Pepino (Solanum muricatum, Aiton 1789)

Identità

Solanum muricatum Aiton, 1789, chiamato anche Pepino o Pera-melone, è un suffrutice del genere Solanum, nella famiglia delle Solanaceae. L'International Plant Names Index ne colloca la pubblicazione nel primo volume dell'Hortus Kewensis di William Aiton, nel 1789. ^{2 1}

In spagnolo pepino significa «cetriolo»: i coloni scelsero il nome per la somiglianza di forma con alcuni frutti, benché il sapore sia molto diverso. Il nome pera-melone, usato anche nella forma Melone-pepino, richiama invece la consistenza e il gusto del frutto maturo, fra pera fondente e melone. ^{9 5}

Riconoscimento

Il cespuglio ramificato di Solanum muricatum raggiunge 50 cm–2 m di altezza e 50 cm–1,2 m di larghezza. Il fogliame peloso verde chiaro ricorda quello della patata, un'altra specie dello stesso genere. ^{3 6}

Piccoli fiori viola o bluastri, con centro giallo e cinque petali, formano grappoli lungo i fusti. Autofertili e partenocarpici, allegano senza il passaggio di un insetto impollinatore, permettendo al pepino di fruttificare anche in una serra chiusa; api e bombi aumentano comunque la resa. ^{3 6}

La bacca ovoidale ha buccia color crema o giallo pallido striata di viola e pesa da poche decine di grammi a quasi un chilogrammo secondo la cultivar. La polpa succosa, gialla o aranciata, unisce aromi di melone e cetriolo, senza acidità marcata a piena maturità. ^{9 10}

Tassonomia utile

Nel vasto genere Solanum rientrano diverse migliaia di specie, fra cui pomodoro e melanzana. Solanum muricatum appartiene al sottogenere storicamente chiamato Potatoe, accanto alla patata: una vicinanza che spiega la stessa tossicità da alcaloidi del fogliame nelle tre specie. ⁵

Prima che Solanum muricatum si affermasse come nome accettato, nella letteratura orticola e botanica circolavano diversi nomi:

• Solanum guatemalense Anon., nome storico.
• Solanum variegatum Ruiz & Pav., nome storico.
• Solanum wallisii Carrière, nome storico.
• Solanum pedunculatum Willd., nome storico.
• Solanum melaniferum Moric. ex Dunal, nome storico.

Per questa pianta Plants of the World Online mantiene Solanum muricatum Aiton come nome accettato, collocando questi sinonimi al suo stesso rango di specie. ¹

Origine e distribuzione

Nelle Ande si colloca l'areale nativo presunto di Solanum muricatum, dalla Colombia meridionale al Perù secondo Plants of the World Online. ¹ Purdue New Crop Proceedings restringe il centro d'origine alla Colombia meridionale e all'Ecuador settentrionale. ⁵

Per un frutto coltivato è insolito che nessuna popolazione selvatica sia mai stata formalmente localizzata. Tre specie andine affini, Solanum caripense, Solanum tabanoense e Solanum basendopogon, sono proposte come possibili progenitrici, senza risolvere il dubbio fra una domesticazione molto antica e un'ibridazione successiva all'origine. ^{5 7}

Le popolazioni andine coltivavano il pepino prima dell'arrivo degli europei e lo chiamavano q'achan in quechua. A differenza di pomodoro e patata, suscitò poco interesse nei conquistadores spagnoli. Samuel Wallis lo introdusse in Europa nel 1875; la coltivazione francese iniziò a Nizza nel 1877. ⁹

Ciclo e riproduzione

Perenne per natura, Solanum muricatum viene spesso coltivato come annuale nei climi temperati: non resiste al gelo prolungato e muore sotto circa −2,5 °C. I primi frutti compaiono 4–6 mesi dopo la piantagione. ^{6 4}

È la temperatura a condizionare fortemente l'allegagione: si arresta quando le notti scendono sotto i 10 °C e peggiora sopra i 30 °C di giorno. Questo spiega gli insuccessi nella canicola o alla fine di una stagione fresca. ^{7 6}

Dall'impollinazione alla maturità ciascun frutto impiega 30–80 giorni. Si raccoglie poco prima della piena maturazione, quando la buccia schiarisce e le strie viola si accentuano; così raccolto si conserva per diverse settimane a temperatura ambiente. ⁷

Usi e rischi

Il consumo prevalente è quello del frutto fresco, crudo e sbucciato, come dessert o spremuto in succo, per il sapore che ricorda melone e cetriolo. Ricco di acqua e povero di calorie, il pepino apporta vitamina C, potassio e polifenoli come la quercetina. ¹⁰

Fogliame e parti verdi di Solanum muricatum, come nella maggior parte delle Solanaceae, contengono alcaloidi del tipo della solanina, potenzialmente irritanti se ingeriti. L'ASPCA classifica il gruppo delle morelle come tossico per cani, gatti e cavalli, con sintomi dalla salivazione eccessiva ai disturbi digestivi. Al frutto maturo, invece, non è associato alcun rischio documentato. ^{8 10}

Durante la coltivazione la pianta attira afidi, aleurodidi, ragnetti rossi e cocciniglie farinose, in genere controllabili con trattamenti. Il rischio più serio resta il marciume radicale nel terreno inzuppato, seguito dalla peronospora quando il fogliame rimane troppo confinato. ³

Varietà, confusioni e piante affini

Forma e colore dei frutti distinguono diverse cultivar: El Camino, dai grandi frutti ovali molto coltivati in Cile; Pepino Gold, con buccia giallo vivo e buona resa; Sweet Long, dai frutti allungati fortemente striati di viola; e Ryburn, censito dalla Royal Horticultural Society per la coltivazione in serra. ³

Prima dei frutti una giovane pianta di Solanum muricatum può confondersi con una piantina da seme di pomodoro o melanzana, due Solanaceae da orto con portamento e fogliame simili. Il riferimento più affidabile è il fiore: viola o bluastro con centro giallo e riunito in grappoli nel pepino, contro il fiore giallo semplice, solitario o in piccole cime del pomodoro. ⁵

Il nome pera-melone può far pensare a un vero melone o a una pera: Solanum muricatum non appartiene né alle Cucurbitaceae né alle Rosaceae, bensì alle Solanaceae, la famiglia di pomodoro, melanzana e patata. ⁹

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Solanum muricatum Aiton
• International Plant Names Index, Solanum muricatum Aiton
• Royal Horticultural Society, Solanum muricatum (F) - pepino
• Plants For A Future, Solanum muricatum
• Purdue New Crop Proceedings, il pepino (Solanum muricatum)
• UC Master Gardeners / UC ANR, Pepino Dulce
• Gardening Know How, coltivare il pepino
• ASPCA, scheda di tossicità delle morelle
• Wikipédia FR, pepino (Solanum muricatum)
• PMC, rassegna degli effetti farmacologici del frutto di Solanum muricatum (pepino)