici proteoidi per nutrirsi nei suoli poveri, anziché da un’associazione con funghi. ⁷

Per identificare botanicamente la specie resta stabile il nome accettato Protea cynaroides: le oltre 80 varietà orticole censite non ne modificano l’identità. ¹

Habitat e distribuzione

Il fynbos del Capo Occidentale e della fascia meridionale del Capo Orientale costituisce l’areale nativo di Protea cynaroides, dal massiccio del Cederberg fino a est di Grahamstown. ⁶

Su suoli sabbiosi, poveri di nutrienti e da acidi a neutri, Protea cynaroides cresce fra 100 e 1000 m di altitudine, con popolazioni isolate nelle fessure rocciose fino a 1500 m. ⁵

Nel fynbos occupato dalla specie le piogge cadono d’inverno lungo la costa occidentale e d’estate lungo quella orientale, fino alle zone semiaride del Karoo nell’interno. L’alternanza di questi regimi spiega buona parte delle differenze di colore e forma fra popolazioni. Fuori dal Sudafrica la pianta non è naturalizzata: la sua presenza deriva esclusivamente dalla coltivazione ornamentale. ²

Ciclo e riproduzione

La fioritura di questa protea è descritta come sporadica per tutto l’anno, senza un picco stagionale netto documentato, una particolarità insolita nelle Proteaceae del Capo. ²

Le grandi brattee richiamano soprattutto uccelli nettarivori, in primo luogo la nettarina malachite e il mangianettare del Capo. Questi introducono il becco nel capolino e ripartono con la fronte coperta di polline. Anche insetti, come le api del Capo e il coleottero della protea, contribuiscono all’impollinazione insieme agli uccelli. ⁷

Dopo un incendio nel fynbos, evento naturale e ricorrente in questo ecosistema, la parte aerea brucia ma la pianta ricaccia da un fusto sotterraneo ingrossato, un organo di sopravvivenza chiamato lignotubero. Questa capacità distingue Protea cynaroides dalle protee che muoiono al passaggio del fuoco e si rigenerano soltanto dai semi conservati nei capolini. ²

Seminato a fine estate dopo un trattamento fungicida, su terreno fortemente drenante, il seme germina in 3–4 settimane. Per la prima fioritura occorrono però 4–5 anni e un esemplare messo a dimora raggiunge le dimensioni adulte in 5–10 anni. ^{2 3}

Usi e rischi

Per il fiore reciso dalla durata in vaso eccezionalmente lunga si coltiva soprattutto Protea cynaroides. Il capolino si presta anche all’essiccazione, per decorazioni durature. ⁴

In vaso come in piena terra la pianta non tollera disturbi alle radici: un rinvaso mal eseguito o uno spostamento tardivo possono farla deperire. Per questo si usa mantenerla nel vaso fino alla collocazione definitiva. È sensibile anche all’eccesso di concime: oltre dosi moderate, fosforo e azoto diventano tossici per le radici proteoidi, una risposta insolita per chi è abituato a concimare abbondantemente gli arbusti da giardino. ⁵

I dati disponibili non classificano Protea cynaroides fra le piante tossiche per gatti, cani o persone; per il cavallo mancano invece informazioni. Il rischio principale documentato riguarda dunque la pianta stessa, sensibile ai terreni ricchi, più che chi le sta vicino.

Varietà, confusioni e piante affini

Tra le oltre 80 varietà orticole censite, due cultivar stabili sono comuni in commercio: Little Prince, selezione nana e molto ramificata alta circa 1 m, adatta al vaso, e Madiba, ibrido con Protea neriifolia dalle brattee cremisi scuro fino al quasi nero, dedicato a Nelson Mandela.

Gli scambi di identificazione riguardano soprattutto altre grandi specie di Protea, come Protea neriifolia e Protea magnifica, dai capolini ugualmente voluminosi, e il vicino genere Leucospermum, con infiorescenze a pennello ben diverse se osservate da vicino. Il nome scientifico e il diametro del capolino, spesso superiore a 20 cm negli esemplari adulti, rimangono i criteri più affidabili per riconoscere Protea cynaroides senza ambiguità.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Protea cynaroides (L.) L.
• South African National Biodiversity Institute, PlantZAfrica, Protea cynaroides
• Royal Horticultural Society, Protea cynaroides
• Missouri Botanical Garden PlantFinder, Protea cynaroides
• Plants For A Future, Protea cynaroides
• Governo del Sudafrica, National Flower - King Protea
• Chang et al. 2023, The genome of the king protea, Protea cynaroides, The Plant Journal
• International Plant Names Index, Protea cynaroides (L.) L.