Colocíntida (Citrullus colocynthis, (L.) Schrad. 1838)

Identidade

Citrullus colocynthis (Citrullus colocynthis (L.) Schrad., 1838), também chamada colocíntida, é uma Cucurbitaceae perene do gênero Citrullus. Carl von Linné descreveu a espécie em 1753 como Cucumis colocynthis. Heinrich Adolph Schrader a transferiu para Citrullus em 1838, classificação ainda aceita. ^{1 5}

O epíteto colocynthis vem do latim e, antes dele, do grego antigo kolokynthē, usado para cucurbitáceas de fruto redondo e amargo. O nome inglês bitter apple, literalmente maçã-amarga, resume o traço principal: ao contrário da melancia e do melão, sua polpa nunca fica doce, nem quando plenamente madura, e não pode ser consumida como está. ²

Reconhecimento

Com caules rastejantes pilosos e gavinhas simples, Citrullus colocynthis costuma se estender por 2,4 a 3 m em uma estação de crescimento. As folhas palmadas, profundamente divididas em 3 a 7 lobos, lembram muito as da melancia cultivada. Na fase vegetativa, observar apenas a folhagem pode levar à confusão. ^{2 3}

Os frutos permitem reconhecer melhor a espécie. A planta é monoica, com flores masculinas e femininas amarelas e solitárias separadas no mesmo indivíduo. Um pé costuma produzir 15 a 30 frutos esféricos e lisos, com 5 a 10 cm de diâmetro, verdes e depois amarelos marmorizados. A polpa branca e esponjosa contém muitas sementes cinzentas achatadas de cerca de 5 mm. ²

Sob a areia, uma raiz pivotante tuberosa armazena água e permite sobreviver a vários anos de seca extrema, enquanto cucurbitáceas anuais de horta definham em poucas semanas sem rega. ²

Taxonomia útil

Para Plants of the World Online, o nome aceito é Citrullus colocynthis (L.) Schrad., na família Cucurbitaceae. A literatura registra diversos táxons infraespecíficos, em sua maioria tratados hoje como sinônimos: ¹

• Citrullus colocynthis subsp. insipidus (Pangalo) Fursa, sinônimo histórico
• Citrullus colocynthis subsp. stenotomus (Pangalo) Fursa, sinônimo histórico
• Citrullus colocynthis var. wenderothii Alef., sinônimo histórico

Citrullus colocynthis foi considerada por muito tempo candidata a ancestral silvestre da melancia cultivada (Citrullus lanatus). As análises moleculares, porém, a situam em um clado geneticamente distinto daquele da melancia e de seus parentes silvestres mais próximos. A busca por genes de resistência entre esses parentes não deve confundir a espécie com o ancestral da cultura. ^{6 5}

Habitat e distribuição

Da bacia mediterrânea e do Levante, sua distribuição nativa alcança a Turquia e a Núbia, prolongando-se pelo Saara, nordeste da África e Arábia até o Paquistão e a Índia. ^{2 8}

Nos desertos arenosos, em leitos secos de rios temporários, terrenos baldios e margens de estradas, cresce do nível do mar a 1.500 m de altitude. Citrullus colocynthis tolera precipitação anual de apenas 250 mm e temperaturas médias de 15 a 28 °C, mas qualquer geada a destrói. ³

Introduções fora da área nativa levaram à naturalização em várias regiões áridas do mundo. Na Austrália, onde não ocorria espontaneamente antes de ser introduzida, está entre as plantas infestantes registradas em terrenos perturbados e margens de estradas de vários estados. Seu estatuto, portanto, muda conforme a região. ⁸

Ciclo e reprodução

Na estação quente, as flores amarelas unissexuadas se abrem separadamente no mesmo pé. Insetos polinizadores asseguram a fecundação cruzada, etapa necessária à frutificação, que se prolonga por vários meses até o outono. ²

Em solos desérticos xéricos, as sementes germinam de maneira irregular. O enraizamento dos caules rastejantes ao tocar areia úmida frequentemente propaga a planta com mais eficiência. No cultivo, por outro lado, a semeadura direta germina facilmente quando há calor e umidade suficientes. ⁷

Usos e riscos

O fruto seco sem sementes fornece a droga vegetal chamada colocíntida, usada desde a Antiguidade como purgativo drástico. Esse uso é perigoso: a FDA proibiu sua venda nos Estados Unidos em 1991, após mortes causadas pela ingestão de apenas uma colher e meia de pó. ⁴

As cucurbitacinas presentes em toda a planta são triterpenos responsáveis pelo amargor e pela toxicidade. Em animais de criação, a intoxicação provoca diarreia, cólicas e lesões hepáticas e renais. Ensaios mostram que doses diárias de apenas 0,5 a 10 g de planta seca por kg de peso vivo matam uma cabra em uma a duas semanas. ³

Quando separadas da polpa e cuidadosamente cozidas, as sementes escapam dessa toxicidade. Delas se extrai óleo usado localmente na iluminação, em sabão ou, em doses limitadas, na alimentação animal. Escavações encontraram sementes em sítios egípcios e do Oriente Próximo com cerca de 3.800 anos, testemunhando um uso humano antigo, descrito desde o Neolítico. ^{7 2}

Variedades, confusões e plantas próximas

Não se reconhecem cultivares hortícolas de Citrullus colocynthis. Diferentemente da melancia, a espécie nunca foi selecionada para consumir diretamente o fruto; seu cultivo permanece ligado à pesquisa agronômica e farmacológica. ⁶

A melancia cultivada (Citrullus lanatus) é a principal fonte de confusão, pois as plantas jovens têm porte e folhas muito semelhantes. O fruto maduro distingue as espécies: em Citrullus colocynthis, não ultrapassa 10 cm e permanece amargo e impróprio para consumo; na melancia, cresce muito mais e fica doce. ² O nome francês concombre amer, literalmente pepino-amargo, também pode causar confusão com Ecballium elaterium, outra Cucurbitaceae tóxica, com fruto que projeta seu conteúdo, mas pertencente a outro gênero. ⁵

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Citrullus colocynthis (L.) Schrad.
• Plants For A Future, Citrullus colocynthis
• Feedipedia, colocíntida (Citrullus colocynthis)
• PMC, Citrullus colocynthis (L.) Schrad., recurso farmacêutico promissor
• Integrated Taxonomic Information System, Citrullus colocynthis (L.) Schrad.
• Journal of the American Society for Horticultural Science, diversidade genética em Citrullus colocynthis, melancia do deserto
• Purdue University NewCROP, Citrullus colocynthis
• GBIF, Citrullus colocynthis (L.) Schrad.