café-conilon (Coffea canephora, Pierre ex A.Froehner 1897)

Identidade

O café-conilon (Coffea canephora Pierre ex A.Froehner, 1897), também chamado robusta, é um arbusto de folhas persistentes do gênero Coffea, da família Rubiaceae. A espécie fornece hoje cerca de 40 a 45% do café mundial, sobretudo para o café solúvel e as misturas de espresso. ^{5 1}

Robusta é um nome ligado ao comportamento agronômico: a planta cresce mais depressa que sua parente Coffea arabica e resiste melhor a doenças, o que ajuda a explicar sua produtividade maior por hectare. Apesar disso, só foi reconhecida como espécie distinta em 1897, mais de um século depois da descrição do arábica por Lineu em 1753. ³

Reconhecimento

Raízes superficiais sustentam um arbusto ou pequeno porte arbóreo, que pode atingir 10 m na natureza, mas costuma ficar entre 2 e 4 m quando cultivado e podado. As folhas opostas, simples, verde-escuras e brilhantes são um pouco maiores e mais onduladas que as do arábica. ^{5 2}

Flores brancas, perfumadas e com cinco pétalas surgem em grupos nas axilas das folhas. Enquanto a floração do arábica acompanha uma estação seca marcada, a do robusta é irregular, podendo acontecer várias vezes ao ano quando o clima é favorável. ^{2 5}

Os frutos são drupas que passam do verde ao vermelho na maturidade e levam 10 a 11 meses para amadurecer após a floração, mais tempo que no arábica. Cada fruto, conhecido como cereja, costuma conter duas sementes ovais, um pouco menores e mais arredondadas que as do arábica. ⁵

Taxonomia útil

Albrecht Froehner, botânico alemão, descreveu a espécie em 1897, a partir de um nome manuscrito do francês Émile Pierre; daí a autoria Pierre ex A.Froehner. O cafeeiro pertence ao gênero Coffea, na subfamília Ixoroideae, dentro de Rubiaceae. ^{1 3}

A genética separa claramente os dois principais cafeeiros: Coffea canephora é diploide, com 22 cromossomos (2 × 11), e depende de polinização cruzada obrigatória. Um único gene com vários alelos desencadeia a autoincompatibilidade gametofítica, impedindo a autofecundação do mesmo indivíduo. O arábica é alotetraploide e autofértil, o que explica em parte sua diversidade genética menor. ⁷

Um episódio mostra a importância dessa diversidade: em 1927, foi descoberto na ilha de Timor um híbrido natural entre Coffea arabica e Coffea canephora. Resistente à ferrugem, esse híbrido passou a servir de base para numerosos programas de melhoramento do arábica. ³

Duas variedades agronômicas costumam ser distinguidas:

• Coffea canephora var. robusta (L.Linden) A.Chev., a mais cultivada;
• Coffea canephora var. nganda Haarer, difundida em Uganda e na África Oriental.

Para identificar a espécie com estabilidade, o nome científico aceito é Coffea canephora. ¹

Habitat e distribuição

Da Guiné e da Libéria até o Sudão do Sul, Uganda e o norte de Angola, a área nativa abrange a África tropical ocidental e central. A planta ocupa sub-bosque e bordas de florestas tropicais úmidas de planície e baixa altitude, muitas vezes perto de água, enquanto o arábica está ligado às florestas montanas. ^{1 5}

Introduzida no Vietnã por colonizadores franceses no fim do século 19, a espécie ganhou enorme importância no país, que responde sozinho por mais de 40% da produção mundial de robusta. Brasil, Indonésia e Índia completam os principais polos de produção, longe da região africana de origem. ^{3 4}

Na Lista Vermelha da UICN, Coffea canephora recebe a avaliação pouco preocupante, ao contrário do arábica, classificado como em perigo quando se consideram as mudanças climáticas. A ampla área nativa e a polinização cruzada obrigatória sustentam uma diversidade silvestre menos frágil. A tolerância à baixa altitude também reduz sua exposição ao recuo das florestas montanas, que pesa mais sobre o arábica. ^{8 5}

Ciclo e reprodução

Sementes frescas são o principal meio de multiplicação em cultivo: a semeadura germina em um a dois meses em substrato quente e úmido. A estaquia permite manter um clone produtivo, recurso útil porque cada indivíduo depende de um parceiro geneticamente diferente para frutificar. ^{2 7}

As primeiras flores aparecem aos 3 a 4 anos, mas os frutos levam 10 a 11 meses após a fecundação para amadurecer, contra 6 a 9 meses no arábica. Um mesmo cafeeiro pode apresentar flores, frutos verdes e cerejas maduras simultaneamente, pois a floração se distribui pelo ano. ⁵

Apesar da origem em terras baixas, o robusta é mais sensível ao frio que o arábica. A RHS o classifica como H1A, o que exige temperatura acima de 15 °C o ano inteiro, contra cerca de 13 °C para o arábica. ²

Usos e riscos

Na economia cafeeira, as sementes torradas do robusta abastecem principalmente o café solúvel e as misturas de espresso. Na bebida, contribuem com corpo e uma camada superficial de crema mais espessa. ⁵

O teor de cafeína do robusta fica entre 1,7 e 4%, bem acima dos cerca de 0,8 a 1,4% do arábica. Essa diferença ajuda a explicar tanto o amargor mais intenso quanto a resistência natural maior aos insetos. ^{4 5}

A planta em si tem baixa toxicidade, mas sementes e borra contêm cafeína e saponinas. Segundo a ASPCA, essas substâncias podem causar vômitos, agitação, sede excessiva e ritmo cardíaco anormal em animais. Cães, gatos e cavalos exigem cuidado, sobretudo perto das sementes e da borra. ⁶

Variedades, confusões e plantas próximas

Robusta e nganda são as duas variedades agronômicas de aparência geral semelhante, separadas principalmente por critérios de seleção regionais. Para comprar mudas ou sementes, Coffea canephora continua sendo a identificação científica confiável. ¹

As confusões mais comuns ocorrem dentro do gênero Coffea:

• Coffea arabica L., alotetraploide, com menos cafeína e menor resistência a doenças;
• Coffea liberica W.Bull ex Hiern, com folhas e frutos nitidamente maiores.

Em ambientes internos, as folhas lustrosas e as flores brancas perfumadas lembram outras Rubiaceae ornamentais. A forma das sementes e o teor de cafeína, porém, continuam sendo os critérios mais confiáveis para distinguir as espécies cultivadas de Coffea. ²

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Coffea canephora Pierre ex A.Froehner
• Royal Horticultural Society, Coffea canephora - café robusta
• Wikipedia (EN), Coffea canephora
• Wikipédia (FR), Coffea canephora
• Encyclopaedia Britannica, Coffea canephora (café robusta)
• ASPCA, People Foods to Avoid Feeding Your Pets (cafeína e saponinas)
• Self-Incompatibility and Pollination Efficiency in Coffea canephora Using Fluorescence Microscopy (Agronomy, 2024)
• IUCN Red List, Coffea canephora avaliação (2017)