Cabaceira (Crescentia cujete, L. 1753)

Identidade

A Cabaceira (Crescentia cujete L., 1753), também conhecida como cuieira ou coité, é uma árvore de folhas persistentes do gênero Crescentia, família Bignoniaceae. Descrita por Carl von Linné em 1753, cresce espontaneamente numa ampla faixa da América tropical, do México e Caribe à Colômbia e Venezuela. Os próprios botânicos consideram imprecisa sua área nativa, devido ao cultivo muito antigo além dos limites de origem. ^{1 6}

O nome Cabaceira remete ao objeto feito com o fruto: a cabaça, recipiente tradicional obtido da casca lenhosa esvaziada e seca. O mesmo tipo de objeto pode vir de Lagenaria siceraria, sem parentesco botânico entre as duas plantas. Uma é árvore; a outra, trepadeira anual. A semelhança está no recipiente produzido com o fruto. ²

Reconhecimento

De porte médio, Crescentia cujete alcança 6 a 9 m de altura e 6 a 8 m de largura, com formas tortuosas e muitos ramos desde a base. As folhas simples, em forma de espátula, surgem alternadas ou em fascículos nos ramos laterais curtos e chegam a 25 cm de comprimento. ^{3 2}

Diretamente no tronco e nos ramos grossos, em vez das axilas de folhas jovens, nascem suas flores caulifloras, uma característica marcante para reconhecer Crescentia cujete. São tubulares, com até 5 cm de comprimento, amarelo-acastanhadas claras por fora e marcadas de púrpura por dentro. Abrem ao anoitecer e liberam odor forte, considerado desagradável, que atrai polinizadores noturnos. ³

Pendurado no tronco ou nos ramos principais, o fruto é uma baga esférica a ovoide de casca dura e lenhosa. Pode atingir 30 cm de comprimento e 25 cm de diâmetro, com registros excepcionais de 45 a 50 cm. Verde a princípio, fica amarelo-acastanhado na maturidade. Sua posição ajuda a distingui-lo de árvores com frutos nas pontas dos ramos. ³

Taxonomia útil

O nome que POWO/WCVP aceita é Crescentia cujete L., a única espécie do gênero amplamente difundida em cultivo. A sinonímia é extensa e inclui muitos nomes publicados no século XIX que hoje são pouco usados:

• Crescentia cucurbitina L., nome histórico;
• Crescentia latifolia Mill., nome histórico;
• Crescentia obovata Benth., nome histórico;
• Crescentia acuminata Kunth, nome histórico;
• Crescentia arborea Raf., nome histórico;
• Crescentia cujete var. puberula Bureau & K.Schum., nome histórico.

Dentro das Bignoniaceae, Crescentia pertence à tribo Crescentieae, junto com Amphitecna e Parmentiera. Esses dois gêneros americanos também apresentam frutos carnosos e flores que nascem na madeira antiga. ^{6 1}

Habitat e distribuição

Arbustais costeiros, terras baixas secas, margens de estradas, pastagens abandonadas e bordas florestais são ambientes ocupados pela Cabaceira, do nível do mar até 420 m. A tolerância a solos pobres e à seca ajuda a explicar sua naturalização fora da área de origem. ²

Desde 2018, a IUCN avalia Crescentia cujete como pouco preocupante. A distribuição muito ampla, a população abundante e a ausência de ameaça importante identificada sustentam essa classificação. ⁷

O cultivo muito além da distribuição original levou à naturalização da Cabaceira na Índia; a árvore também é comum nos trópicos africanos e no Sudeste Asiático. Na Flórida, no limite de sua área climática potencial, é considerada não nativa e não há registro de ocorrência espontânea fora dos plantios. ⁴

Ciclo e reprodução

Nas condições climáticas adequadas, Crescentia cujete floresce durante vários meses diretamente na madeira antiga. As flores abrem ao anoitecer e são polinizadas por morcegos, uma estratégia também encontrada em outras Bignoniaceae, como Kigelia africana. ³

Após o pegamento da flor, o fruto leva cerca de 6 meses para amadurecer. Sua casca endurece gradualmente e, depois de esvaziada e seca, forma um recipiente rígido. ³

A Cabaceira pode ser multiplicada por sementes retiradas da polpa, ou por estaquia e alporquia para obter mais depressa uma planta produtiva. Uma árvore originada de semente demora vários anos até a primeira floração no tronco. ²

Usos e riscos

A casca do fruto esvaziada e seca fornece recipientes, tigelas, copos e sobretudo maracas, uso documentado na América tropical e na África Ocidental, onde a árvore foi introduzida. A madeira densa é aproveitada em cabos de ferramentas, cangas para bois e lenha. ²

Preparações da polpa e das folhas são usadas na medicina tradicional contra tosse, diarreia e problemas pulmonares. Esses usos populares não equivalem a tratamento validado. A polpa e as sementes cruas são descritas como irritantes; as sementes tornam-se comestíveis após torrefação, sendo usadas numa bebida tradicional chamada carabobo. ²

Como ornamental, a Cabaceira é plantada isoladamente para destacar o porte tortuoso e as flores incomuns que nascem no tronco. A tolerância à seca depois de estabelecida e a baixa necessidade de manutenção favorecem o cultivo em clima tropical ou subtropical livre de geadas. ³

Variedades, confusões e plantas próximas

Não há cultivar hortícola estável amplamente documentada para Crescentia cujete. A variedade puberula, mais pilosa, representa uma distinção botânica sutil, e não uma opção comum de viveiro. O tipo silvestre continua predominando no cultivo ornamental. ¹

Algumas plantas costumam ser confundidas com a Cabaceira:

• Lagenaria siceraria, o cabaceiro, é uma trepadeira anual sem parentesco, que também fornece cabaças;
• Kigelia africana, a árvore-das-salsichas, também floresce no tronco, mas tem frutos alongados em pedúnculos compridos;
• Crescentia alata é uma espécie próxima de folhas compostas trifolioladas, enquanto Crescentia cujete tem folhas simples.

A folha permite separar as duas espécies de Crescentia: simples e em espátula em Crescentia cujete, composta e trifoliolada em Crescentia alata. Quando não há flores nem frutos, esse detalhe orienta a distinção em campo.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Crescentia cujete L.
• Plants For A Future, Crescentia cujete
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Crescentia cujete
• Florida Plant Atlas / University of South Florida, Crescentia cujete
• Integrated Taxonomic Information System, Crescentia cujete L.
• USDA GRIN Global Taxonomy, Crescentia cujete L.
• IUCN Red List, Crescentia cujete avaliação (2018)