Pepe rosa (Schinus molle, L. 1753)

Identità

Il Pepe rosa (Schinus molle L., 1753), chiamato anche pepe del Perù o molle, è un albero delle Anacardiaceae riconoscibile per il portamento piangente e gli 8–15 m di altezza nei climi caldi e secchi. Il nome scientifico deriva dal quechua mulli, termine usato dalle popolazioni andine molto prima della descrizione di Carl von Linné nel 1753. ^{1 6}

L'odore pepato delle foglie e dei frutti stropicciati spiega il nome di falso pepe, senza un legame botanico con il pepe nero (Piper nigrum), una Piperaceae. Le drupe essiccate, vendute come pepe rosa, vengono mescolate in commercio a quelle di Schinus terebinthifolia senza una distinzione chiara tra le due specie. ^{8 4}

Riconoscimento

Rami sottili e ricadenti fin dalla giovinezza danno a Schinus molle, albero sempreverde, un portamento piangente pronunciato. In condizioni favorevoli raggiunge 8–15 m nei climi caldi e secchi; coltivato in condizioni climatiche più marginali, supera raramente 8 m. La corteccia grigiastra si fessura con l'età e trasuda spesso una resina odorosa. ^{5 4}

Le foglie composte pennate, lunghe complessivamente 8–25 cm, portano numerose foglioline strette e alterne, che stropicciate liberano un marcato odore pepato. In primavera compaiono piccoli fiori bianco crema, riuniti in grappoli leggeri alle estremità dei rami; la specie è dioica e soltanto le piante femminili producono poi frutti. ^{5 6}

I frutti sono piccole drupe tonde di 5–7 mm, riunite in grappoli densi: passano dal verde al rosso e poi al rosa a maturità e possono persistere sull'albero quasi tutto l'anno. ⁵

Tassonomia utile

Una trentina di specie sudamericane appartiene al genere Schinus e diversi nomi simili vengono regolarmente confusi con Schinus molle:

• Schinus areira L., specie distinta secondo POWO/WCVP, malgrado nomi comuni spesso intercambiabili in Argentina.
• Schinus polygama (Cav.) Cabrera, arbusto o piccolo albero cileno talvolta confuso da giovane.
• Schinus terebinthifolia Raddi, il pepe brasiliano, la specie più spesso mescolata a S. molle nel commercio del pepe rosa.

Sono riconosciute due varietà botaniche: la varietà tipo var. molle, ampiamente diffusa, e var. rusbyi, localizzata nel Perù meridionale e nel Cile settentrionale in clima desertico. Il nome scientifico completo distingue queste piante senza ambiguità, mentre i nomi comuni «molle» o «falso pepe» indicano indistintamente più specie del genere secondo le regioni. ^{1 2 3}

Habitat e distribuzione

Dalle zone aride delle Ande peruviane al Cile settentrionale si estende l'areale nativo di Schinus molle, con un secondo nucleo dal Brasile meridionale al nord-est dell'Argentina. La specie cresce dalla costa fino a circa 3.200 m di quota, su terreni poveri e ben drenati. ^{1 6}

Introdotto ampiamente come albero ornamentale nei climi mediterranei, Schinus molle si è naturalizzato in California, Spagna, Africa australe e Australia. In Sudafrica e in Australia è oggi classificato come invasivo perché colonizza incolti e margini stradali senza che alcun controllo orticolo ne freni la diffusione. ⁵

Ciclo e riproduzione

In primavera i grappoli di piccoli fiori crema compaiono all'estremità dei rami. Essendo l'albero dioico, soltanto gli esemplari femminili fruttificano; una pianta maschile isolata non produrrà mai drupe, neppure da adulta. ⁵

I semi germinano più facilmente dopo il passaggio nell'apparato digerente di un uccello, che indebolisce il tegumento duro; seminati freschi in primavera, emergono lentamente, poi la crescita accelera nettamente tra 15 e 30 °C, l'intervallo termico ideale della specie. L'albero si moltiplica anche tramite ricacci dalla ceppaia e talee semilegnose, una proprietà che spiega la capacità di ripartire vigorosamente dopo il taglio. ^{4 6}

Usi e rischi

Le popolazioni andine utilizzano Schinus molle dall'epoca precolombiana: le drupe fermentate servivano già a produrre chicha nello Stato wari, prima dell'epoca inca, e la resina entrava nell'imbalsamazione delle mummie reali inca. Le foglie fresche restano impiegate nella tintura dei tessuti e nella medicina tradizionale contro le infezioni. ^{5 6}

Il frutto maturo, essiccato e venduto come pepe rosa, non ha status GRAS presso la FDA statunitense. Il frutto immaturo, le foglie e la corteccia contengono composti irritanti che possono provocare vomito e diarrea nei bambini piccoli e disturbi digestivi in pollame, suini e bovini. In California l'albero perse inoltre il favore dei paesaggisti nel XIX secolo perché ospita la cocciniglia nera, parassita che minaccia gli agrumi vicini. ^{5 8}

Varietà, confusioni e piante affini

Le varietà riconosciute var. molle e var. rusbyi non sono distinguibili a vista da un non specialista: la loro separazione dipende da caratteri minuti delle foglioline e dall'areale ristretto di var. rusbyi, limitata al Perù meridionale e al Cile settentrionale in clima desertico. ¹

Le confusioni più frequenti riguardano:

• Schinus terebinthifolia, dal portamento più eretto e dalle foglioline più larghe e dentate, considerato molto più invasivo nei tropici;
• Schinus areira, spesso indicato con gli stessi nomi comuni in Argentina, pur restando una specie distinta per POWO;
• Schinus polygama, arbusto cileno dalla sagoma simile da giovane.

Il nome scientifico completo separa queste specie senza possibilità di errore, cosa che i nomi comuni non consentono mai quando un frutto è venduto come «pepe rosa» senza altre precisazioni. ^{3 2}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Schinus molle L.
• Plants of the World Online / Kew, Schinus areira L.
• Plants of the World Online / Kew, Schinus terebinthifolia Raddi
• Plants For A Future, Schinus molle
• Wikipedia (en), Schinus molle
• Wikipedia (fr), falso pepe odoroso
• GBIF Backbone Taxonomy, Schinus molle L.
• Encyclopaedia Britannica, pepper tree