Sawtooth oak (Quercus acutissima, Carruth. 1861)

Identità

Quercus acutissima (Quercus acutissima Carruth., 1861) è una specie accettata del genere Quercus, nella famiglia delle Fagaceae. Appartiene, come il cerro, alla sezione Cerris, un gruppo riconoscibile dalle ghiande che impiegano due stagioni a maturare anziché una. ^{1 2}

Il nome inglese sawtooth oak, «quercia a denti di sega», descrive un carattere visivo preciso: le foglie portano 14–20 paia di denti triangolari terminanti con una sottile setola e ricordano a prima vista quelle del castagno. In Giappone, dove è chiamata kunugi, la specie ha un ruolo centrale nella gestione tradizionale dei boschi cedui chiamati satoyama. Il nome tedesco Japanische Kastanien-Eiche richiama anch’esso la somiglianza con il castagno. ^{7 4}

Riconoscimento

Negli esemplari selvatici Quercus acutissima può raggiungere 25–30 m di altezza, con un tronco talvolta superiore a 1 m di diametro. Coltivato isolato o nei parchi, questo grande albero deciduo si ferma piuttosto sui 12–18 m, ben al di sotto delle piante spontanee. Il portamento inizialmente piramidale lascia spazio a una chioma ampia e arrotondata nella pianta matura. ^{7 5}

Grigio-bruna o nerastra, la corteccia si fessura profondamente con l’età senza mai diventare sugherosa. Le foglie lucide, lunghe 8–20 cm, rimangono spesso sull’albero per parte dell’inverno assumendo un colore bruno-dorato. Questa marcescenza aiuta a riconoscere la specie nella stagione fredda. ^{7 4}

Ovoidali e lunghe 2–3 cm, le ghiande sono avvolte per metà da una cupola emisferica irta di lunghe squame morbide e ricurve, di 4–8 mm. La cupola resta riconoscibile a terra anche quando le foglie sono già cadute. Molto amare, le ghiande sono poco ricercate dalla fauna: gli scoiattoli le consumano soprattutto in periodi di scarsità, mentre ghiandaie e piccioni le accettano più facilmente. ⁷

Tassonomia utile

Per Quercus acutissima Carruth., POWO conferma il nome accettato pubblicato nel 1861 e un areale nativo che comprende Himalaya, Cina, Indocina, Corea e Giappone centro-meridionale. Sono riconosciute due sottospecie: quella nominale nell’Asia orientale e la sottospecie kingii, propria dell’Himalaya orientale e dell’Indocina settentrionale. ^{1 2}

La specie più vicina è Quercus variabilis, distinta dalla corteccia spessa e sugherosa e dalla pagina fogliare inferiore grigia e feltrosa. Quercus chenii (Nakai) Menitsky, un tempo trattato come varietà di Quercus acutissima, se ne separa per le foglie glabre e le ghiande più piccole con squame più sottili. ^{8 1}

Un confronto utile con le querce europee riguarda Quercus robur e Quercus petraea, entrambe molto comuni in Francia: le loro ghiande maturano in una sola stagione, mentre quelle di Quercus acutissima richiedono diciotto mesi. Questa differenza di ciclo è richiamata per spiegare perché in Francia la specie resti confinata a parchi e collezioni, lontana dalla naturalizzazione osservata oltreoceano. ⁴

Habitat e distribuzione

Dalla Cina, dalla Corea e dal Giappone l’areale nativo raggiunge l’Indocina e, con la sottospecie kingii, l’Himalaya. La specie forma popolamenti puri o misti con pini, nei boschi radi e negli incolti di bassa e media montagna, fino a 1 000 m di altitudine nella Cina occidentale. ^{1 6}

Richard Oldham introdusse questa quercia a Kew nel 1862; negli Stati Uniti arrivò circa nello stesso periodo. Da allora Quercus acutissima si è ampiamente naturalizzato nell’est americano, tanto da essere oggi indicato come specie da evitare in vari elenchi regionali di sorveglianza. La rapida crescita pioniera e la tolleranza dei suoli poveri ne favoriscono la concorrenza con la vegetazione nativa, soprattutto sui terreni acidi dell’est degli Stati Uniti. ^{4 8}

