Azarole (Crataegus azarolus, L. 1753)

Identidade

Crataegus azarolus (Crataegus azarolus L., 1753) é um arbusto ou pequena árvore espinhosa da família Rosaceae. Carl von Linné descreveu a espécie em 1753, e o POWO mantém esse nome como aceito. Enquanto o espinheiro-alvar costuma formar cercas defensivas, esta espécie é cultivada em pomares por seu fruto, chamado azerole em francês e, no sul da França, também pommette. ^{1 3}

As designações francesas azarolier e azarole derivam do árabe za'rur, passado pelo italiano azzeruolo. O nome do gênero, Crataegus, vem do grego kratos, “força”, em referência à conhecida dureza da madeira dessas árvores espinhosas. ^{4 5}

Reconhecimento

O porte de Crataegus azarolus varia de arbusto a pequena árvore de até 10 m. Cresce lentamente e apresenta poucos espinhos em comparação com outros espinheiros. As folhas alternas e triangulares medem 3 a 7 cm, com 3 a 5 lobos, face superior verde-viva e inferior acinzentada e pilosa. ²

Em seu contexto europeu, as flores brancas reunidas em corimbos abrem por volta de junho. São hermafroditas e exalam um odor pouco agradável, frequentemente comparado ao de peixe. Esse cheiro atrai sobretudo moscas, que participam da polinização mais que as abelhas. ²

Os frutos vermelhos ou amarelos, conforme o cultivar, medem 2 a 4 cm de diâmetro. Contêm várias sementes, geralmente três segundo as fontes francesas. Uma árvore adulta bem estabelecida pode produzir até 25 kg em uma estação. ^{3 2}

Taxonomia útil

No tratamento do POWO, Crataegus azarolus L. é o nome aceito de uma Rosaceae nativa da bacia mediterrânea até o Irã. Diversas formas locais receberam categoria varietal, como ocorre com outros espinheiros. Crataegus azarolus var. azarolus, Crataegus azarolus var. chlorocarpa (Moris) K.I.Chr. e Crataegus azarolus var. senobaaensis Dönmez, descrita na Turquia, continuam aceitas nesse nível infraespecífico. ^{1 7}

A antiga combinação Crataegus oxyacantha var. azarolus (L.) Lam., hoje sinônimo, alimentou confusões com o complexo de espinheiros de frutos brancos. O nome científico aceito, corroborado pelo registro da espécie no GBIF, permite reconhecer o táxon apesar dessas mudanças de categoria. ^{8 7}

Habitat e distribuição

A faixa mediterrânea de ocorrência natural de Crataegus azarolus estende-se da Espanha e Itália à Grécia, Chipre, Turquia, Levante, Iraque e Irã, com populações no norte da África. A espécie ocupa encostas e montanhas áridas, bosques abertos e cercas vivas em clima mediterrâneo. ^{1 2}

Fora dessa distribuição nativa, predomina seu cultivo como frutífera, especialmente no sul da França. Tolera solos calcários e arenosos, desde que bem drenados. Essa tolerância favoreceu a expansão do cultivo para além da origem, sem que a espécie seja considerada invasora. ^{2 3}

Um verão quente e seco favorece mais a frutificação que a natureza específica do solo. Verões frescos ou úmidos reduzem a produção mesmo em árvores estabelecidas. Em regiões mais frias, a planta pode crescer bem, mas floresce e frutifica com menos regularidade que sob sol mediterrâneo intenso. ²

Ciclo e reprodução

No hemisfério norte, a floração ocorre no fim da primavera, por volta de junho. O cheiro orienta a polinização principalmente para as moscas. Os frutos amadurecem no fim do verão e devem estar firmes e inteiramente coloridos na colheita. ²

Para germinar, a semente costuma precisar de duas estratificações: uma quente, a 15 °C, e outra fria, a 4 °C, cada uma por cerca de três meses. Ainda assim, a emergência pode levar até 18 meses. Árvores obtidas por semente começam a frutificar após 5 a 8 anos; a enxertia reduz esse prazo e conserva as características do cultivar. ²

A demora na germinação explica o predomínio de plantas enxertadas nos pomares tradicionais, em vez da semeadura direta. O porta-enxerto mais comum é um exemplar da própria espécie obtido por semente. A enxertia entre indivíduos da mesma espécie reduz incompatibilidades e facilita o estabelecimento após o plantio. ²

Usos e riscos

Com polpa firme e levemente ácida, o fruto pode ser consumido cru ou transformado em compotas, geleias e aguardente. É rico em flavonoides e vitaminas A e C. Em épocas de escassez, as sementes foram torradas como substituto do café; as flores secas em infusão tiveram usos tradicionais contra hipertensão e distúrbios do sono. ^{3 2}

Para o consumo habitual do fruto, não há perigo registrado. A ASPCA classifica o gênero Crataegus, que inclui esta espécie, como não tóxico para gatos, cães e cavalos. Como em muitas Rosaceae de frutos com sementes, convém não mastigar os caroços. ^{2 6}

Variedades, confusões e plantas próximas

Entre os cultivares frutíferos, 'Blanche d'Italie' e 'Rouge d'Italie' estão entre os mais difundidos nos pomares mediterrâneos, selecionados pela cor dos frutos. 'Monstruoso' destaca-se pelos frutos grandes, apropriados à conservação. 'Orihuela' designa uma forma espanhola ligada ao Levante ibérico. ^{3 4}

O espinheiro-alvar (Crataegus monogyna) é a espécie mais facilmente confundida com Crataegus azarolus. Seus frutos medem apenas 6 a 11 mm e têm um único caroço, enquanto os desta espécie são maiores e contêm várias sementes. A nespereira-europeia (Mespilus germanica) difere pelo fruto castanho, de cálice largo e persistente, bem distinto dos frutos vermelhos ou amarelos aqui descritos. ³

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Crataegus azarolus L.
• Plants For A Future, Crataegus azarolus registro botânico
• Wikipédia (FR), Crataegus azarolus
• Wikipedia (DE), Azaroldorn
• Wikipedia (IT), Crataegus azarolus (azzeruolo)
• ASPCA, Hawthorn (Crataegus) registro de toxicidade
• Integrated Taxonomic Information System, Crataegus azarolus
• GBIF, Crataegus azarolus página da espécie