Pupunha (Bactris gasipaes, Kunth 1816)

Identidade

Pupunha (Bactris gasipaes Kunth, 1816), também chamada pupunheira, pertence ao gênero Bactris, da família Arecaceae. ^{1 2} Enquanto a maioria das outras espécies do gênero fornece pequenos frutos silvestres, esta foi domesticada pelos povos indígenas pelo tamanho e pelo valor nutricional dos frutos.

Conforme o país, mudam os nomes: chontaduro predomina na Colômbia e no Equador, pejibaye na Costa Rica, pupunha no Brasil e parépou na Guiana Francesa. ^{3 8} No século XVI, um cronista espanhol já registrava a importância do fruto para os povos amazônicos, quase comparável à da própria família. ⁶ A domesticação de Bactris gasipaes remonta a 3.000 a 4.000 anos, colocando-a entre as palmeiras cultivadas mais antigas das Américas. ⁶

Reconhecimento

Em geral, Bactris gasipaes forma uma touceira cespitosa com vários estipes partindo da mesma base. O porte lembra o do açaí (Euterpe oleracea), outra palmeira amazônica de touceira, cujo estipe é liso e sem espinhos. Cada estipe da pupunha chega normalmente a 15 a 20 m, com registros de até 30 m em exemplares velhos, e mede 10 a 30 cm de diâmetro. ^{4 5}

Anéis regulares de espinhos negros compridos, muitas vezes maiores que 5 cm, percorrem o estipe da base ao topo e ajudam a identificar a espécie. Existem cultivares sem espinhos, comercializados como Spineless, mas a forma espinhosa ainda predomina no cultivo tradicional. ^{4 5}

A coroa densa reúne folhas pinadas de 2,4 a 3,6 m. Os cachos carregam 50 a 300 frutos, amarelos, laranjas ou vermelhos conforme a variedade, com 2,5 a 5 cm de diâmetro. Cada fruto contém uma única semente cônica com amêndoa oleosa. ⁵

Taxonomia útil

Plants of the World Online aceita o nome Bactris gasipaes Kunth. A espécie se divide em duas variedades botânicas: Bactris gasipaes var. chichagui (H.Karst.) A.J.Hend., essencialmente silvestre, com frutos pequenos e oleosos, e Bactris gasipaes var. gasipaes, cultivada, com frutos maiores e ricos em amido. ^{6 1}

Pelo peso dos frutos, distinguem-se grupos microcarpos, abaixo de 20 g, mesocarpos, de 21 a 70 g, e macrocarpos, acima de 70 g. Na prática, essa classificação por tamanho é mais útil do que a cor do fruto para distinguir as linhagens cultivadas. ⁶

Habitat e distribuição

Ainda se discute o local exato da domesticação, mas a maior diversidade genética se concentra no norte da Amazônia peruana e equatoriana. Isso indica um centro de domesticação amazônico, em vez de centro-americano. ⁶

Não se conhece hoje nenhuma população verdadeiramente selvagem: a espécie ocupa sobretudo ecossistemas alterados pelo ser humano, margens de rios e clareiras, abaixo de 800 a 1.800 m de altitude, conforme a região. ⁴ É cultivada da Bolívia a Honduras e foi introduzida na Flórida, no Caribe e nas Filipinas. ^{5 7} Abaixo de 10 °C, sofre danos graves; esse limite térmico impede o cultivo externo fora das zonas tropicais.

Ciclo e reprodução

Para multiplicar a pupunha, o método de referência é a semeadura. A semente fresca germina lentamente, em 2 a 4 meses, sob calor e umidade. Dividir os brotos basais também permite multiplicar uma touceira já formada, sem esperar uma nova germinação. ⁴

Conforme a altitude, a primeira colheita ocorre entre 3 e 8 anos, mais cedo em planícies quentes do que em áreas frescas. Uma touceira estabelecida pode permanecer produtiva por 50 a 75 anos e render várias dezenas de quilogramas de frutos por estação quando tem vários estipes. ⁵

Usos e riscos

Cru, o fruto da pupunha é cáustico. Contém o alcaloide pupunhadina, cristais de oxalato de cálcio e um inibidor de tripsina, três componentes irritantes antes do cozimento. É necessário cozinhar em água salgada, em geral por 30 minutos a várias horas, antes de consumir. ^{3 5}

Depois de cozido, fornece carboidratos, betacaroteno e aminoácidos essenciais, com valor nutricional comparado favoravelmente ao da banana. ³ A gema terminal, colhida como palmito, pode ser consumida crua ou cozida. Como a espécie forma touceira, retirar um estipe não mata toda a base, ao contrário do que ocorre com uma palmeira de caule único. ⁶

Seu papel principal é o de planta alimentícia, raramente ornamental. Plantações voltadas ao palmito, sobretudo no Equador, na Bolívia e na Costa Rica, aproveitam o porte em touceira para renovar a colheita sem replantar entre dois ciclos.

Durante a colheita e os cuidados, o principal perigo é mecânico: os espinhos negros do estipe, com vários centímetros, exigem luvas grossas e mangas compridas. ⁴

Variedades, confusões e plantas próximas

Além das duas variedades botânicas, os cultivares comerciais se distinguem pelo tamanho dos frutos e pela presença ou ausência de espinhos, como a seleção sem espinhos Spineless. ⁴

Entre as palmeiras semelhantes, o açaí é a confusão mais frequente. Ambas as espécies amazônicas formam touceiras e fornecem palmito, mas só Bactris gasipaes apresenta anéis de espinhos negros no estipe. Cor e tamanho dos cachos variam entre variedades e cultivares; já observar se o estipe tem espinhos permite distinguir as duas espécies sem ambiguidade. ⁷

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Bactris gasipaes Kunth
• International Plant Names Index, Bactris gasipaes Kunth
• Plants For A Future, Bactris gasipaes
• Useful Tropical Plants Database, Bactris gasipaes
• Purdue University NewCROP, Pejibaye (Bactris gasipaes)
• PMC, Peach Palm (Bactris gasipaes) — alimento tropical ancestral com potencial futuro
• Wikipedia EN, Bactris gasipaes
• Wikipedia FR, Pupunha