Wutong (Firmiana simplex, (L.) W.Wight 1909)

Identidade

Firmiana simplex (Firmiana simplex (L.) W.Wight, 1909), também chamada wutong, é uma árvore caducifólia da família Malvaceae. Antes era classificada nas Sterculiaceae, hoje não reconhecidas como família separada. Carl von Linné descreveu a espécie em 1763 como Hibiscus simplex; em 1909, William Franklin Wight a transferiu para Firmiana. ^{1 7}

A homenagem a Karl Joseph von Firmian, governador austríaco da Lombardia e patrono das ciências no século XVIII, deu nome ao gênero. Na China, o wutong (梧桐) ocupa um lugar especial na cultura clássica. Segundo um antigo ditado, a fênix só pousa nessa árvore, que se tornou símbolo de nobreza e acolhimento favorável, muito presente na poesia clássica. ^{8 9}

Reconhecimento

Verde, lisa e fotossintética, a casca do tronco e dos ramos jovens é o melhor critério para separar a espécie de paulownias e catalpas, que também têm folhas largas. Essa cor persiste por vários anos antes de se tornar acinzentada com o envelhecimento. A árvore desenvolve copa arredondada e, geralmente, tronco único, chegando a 9 a 16 m de altura na maturidade. ^{2 7}

As folhas alternas e caducas são palmadas, com 3 ou 5 lobos, e podem atingir 30 cm de largura. Lembram um guarda-sol aberto, comparação presente em nomes populares estrangeiros da espécie. A face superior é verde-viva; a inferior, mais clara e ligeiramente pubescente. ^{2 7}

No início e em meados do verão no hemisfério Norte, a floração reúne pequenas flores estreladas, amarelo-esverdeadas, em grandes panículas terminais eretas. O perfume varia conforme a umidade do ar: ora lembra limão, ora chocolate. É uma característica olfativa que não se encontra da mesma forma no paulownia nem no catalpa. ^{2 7}

Taxonomia útil

Até a estabilização da nomenclatura atual, a espécie recebeu diversos nomes. Os principais sinônimos registrados são:

• Hibiscus simplex L., basiônimo publicado em 1763;
• Sterculia platanifolia L.f., sinônimo;
• Firmiana platanifolia (L.f.) Marsili, sinônimo;
• Sterculia firmiana J.F.Gmel., sinônimo;
• Firmiana chinensis Medik. ex Steud., sinônimo;
• Firmiana simplex var. glabra Hatus., nome varietal em sinonímia.

A variedade glabra, descrita para uma forma de folhas sem pelos, ainda aparece em alguns catálogos asiáticos. POWO, porém, a trata como sinônimo estrito da espécie nominal: o nome aceito permanece Firmiana simplex, sem reconhecer essa forma como táxon separado. ¹

Cerca de vinte espécies da Ásia e do Pacífico compõem Firmiana. Antes incluído nas Sterculiaceae, o gênero passou à subfamília Sterculioideae, dentro das Malvaceae em sentido amplo. Firmiana simplex é, de longe, sua espécie mais cultivada como ornamental; as demais permanecem sobretudo em suas áreas nativas asiáticas. ^{1 8}

Habitat e distribuição

Do sudeste de Bangladesh à China central e meridional, ao Vietnã, ao sul do Japão e a Taiwan, estende-se a distribuição nativa de Firmiana simplex. Nessas regiões, a árvore ocupa principalmente margens de estradas e bordas florestais ensolaradas em baixas altitudes. ^{1 3}

Nos Estados Unidos, foi introduzida como ornamental na década de 1850. Desde então, naturalizou-se no sudeste e no sudoeste do país, comportando-se como planta invasora nas regiões mais quentes. O atlas botânico da Flórida a registra como espécie não nativa. Globalmente, a UICN a classifica como de menor preocupação; esse estado de conservação não informa seu comportamento invasor local fora da área de origem. ^{2 7 4 5}

Na França, permanece principalmente como curiosidade de coleção em jardins botânicos e parques urbanos, inclusive em Paris, Lyon, Nantes e Bordeaux. Até o momento, não há relato de naturalização comparável à observada nos Estados Unidos. Essas observações se referem aos territórios citados e não definem seu estado em outras regiões. ⁶

Ciclo e reprodução

Logo após a polinização, o fruto revela um comportamento incomum entre árvores de clima temperado. Seus cinco carpelos se abrem antes da maturação e se achatam em lâminas verdes, enquanto as sementes ficam expostas nas margens de cada valva. O conjunto lembra pequenas folhas ovais com sementes redondas ao longo das bordas. ^{8 9}

Dispersas pelo vento e facilmente ao longo dos cursos de água, as sementes germinam sem dormência particular. Quando frescas e semeadas superficialmente em substrato leve, germinam no calor; quando armazenadas, podem levar cerca de dois meses na primavera. As mudas são mais sensíveis ao frio que as árvores estabelecidas, razão para preferir o plantio na primavera em clima temperado. ^{3 6}

O crescimento é rápido, sobretudo nos primeiros anos, e o porte adulto é alcançado em aproximadamente quinze anos em boas condições. Esse vigor, somado à abundância de sementes viáveis, permite à espécie se estabelecer sem concorrência em margens de rios e terrenos revolvidos fora da área nativa. ⁷

Usos e riscos

A casca verde e as folhas gigantes sustentam seu uso predominantemente ornamental desde a primavera. Depois, a floração de verão e os frutos abertos prolongam o interesse até o fim da estação; às vezes, esses frutos são colhidos para arranjos secos. Na China, a madeira de grão fino do wutong é tradicionalmente procurada para a caixa de ressonância do guqin e do guzheng, dois instrumentos de cordas emblemáticos. ^{2 7}

Ricas em óleo, as sementes são consumidas torradas, uso documentado, mas secundário em comparação com outras oleaginosas. A medicina tradicional atribui a elas propriedades anti-inflamatórias e expectorantes, emprega a decocção das raízes contra inchaços e loções de folhas contra furúnculos e hemorroidas. São usos relatados na literatura etnobotânica, sem validação clínica equivalente. ³

Não há toxicidade documentada para animais domésticos. A espécie não aparece nas bases da ASPCA nem nas advertências de Plants For A Future, que não registra perigo conhecido. A ausência de relatos nessas bases não substitui avaliação veterinária após ingestão importante, pois faltam estudos toxicológicos específicos. ³

Variedades, confusões e plantas próximas

As folhas grandes podem levar à confusão com duas outras árvores ornamentais asiáticas cultivadas na França. O kiri (Paulownia tomentosa) tem folhas opostas e pubescentes e flores violetas precoces, anteriores à folhagem. O catalpa (Catalpa bignonioides) apresenta folhas em verticilos de três, flores brancas no verão e frutos longos e finos. Nenhum deles tem a casca lisa e verde de Firmiana simplex, o sinal mais claro fora da floração. ²

Quanto às formas descritas, Firmiana simplex var. glabra foi separada pelas folhas sem a pubescência discreta normalmente presente no verso. POWO a trata como sinônimo estrito. Não há cultivar hortícola estabilizado documentado para a espécie, ao contrário do que ocorre em gêneros amplamente selecionados, como Monstera e Acer. ¹

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Firmiana simplex (L.) W.Wight
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Firmiana simplex
• Plants For A Future, Firmiana simplex
• Atlas of Florida Plants, Firmiana simplex
• IUCN Red List, Firmiana simplex avaliação
• Wikipédia FR, Firmiana simplex
• Wikipedia EN, Firmiana simplex
• Wikipedia EN, Firmiana (gênero)
• Wikipédia ZH, 梧桐 (Firmiana simplex)