여주 (Momordica charantia, L. 1753)

정체와 이름

여주 (Momordica charantia L., 1753)는 가는 덩굴을 뻗는 박과의 한해살이 초본입니다. 칼 린네가 1753년 Species Plantarum에서 기재했습니다. 서양에서는 비터 멜론이라고도 부르며, 식물 전체와 식용으로 수확하는 열매를 같은 이름으로 가리키는 경우가 많습니다. 한 포기에 수꽃과 암꽃이 따로 달리는 점도 기본적인 특징입니다. ^{1 5}

속명 Momordica는 ‘물다’라는 뜻의 라틴어 mordere에서 왔습니다. 표면이 거칠고 가장자리가 톱니처럼 보이는 씨앗이 누군가 조금씩 깨물어 놓은 모습과 닮았기 때문입니다. 종소명 charantia는 이탈리아어로 꼭두서니를 뜻하는 garanza에서 유래했을 가능성이 있습니다. 덩굴의 생장 모습과 익었을 때 붉게 보이는 부분을 뿌리 염료에 빗댔다는 설명입니다. ⁵

프랑스 이름 margose는 ‘쓰다’라는 뜻의 인도·포르투갈어 amargosa에서 유래합니다. 스페인어 표현 momordica amarga에도 같은 뜻이 남아 있습니다. 프랑스어로는 ‘쓴 오이’라는 이름도 쓰지만, 이 이름만으로는 다른 박과 식물인 Citrullus colocynthis와 혼동할 수 있습니다. 쓴맛이 난다는 공통점이 식물의 동일성이나 같은 식용 가능성을 뜻하지는 않습니다. ⁵

식별 특징

가는 줄기의 단순한 덩굴손은 지주나 철망을 붙잡아 덩굴을 5~6 m까지 끌어올립니다. 어긋나는 잎은 3개, 5개 또는 7개의 갈래로 나뉘어 포도 잎을 떠올리게 합니다. 잎을 구기면 강한 냄새가 나며 쓴맛이 있습니다. 줄기는 목질 줄기보다 부드러운 초본성이어서 지지물의 형태를 따라 전체 모양이 달라집니다. ^{5 2}

잎겨드랑이에 하나씩 피는 작은 노란 꽃의 지름은 1.5~2.5 cm입니다. 한 포기에 암수 꽃이 따로 있으므로 암수한그루 식물입니다. 수꽃에는 수술이 3개 있으며, 암꽃에는 세 갈래 암술머리 아래로 하위씨방이 자리합니다. 꽃 밑에서 이미 아주 작은 열매처럼 부풀어 보이는 부분이 암꽃을 알아보는 유용한 단서입니다. ^{5 2}

울퉁불퉁한 돌기가 덮인 열매는 계통에 따라 보통 8~20 cm이고 35 cm에 이른다는 기록도 있습니다. 어린 녹색 열매를 식용으로 따지만, 그대로 두면 노랗게 변한 뒤 주황색으로 완숙합니다. 이 색 변화는 일반적인 요리용 수확 시기가 지났다는 표시입니다. 익은 열매는 2~3조각으로 벌어지고, 씨앗을 감싼 붉고 젤 같은 점액질을 드러냅니다. 이 부분이 식물에서 유일하게 단맛이 나는 부분입니다. ^{5 2}

분류와 학명

박과의 Cucurbitoideae 아과에 속하는 이 종의 인정 학명은 POWO에서 Momordica charantia L.로 제시합니다. 기준 아종인 Momordica charantia subsp. charantia가 있으며 여러 이명도 남아 있습니다. 재배 열매의 형태가 매우 다양해 과거에는 서로 다른 분류군으로 나누어 보았고, 그 역사가 학명 목록에도 반영되어 있습니다. ¹

주요 이명으로는 Momordica charantia var. abbreviata Ser., Momordica charantia var. muricata (Willd.) Chakrav., Momordica charantia var. longirostrata Cogn.가 있습니다. 이 이름들은 한때 서로 구별하던 열매 형태를 나타냅니다. 현재는 같은 종에 연결되므로, 오래된 종자 목록에서 다른 이름이 보여도 별개의 식물인지 학명을 함께 확인해야 합니다. ¹

Momordica속에는 채집하거나 재배하는 아시아·아프리카 식물이 약 20종 있습니다. Momordica balsamina와 베트남의 각인 Momordica cochinchinensis도 여기에 속합니다. 여주는 이 속에서 본격적으로 작물화된 유일한 종으로 여겨집니다. M. balsamina처럼 암수한그루이며, 가까운 다른 종 대부분이 암수딴그루라는 점과 대비됩니다. ⁵

서식지와 분포

구세계 열대·아열대에서 남태평양까지 이어지는 넓은 자생 범위가 POWO에 기록되어 있습니다. 이는 기원지를 한 곳으로 특정하기보다는 아주 오랜 전파 역사를 보여 줍니다. 2010년 계통 연구는 아프리카에서 시작해 아시아로 이동했을 가능성을 제안했습니다. 인도 계통의 유전 다양성을 살핀 다른 연구는 인도 동부를 작물화 중심지로 보므로 기원에는 여전히 논의가 남습니다. ^{1 5}

