Alchechengi del Perù (Physalis peruviana, L. 1763)

Identità

L’Alchechengi del Perù (Physalis peruviana L., 1763) è una pianta erbacea perenne del genere Physalis, nella famiglia Solanaceae. Dallo stadio verde fino alla piena maturazione arancione, il frutto rimane racchiuso in un calice rigonfio a lanterna di carta: questa struttura protegge la bacca dagli insetti e dalle intemperie durante tutta la crescita. È un carattere assente nelle comuni Solanaceae da orto, come pomodoro e melanzana. ^{1 3}

La coltivazione andina risale all’epoca dell’Impero inca; in seguito la specie si insediò al Capo di Buona Speranza prima del 1807, per poi diffondersi in Australia. L’insediamento al Capo spiega il nome inglese Cape gooseberry, da cui ribes del Capo: il nome ripercorre una rotta commerciale, non indica un’origine botanica africana. ³

Riconoscimento

Un cespuglio allargato alto 60 cm-1,5 m caratterizza questa specie, con segnalazioni occasionali fino a 2,5 m negli esemplari naturalizzati in climi miti. I fusti angolosi, fragili e presto appesantiti dai frutti, portano foglie pelose a cuore allungato, inserite in posizione quasi opposta. Un tutore o una gabbia da pomodori riduce le rotture, soprattutto dei fusti più carichi. ^{7 3}

Nei fiori solitari a campanella, la corolla è giallo pallido con cinque macchie bruno-porpora alla base: né il pomodoro né la melanzana, con fiori bianchi o viola privi di questo motivo porpora, presentano tale carattere. Dopo l’impollinazione il calice si ingrandisce rapidamente formando un involucro cartaceo verde, che diventa bruno e si secca mentre il frutto matura al suo interno. ^{3 4}

La bacca rotonda misura 1,5-2 cm di diametro e ha una buccia liscia e lucida, dall’arancione all’arancio dorato a piena maturazione. Un calice ancora verde segnala una raccolta troppo precoce: il frutto è più acido e talvolta irritante per lo stomaco, e conviene lasciarlo maturare ancora qualche giorno sulla pianta. ³

Tassonomia utile

Per Physalis peruviana L., POWO/WCVP conserva questo nome come accettato. Numerosi sinonimi si sono accumulati con le revisioni del genere, spesso ereditati da vecchie descrizioni regionali:

• Physalis edulis Sims, sinonimo botanico
• Physalis latifolia Lam., sinonimo botanico
• Physalis peruviana var. latifolia (Lam.) Dunal, sinonimo botanico
• Physalis tomentosa Medik., sinonimo botanico
• Boberella peruviana (L.) E.H.L.Krause, sinonimo botanico
• Herschelia edulis (Sims) Bowdich, sinonimo botanico

Le denominazioni dei cataloghi di sementi aggiungono un’altra possibile confusione: i nomi inglesi ground cherry e tomatillo indicano altre due specie del genere, Physalis philadelphica e Physalis pruinosa, raccolte verdi per la cucina messicana anziché a piena maturazione arancione come l’alchechengi del Perù. Il nome scientifico resta quindi il riferimento affidabile per distinguere gli usi: raccolta verde da un lato, frutto arancione maturo dall’altro. ^{1 2}

Habitat e distribuzione

Nella delimitazione di POWO, l’areale strettamente nativo di Physalis peruviana si colloca tra la Bolivia e il Brasile occidentale. La tradizione andina e la maggior parte delle fonti orticole collegano però la specie alle alte valli del Perù e della Colombia, dove la coltivazione risalirebbe all’Impero inca. Occorre quindi distinguere l’areale nativo in senso stretto da quello della domesticazione storica, più ampio e meno documentato dal punto di vista botanico. ^{1 6}

Incolti, margini dei campi, scarpate e terreni abbandonati ospitano la pianta dal livello del mare fino a circa 3.200 m di altitudine nell’areale andino; oltre questa quota il freddo notturno ne riduce la presenza. Fuori da tale area si è ampiamente naturalizzata: in Australia Occidentale cresce lungo le strade e i corsi d’acqua, con fiori che si aprono in inverno e all’inizio dell’estate dell’emisfero sud. ⁷

Ciclo e riproduzione

Per moltiplicare l’alchechengi del Perù si ricorre soprattutto alla semina, più raramente alla divisione dei cespi esistenti. Nei climi caldi senza gelo, Physalis peruviana è una perenne che fiorisce e fruttifica quasi tutto l’anno; nei climi temperati una sola notte sotto 0 °C può distruggere la pianta. Va quindi coltivata come annuale o ricoverata in vaso per l’inverno. ⁴

Nel corso della bella stagione la fioritura procede gradualmente. Ogni fiore impollinato avvia lo sviluppo del calice protettivo, che racchiude l’ovario in crescita; il frutto impiega poi diverse settimane, secondo il calore ricevuto, per passare dal verde all’arancio dorato. Nel frattempo il calice si secca e assume il caratteristico colore bruno chiaro della piena maturazione. ³

Usi e rischi

Fresco, essiccato al posto dell’uvetta oppure trasformato in confettura, salsa, crostata o composta, il frutto maturo trova numerosi impieghi. È noto per il contenuto di vitamina C e provitamina A, con quantità di proteine e fosforo insolitamente elevate per un frutto. ³

Foglie, fusti, calice e frutto acerbo sono tossici, perché contengono glicoalcaloidi del tipo della solanina. Il frutto immaturo causa intossicazioni, talvolta mortali nel bestiame in Australia; nei cavalli in particolare, l’ingestione delle parti verdi provoca mal di testa, disturbi digestivi, dilatazione delle pupille, vomito e diarrea. Soltanto il frutto pienamente maturo, con calice bruno e secco, è considerato commestibile. ^{3 4}

Varietà, confusioni e piante affini

Per l’alchechengi del Perù non esiste un registro di cultivar stabile quanto quello di altre piante da orto. Nomi commerciali come 'Golden Nugget' circolano nel settore orticolo, ma l’attribuzione precisa a questa specie, anziché a un’altra selezione locale, varia secondo i cataloghi senza uno standard varietale definito.

L’alchechengi (Physalis alkekengi) è la specie con cui viene confuso più spesso: si coltiva per il calice decorativo rosso arancio, mentre il frutto è ritenuto molto meno gustoso di quello dell’alchechengi del Perù. I tomatillo in commercio sono Physalis philadelphica o Physalis pruinosa, raccolti verdi e acerbi, al contrario del frutto arancione maturo ricercato qui. ²

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Physalis peruviana L.
• Integrated Taxonomic Information System, Physalis peruviana L.
• Purdue University NewCrop / Morton, Cape Gooseberry (Physalis peruviana)
• NC State Extension, Physalis
• Plants For A Future, Physalis peruviana
• INPN / MNHN, Physalis peruviana L.
• FloraBase Western Australia, Physalis peruviana