Valeriana officinale (Valeriana officinalis, L. 1753)

Identità

Valeriana officinalis (Valeriana officinalis L., 1753) è una pianta erbacea perenne del genere Valeriana, nella famiglia delle Caprifoliaceae. Plants of the World Online e l’International Plant Names Index confermano questo nome accettato e l’autorità della sua pubblicazione. ^{1 2}

Un tempo Valeriana officinalis apparteneva alla famiglia distinta delle Valerianaceae, oggi assorbita nelle Caprifoliaceae dalla classificazione APG. La radice della valeriana, raccolta fin dall’antichità, è stata valutata da due sintesi cliniche indipendenti, una sull’ansia e l’altra sul sonno: un’attenzione rara tra le piante sedative europee. ^{3 6}

In Francia la specie è nativa e cresce spontaneamente nelle zone umide. La valeriana non ha legami di parentela con l’erba gatta, nonostante il nome erba dei gatti alimenti la confusione tra le due piante. ¹

Riconoscimento

Fusti cavi, scanalati e poco ramificati sostengono un cespo eretto alto 60 cm–1,5 m e largo 45–90 cm. Le foglie sono opposte e pennate, divise in diverse coppie di foglioline dentate, più strette verso la sommità del fusto. ^{4 5}

Da giugno ad agosto, ogni fusto termina con un corimbo fitto di piccoli fiori bianchi o rosa pallido, riuniti in gruppi di 5–13 cm di diametro. Diffondono un profumo dolce percepibile a distanza, che ricorda quello dell’eliotropio: da questa somiglianza deriva il nome inglese garden heliotrope attribuito alla valeriana. ^{5 4}

Radice e rizoma restano corti, circondati da numerose radichette sottili. Quando è essiccata, la radice emana un odore forte e muschiato, del tutto diverso dal profumo dolce dei fiori: permette di confermare l’identificazione anche fuori dalla fioritura. ⁶

Tassonomia utile

Pubblicato nello Species Plantarum del 1753, Valeriana officinalis L. è il nome accettato, con una sottospecie tipo, subsp. officinalis, riconosciuta da Plants of the World Online. ^{1 2}

Il taxon Valeriana officinalis costituisce in realtà un complesso di popolazioni, talvolta distinte in varietà o sottospecie dalle flore regionali:

• Valeriana officinalis subsp. sambucifolia (J.C.Mikan ex Pohl) Neilr. (popolazioni distinte in alcune flore)
• Valeriana officinalis subsp. collina Nyman (popolazioni di pendio)
• Valeriana officinalis var. altissima W.D.J.Koch (varietà di grande taglia)

Sambucifolia, collina e altissima si distinguono soprattutto per la taglia, la divisione delle foglioline o l’habitat preferito, senza mettere in discussione il binomio accettato. Il riferimento stabile rimane dunque Valeriana officinalis, qualunque sia la varietà locale incontrata. ¹

Habitat e distribuzione

Dall’Europa all’Asia temperata occidentale, fino all’Iran nordoccidentale, si estende l’areale nativo della specie. In Francia è nativa e comune nei prati umidi, nei fossi e ai margini boschivi freschi. ^{1 3}

Per crescere, Valeriana officinalis richiede terreno costantemente fresco o umido: senza apporti regolari d’acqua, ingiallisce e rallenta la crescita già in estate. Introdotta nel Nord America per gli impieghi medicinali, si è naturalizzata fino a essere classificata come infestante nociva in diversi Stati nordorientali, tra cui Connecticut e Wisconsin. ^{4 5}

La naturalizzazione nordamericana della valeriana differisce dalla situazione francese, dove la specie rimane nativa e non è associata ad alcun carattere invasivo documentato nel suo areale d’origine. ⁴

Ciclo e riproduzione

Api e farfalle visitano la fioritura estiva nei prati umidi, dove le risorse floreali si fanno più scarse durante il caldo intenso. Dopo la fioritura ogni fiore produce un piccolo achenio con pappo piumoso, che viene disperso dal vento. ^{4 5}

La moltiplicazione avviene per semina primaverile in terreno fresco oppure per divisione di un cespo insediato, ogni 2–3 anni. Se non si eliminano i fiori appassiti, il vento disperde i semi e la disseminazione spontanea può diventare invadente in giardino, anche se la specie rimane nativa in Francia. ^{6 5}

Nell’autunno del secondo anno, prima della fioritura, la radice raggiunge il pieno valore aromatico. I produttori eliminano i fusti fiorali prima che sboccino, per concentrare l’energia della pianta nella radice destinata alla raccolta. ⁶

Usi e rischi

La radice essiccata è l’impiego principale della specie: in tisana o come estratto, viene utilizzata da secoli quale sedativo lieve contro nervosismo e disturbi del sonno. Dal punto di vista clinico, una sintesi del 2007 descrive la valeriana come pianta sicura, associata a rari effetti indesiderati, senza tuttavia dimostrarne l’efficacia come sonnifero rispetto al placebo. ^{8 6}

Per l’ansia, una revisione Cochrane del 2006 conclude che le prove sono insufficienti, in mancanza di studi comparativi di qualità adeguata. Non è accertata una tossicità acuta della specie; l’uso prolungato è però associato a mal di testa, sonnolenza mattutina o disturbi digestivi, che giustificano una durata limitata del trattamento. ^{7 4}

Nel gatto la radice essiccata provoca un’immediata eccitazione comportamentale: l’animale vi si strofina, si rotola e può danneggiare la pianta in pochi minuti. Questo comportamento non segnala un avvelenamento; ricorda quello provocato dall’erba gatta, senza parentela botanica tra le due piante. ⁶

Varietà, confusioni e piante affini

Le popolazioni regionali di Valeriana officinalis, subsp. sambucifolia, subsp. collina o var. altissima, non sono cultivar orticole in senso stretto. Sono popolazioni spontanee riconosciute da alcune flore regionali e ignorate da altre. ¹

Il sosia più frequente è Valeriana dioica, una specie affine ma molto più piccola, che vive in ambienti umidi simili. Anche i nomi comuni possono ingannare: erba dei gatti, riferito a Valeriana officinalis, favorisce la confusione con Nepeta cataria, l’erba gatta, pur trattandosi di due generi senza legami di parentela botanica. ⁶

Un ultimo dubbio può nascere dal nome della famiglia. Le Valerianaceae storiche, cui apparteneva Valeriana officinalis, sono oggi incluse nelle Caprifoliaceae, la famiglia del caprifoglio e del sambuco. Questa riclassificazione recente può disorientare chi consulta una flora antica. ³

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Valeriana officinalis L.
• International Plant Names Index, Valeriana officinalis L.
• Integrated Taxonomic Information System, Valeriana officinalis L.
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Valeriana officinalis
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Valeriana officinalis
• Plants For A Future, Valeriana officinalis
• Miyasaka et al. 2006, Cochrane Database of Systematic Reviews, Valerian for anxiety disorders
• Taibi et al. 2007, Sleep Medicine Reviews, A systematic review of valerian as a sleep aid, safe but not effective