열대와 따뜻한 온대 지역의 채소밭에서 널리 재배되는 한편, 재배지를 벗어나 귀화한 개체군도 많습니다. 괌, 사모아, 팔라우 같은 태평양 섬들과 레위니옹, 필리핀, 타이완에서는 침입성 문제가 알려져 있습니다. 중앙아메리카와 카리브해의 여러 지역도 포함됩니다. 채소로 유용하다는 평가와 야생에서의 확산 위험은 함께 살펴야 하는 성격입니다. ^{4 5}

생장과 번식

파종에는 24~35 °C로 따뜻해진 흙이 적합하며 싹이 나오기까지 1~2주가 걸립니다. 꽃은 파종 약 2개월 뒤부터 피기 시작합니다. 곤충이 꽃가루를 옮기지만 한 꽃 안에서 암수 기관이 모두 기능하는 형태는 아닙니다. 같은 포기에 따로 핀 수꽃과 암꽃 사이로 꽃가루가 이동해야 열매가 맺힙니다. ^{5 8}

어린 녹색 열매를 규칙적으로 수확하면 결실이 최대 6개월까지 이어질 수 있습니다. 따지 않은 열매는 식물체에 달린 채 익고 노랗게 변하며 저절로 벌어져 씨앗을 흩뜨립니다. 재배지 밖에서도 씨앗을 퍼뜨릴 수 있는 이 방식은 덩굴의 강한 생장과 함께 침입성을 설명하는 요인입니다. ⁵

온대에서는 서리가 식물 전체를 죽이므로 해마다 씨앗부터 다시 기르는 한해살이 작물로 다룹니다. 추운 겨울에 바깥에서 덩굴이 그대로 이어지는 작물로 생각해서는 안 됩니다. 원예 문헌이 인용한 루마니아 연구에서는 원줄기를 하나만 유인하는 것보다 두 개의 주요 줄기를 남기는 방식이 수확량과 수확 시작 시기에 유리했습니다. ⁵

이용과 주의점

어린 열매의 쓴맛은 쿠쿠르비탄계 트리테르페노이드인 모모르디신에서 비롯됩니다. 중국에서는 볶고, 인도에서는 속을 채우며, 필리핀에서는 카레에 넣습니다. 일본에서는 고야라는 이름으로 튀김이나 절임에도 이용합니다. 잎, 줄기와 씨앗은 당뇨병 등을 위한 전통 의학에 쓰였지만, 동물실험 결과를 넘어 사람에서 임상적 효능이 확립되었다고 보기는 어렵습니다. ^{2 5}

NC State Extension은 익은 열매와 그 껍질, 씨앗을 다량 먹으면 독성이 나타날 수 있다고 설명합니다. 두통, 침 분비 증가, 얼굴 홍조, 동공 확장, 소화기 통증과 근육 약화가 보고된 증상입니다. 임신 중 섭취도 권장되지 않습니다. 전통적으로 낙태 목적으로 쓰였고, 제브라피시 배아 연구에서는 열매·씨앗 추출물의 기형 유발성과 심장 독성이 관찰되었습니다. 이 실험을 사람의 치료 효과로 해석해서는 안 됩니다. ^{2 7}

품종과 비슷한 식물

유통되는 계통은 크게 중국계와 인도계로 나뉩니다. 중국계는 열매가 길고 연한 색이며 돌기가 적고 쓴맛도 약한 편입니다. 인도계는 짧고 짙은 녹색이며 돌기가 많고 더 씁니다. 화분이나 터널에서 기르기 위해 선발한 왜성 계통도 있습니다. 이런 구분은 별개 종을 뜻하기보다 같은 여주 안의 재배 형태 차이를 보여 줍니다. ²

가까운 Momordica balsamina는 달걀 모양 열매가 더 작고 돌기도 적습니다. 여주의 열매는 흔히 8 cm를 넘고 35 cm에 이를 수 있으며, 불규칙하게 갈라지기보다 대칭적인 세 조각으로 벌어집니다. 어린 덩굴에서는 수세미오이(Luffa aegyptiaca)나 오이(Cucumis sativus)와도 혼동할 수 있어 덩굴손과 첫 꽃을 함께 봅니다. ‘쓴 오이’라는 이름이 붙는 Citrullus colocynthis는 먹을 수 없고 독성이 훨씬 강한 별개 종입니다. ⁵

주요 출처

• Kew 세계식물온라인, Momordica charantia L.
• 노스캐롤라이나 주립대 익스텐션, Momordica charantia 식물 정보
• 미국 농무부 GRIN 분류, Momordica charantia L.
• PIER 태평양 섬 생태계 위험 정보, Momordica charantia
• 위키백과 프랑스어판, Momordica charantia
• 위키백과 영어판, Momordica charantia
• Khan 외, 2019, BMC 보완대체의학, 제브라피시 발생 독성
• PROTA 열대 아프리카 식물 자원, Momordica charantia