Japanese yew (Taxus cuspidata, Siebold & Zucc. 1846)

Identità

Taxus cuspidata (Taxus cuspidata Siebold & Zucc., 1846), chiamato anche ichii o spreading yew, è una conifera sempreverde della famiglia delle Taxaceae e del genere Taxus. Questo arbusto o piccolo albero cresce sulle montagne del Giappone, della Corea, della Cina nordorientale e dell’Estremo Oriente russo. ^{1 8}

L’epiteto cuspidata deriva dal latino cuspis, punta, e descrive l’estremità bruscamente assottigliata di ogni ago, un carattere che distingue la specie dal parente europeo, il Tasso (Taxus baccata). In Giappone l’albero è chiamato anche ichii, letteralmente primo rango: un tempo il legno a grana fine degli esemplari vecchi serviva a intagliare lo scettro portato dai cortigiani di alto rango. ²

Riconoscimento

Come arbusto denso o albero piramidale, Taxus cuspidata sviluppa una cima che si arrotonda con l’età e una corteccia sottile, bruno-rossastra e squamosa. Allo stato spontaneo raggiunge comunemente 10–18 m, con un tronco che può superare 60 cm di diametro. Potato in siepe o allevato isolato in giardino rimane perlopiù sotto 4–8 m, circa metà dell’altezza di un esemplare lasciato libero nella foresta. ^{2 3}

Gli aghi lineari e piatti formano una leggera V sul rametto, più serrata ed eretta rispetto alle due file piatte del tasso comune. Verde scuro sopra, presentano sotto due bande stomatiche larghe e giallastre, più marcate che in Taxus baccata. Ogni ago termina con una punta corta e netta, il carattere che ha dato il nome alla specie. ^{5 4}

In Taxus cuspidata gli organi maschili e femminili crescono su esemplari separati: la specie è dioica. Solo le piante femminili portano in autunno un arillo rosso carnoso, aperto alla sommità, di circa 8–12 mm, che avvolge un unico seme. Una pianta maschile isolata non produrrà quindi mai questa bacca, qualunque sia la sua età. ^{4 2}

Tassonomia utile

Il nome accettato da POWO/WCVP per questo tasso è Taxus cuspidata Siebold & Zucc., descritto nel 1846. Diversi nomi storici circolano nella letteratura e nel commercio orticolo senza uno status botanico distinto:

• Taxus baccata var. cuspidata (Siebold & Zucc.) Carrière, nome storico
• Taxus cuspidata var. umbraculifera (Siebold ex Endl.) Makino, nome storico
• Taxus cuspidata var. latifolia (Pilg.) Nakai, nome storico
• Taxus cuspidata f. thayerae (E.H.Wilson) Rehder, nome storico

Il caso var. cuspidata mostra questa oscillazione: alcune classificazioni antiche collegano ancora la specie a Taxus baccata come semplice varietà asiatica, ma POWO mantiene Taxus cuspidata come specie distinta a pieno titolo. Il genere comprende anche l’ibrido orticolo molto piantato Taxus x media Rehder, nato dall’incrocio tra Taxus cuspidata e Taxus baccata. ¹

Habitat e distribuzione

Tra Giappone, Corea, Cina nordorientale ed Estremo Oriente russo si estende l’areale nativo di Taxus cuspidata. Comprende le montagne di Hokkaido, Honshu, Kyushu e Shikoku, le province cinesi di Heilongjiang, Jilin, Liaoning e Shaanxi e, in Russia, soprattutto Primorje, Sachalin e isole Curili. La specie colonizza foreste montane fresche e umide, su suoli acidi, spesso tra 500 e 1.000 m. ^{8 4}

L’Unione internazionale per la conservazione della natura classifica Taxus cuspidata come specie a minor preoccupazione a livello mondiale. Questo status del 2013 nasconde regressioni locali: in Cina, la frammentazione dell’habitat e lo squilibrio tra maschi e femmine preoccupano alcuni botanici, malgrado la stabilità globale della specie. ⁷