Nella Francia metropolitana Quercus acutissima rimane nei giardini, nei parchi e nelle collezioni vivaistiche; finora non vi sono segnalate naturalizzazioni, diversamente da quanto avviene oltreoceano. ⁴ L’IUCN valuta la specie a minor preoccupazione su scala mondiale, senza minacce rilevanti per le popolazioni native asiatiche. ⁹

Ciclo e riproduzione

In primavera compaiono amenti discreti giallo-verdastri, impollinati dal vento. Le ghiande successive non maturano in una sola stagione: richiedono diciotto mesi, carattere condiviso con il cerro, l’altro grande rappresentante della sezione Cerris. ^{4 7}

Intorno ai dieci anni un albero piantato inizia a fruttificare abbondantemente, prima della maggior parte delle querce europee. La moltiplicazione avviene quasi esclusivamente seminando ghiande fresche, senza essiccarle: la capacità germinativa cala rapidamente quando il seme si asciuga, perciò occorre seminare subito dopo la raccolta. ^{4 6}

In Giappone la linfa che fuoriesce dalla corteccia degli alberi adulti attira scarabei rinoceronte, cervi volanti e farfalle. Questa risorsa energetica spiega in parte il valore della specie come risorsa per l’entomofauna locale, nonostante le ghiande troppo amare per la maggior parte dei mammiferi. ⁷

Usi e rischi

Fragile e soggetto a spaccarsi, il legno è poco adatto agli impieghi più esigenti e rimane destinato a usi secondari, come recinzioni e riscaldamento. Il valore economico dipende soprattutto da un altro uso: in Giappone, tronchetti di Quercus acutissima inoculati con il fungo shiitake producono corpi fruttiferi carnosi e aromatici. Questa pratica antica ha a lungo organizzato la gestione a ceduo dei boschi di kunugi. ^{8 7}

Non è classificata come tossica per esseri umani, gatti o cani. Tuttavia, come nella maggior parte delle querce, le ghiande di Quercus acutissima sono ricche di tannini: un’ingestione massiccia, soprattutto da parte del bestiame, può provocare disturbi digestivi generalmente non gravi. ⁴

Negli Stati Uniti questo albero è stato a lungo piantato per nutrire la fauna selvatica, nonostante l’amarezza delle ghiande. Oggi tale impiego è sconsigliato nell’est del paese, dove la specie sfugge alle piantagioni e compete con la vegetazione indigena sui suoli acidi. ^{4 8}

Varietà, confusioni e piante affini

Gobbler, selezione statunitense del 1986, produce ghiande più piccole e più precoci rispetto al tipo selvatico, un carattere ricercato nella gestione della fauna per attirare tacchini e quaglie. Un ibrido naturale con il cerro, Quercus × acutissima-cerris, è conservato in alcune collezioni botaniche, fra cui l’Arnold Arboretum. ⁸

Denti fogliari più lunghi e pagina inferiore giallastra e tomentosa distinguono la sottospecie himalayana kingii. È ancora rara nelle collezioni europee e la sua rusticità rimane poco definita. ^{8 1}

Le confusioni ricorrenti coinvolgono Quercus variabilis, dalla corteccia spessa e sugherosa, e Quercus chenii, con foglie glabre e ghiande più piccole dalle squame sottili. Anche Quercus castaneifolia ricorda la specie nel portamento, ma a un esame ravvicinato si distingue per i rametti pelosi e le foglie più grigie. ⁸

Sul campo, la sola corteccia permette di distinguere le tre specie: spessa e sugherosa indica Quercus variabilis; fessurata ma non sugherosa, con ghiande nettamente più piccole, indica Quercus chenii; fessurata e non sugherosa, con ghiande di 2–3 cm, indica Quercus acutissima.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Quercus acutissima Carruth.
• International Plant Names Index, Quercus acutissima Carruth.
• Royal Horticultural Society, Quercus acutissima - sawtooth oak
• NC State Extension, Quercus acutissima (Sawtooth Oak)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Quercus acutissima
• Plants For A Future, Quercus acutissima
• Wikipedia (EN), Quercus acutissima
• Trees and Shrubs Online, Quercus acutissima
• IUCN Red List of Threatened Species, valutazione di Quercus acutissima