Erba morella (Solanum nigrum, L. 1753)

Identità

L'Erba morella (Solanum nigrum L., 1753) è un'erbacea annuale, talvolta perenne di breve durata, della famiglia delle Solanaceae, la stessa di pomodoro, patata e melanzana. Il nome Solanum deriverebbe dal latino solamen, «conforto» o «sollievo»; l'epiteto nigrum significa «nero» e indica il colore delle bacche mature. ^{4 1}

Chiamata anche Morella comune, in francese porta nomi regionali come crève-chien, tue-chien e raisin de loup, ereditati da antiche credenze contadine sulla sua tossicità per il bestiame. È presente in quasi tutta la Francia metropolitana, Corsica compresa, sia nei coltivi sia negli incolti. ^{7 6}

Riconoscimento

Eretta oppure espansa, Solanum nigrum è glabra o poco pelosa e raggiunge in genere 10–100 cm secondo la fertilità del terreno. I fusti angolosi, verdi e talvolta sfumati di porpora, portano foglie ovali verde scuro, con margini sinuosi o grossolanamente dentati, che emanano un odore sgradevole se stropicciate. ^{7 4}

Le piccole corolle bianche si aprono a stella, in cime ombrelliformi di 3–12 fiori. La corolla di 6–8 mm circonda un cono di stami gialli saldati: una sagoma simile al fiore del pomodoro, suo vicino botanico. ^{7 2}

Riunite in grappoli e mai isolate, le piccole bacche globose passano dal verde al nero opaco a piena maturità. Questa disposizione distingue Solanum nigrum dalla belladonna, con bacche nere singole: un riferimento affidabile per risolvere rapidamente una confusione sul campo. ⁴

Tassonomia utile

Pubblicato da Carl von Linné nel 1753, Solanum nigrum L. è il nome accettato nella famiglia delle Solanaceae e nel vastissimo genere Solanum. In genere si riconoscono due sottospecie: quella tipica, largamente diffusa, e subsp. schultesii, con peli ghiandolari, talvolta chiamata morella di Schultes. ^{1 7}

Negli erbari antichi si incontrano ancora diversi nomi storici:

• Solanum morella Desf., nome storico.
• Solanum rottboellianum Roem. & Schult., nome storico.
• Solanum bidentatum Raf., nome storico.
• Solanum chenopodium Raf., nome storico.

Fra le forme regionali descritte nell'Ottocento figurano la var. induratum, dai fusti semilegnosi nel sud della Francia, e popolazioni con bacche giallo-verdastre un tempo denominate separatamente. Oggi sono ricondotte alla sinonimia della specie anziché a taxa distinti: per identificare una pianta sul campo il nome scientifico accettato resta più affidabile delle vecchie denominazioni locali. ^{7 1}

Habitat e distribuzione

Dall'Europa occidentale e meridionale l'areale nativo arriva all'Asia temperata orientale e comprende Macaronesia e Africa settentrionale e nordorientale. In queste regioni colonizza coltivi, orti, macerie e bordi dei sentieri, preferendo terreni disturbati e ricchi di azoto a suoli poveri o stabili. ^{1 7}

Ormai introdotta nella maggior parte delle regioni temperate e tropicali, l'erba morella è classificata come infestante in una sessantina di paesi. I semi, facilmente dispersi dagli uccelli, rimangono vitali per diversi anni nel terreno: una semplice lavorazione basta spesso a provocare un'emergenza massiccia. ^{4 2}

In Francia l'erba morella è nativa e resta un'infestante comune, senza essere classificata come invasiva. Il problema nell'orto è agronomico più che ecologico: ospita virus delle colture vicine. ⁶

Ciclo e riproduzione

Nei climi temperati la fioritura va da luglio a settembre. Gli insetti impollinano i fiori; le bacche, verdi all'allegagione, diventano nere in 4–6 settimane. ^{3 2}

Solo il colore interamente nero segnala bacche mature: finché restano verdi concentrano il massimo di solanina, la tossina responsabile dei disturbi digestivi. Va quindi scartata anche una bacca che ha iniziato a scurire ma conserva sfumature verdi. ³

I semi costituiscono l'unica via di riproduzione, senza una moltiplicazione vegetativa significativa. Dopo aver mangiato le bacche mature, gli uccelli disperdono i semi verso nuovi terreni. La pianta muore alla prima gelata, completando il ciclo in una sola stagione. ^{4 3}

Usi e rischi

Per la salute il rischio riguarda foglie e bacche ancora verdi, che contengono solanina, saponine e sostanze affini agli alcaloidi tropanici. L'ASPCA classifica Solanum nigrum fra le piante tossiche per gatti, cani e cavalli. I sintomi compaiono in ritardo, spesso 6–12 ore dopo l'ingestione: ipersalivazione, disturbi digestivi e letargia. ^{5 4}

Nelle persone ingerire parti verdi provoca dolori addominali, vomito e diarrea, con rischi più seri nei bambini piccoli attratti dalle bacche colorate. Le bacche completamente nere e mature vengono consumate in piccole quantità in alcune tradizioni locali, come le foglie cotte di ceppi selezionati come ortaggio in Africa e Asia. A occhio nudo, però, non si distingue un ceppo alimentare da una pianta selvatica più ricca di solanina: conviene astenersi senza certezza sull'origine della pianta. ^{4 3}

Per le colture dell'orto l'erba morella è anche un ospite serbatoio documentato di malattie delle Solanaceae coltivate, fra cui il virus X della patata, trasmissibile a pomodoro o tabacco. Meglio estirparla prima che formi i semi, anziché lasciarla disseminare ai margini delle colture. ^{8 4}

Varietà, confusioni e piante affini

Per l'erba morella non sono riconosciute selezioni orticole: in giardino si estirpa, senza selezionarla. Le variazioni documentate sono botaniche, come la sottospecie ghiandolosa schultesii e antiche forme regionali con fusti semilegnosi o bacche più chiare, oggi ricondotte alla stessa specie. ^{7 1}

Sul campo ricorrono soprattutto tre confusioni, da risolvere con caratteri diversi. La belladonna (Atropa belladonna) porta bacche nere isolate su un arbusto eretto ed è molto più tossica dell'erba morella. La dulcamara (Solanum dulcamara) è una liana perenne rampicante con bacche rosse: il colore basta a escludere la confusione. Le giovani piante di pomodoro o melanzana hanno invece foglie giovanili simili a quelle di Solanum nigrum prima della fioritura; soltanto fiori o frutti permettono di distinguerle.

L'indizio più semplice è la disposizione dei frutti: bacche nere riunite in piccoli grappoli, mai isolate, indicano quasi sempre Solanum nigrum anziché la belladonna, molto più pericolosa. ⁴

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Solanum nigrum L.
• Royal Horticultural Society, Solanum nigrum, erba morella
• Plants For A Future, Solanum nigrum
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Solanum nigrum
• ASPCA, scheda di tossicità di Solanum nigrum
• INPN / MNHN, Solanum nigrum L., 1753
• Tela Botanica / eFlore, Solanum nigrum L., erba morella
• Ecophytopic, erba morella, scheda infestanti