Ampiamente coltivato fuori dall’areale nativo, soprattutto in America settentrionale e in Europa per siepi e bonsai, Taxus cuspidata rimane prevalentemente ornamentale fuori dall’Asia e non è considerato invasivo. ⁵

Ciclo e riproduzione

In primavera avviene la fioritura di Taxus cuspidata: gli organi maschili liberano polline che il vento porta agli ovuli delle piante femminili. Non essendoci un cono legnoso, ogni seme fecondato rimane isolato, circondato da un arillo rosso che impiega sei-nove mesi a maturare prima dell’autunno. ⁴

La crescita di Taxus cuspidata resta da lenta a moderata: una giovane pianta impiega diversi decenni per assumere il portamento adulto. Questa lentezza si accompagna a una rara longevità, con esemplari tra gli alberi più vecchi dell’Asia nordorientale. Alcuni del massiccio del Sichotė-Alin’, in Russia, supererebbero 1.000 anni; il Sentsūzan-no-Ichii, nella prefettura giapponese di Tottori, avrebbe circa 2.000 anni. ⁵

In ambito orticolo la specie tipo viene moltiplicata per semina, con germinazione lenta che richiede diciotto mesi o più di due anni, oppure per talea di rametti semilegnosi prelevati in luglio-agosto, che spesso radicano già alla fine di settembre. ⁴

Usi e rischi

Per Taxus cuspidata prevale l’uso ornamentale: siepe potata, arte topiaria, bonsai ed esemplare isolato nei giardini di stile giapponese e nei parchi occidentali. La rusticità lo rende più affidabile del tasso comune nei climi continentali freddi. ⁵

Tutte le parti di Taxus cuspidata, tranne la polpa dell’arillo, contengono alcaloidi tassinici ad azione cardiotossica, concentrati soprattutto nel seme e nel fogliame. L’ingestione provoca tremori, difficoltà respiratorie e poi convulsioni, e può portare a un arresto cardiaco improvviso in cani, gatti e cavalli. Non esiste un antidoto specifico; solo una sorveglianza medica prolungata limita i rischi. ⁶

Il fogliame potato fornisce anche la materia prima per un precursore semisintetico dei taxani, famiglia di farmaci antitumorali impiegata contro alcuni tumori dell’ovaio, un uso condiviso con il tasso comune. ⁵

Varietà, confusioni e piante affini

Quattro cultivar stabili caratterizzano l’offerta orticola di Taxus cuspidata: 'Capitata', dal portamento piramidale eretto, spesso usata come portainnesto o pianta da siepe; 'Nana', forma nana ed espansa; 'Densa', cespuglio basso e denso di forma femminile; e 'Aurescens', con giovani getti primaverili che diventano giallo dorato prima di tornare verdi. ²

La confusione più frequente contrappone Taxus cuspidata al Tasso (Taxus baccata), i cui aghi restano più piatti e disposti su due file, rispetto alla V eretta della specie giapponese. A complicarla interviene l’ibrido Taxus x media, nato dall’incrocio tra le due specie e oggi tra i tassi più venduti nei vivai nordamericani per la rusticità intermedia. Sul campo, la disposizione degli aghi a V e la punta bruscamente assottigliata rimangono gli indizi più affidabili per distinguere i tre taxa. ⁴

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Taxus cuspidata Siebold & Zucc.
• Royal Horticultural Society, Taxus cuspidata - Japanese yew
• Missouri Botanical Garden, Taxus cuspidata
• Plants For A Future, Taxus cuspidata
• NC State Extension, Taxus cuspidata (Japanese Yew)
• ASPCA, Japanese Yew, scheda di tossicità
• IUCN Red List of Threatened Species, Taxus cuspidata (valutazione)
• USDA GRIN Global, Taxus cuspidata (scheda tassonomica)