Palmeira-de-kentia (Howea forsteriana, Becc. 1877)

Identidade

A palmeira-de-kentia (Howea forsteriana (F.Muell.) Becc., 1877), muitas vezes chamada apenas de kentia, é uma palmeira da família Arecaceae, no gênero Howea. É estritamente endêmica da ilha Lord Howe, um pequeno território australiano no mar da Tasmânia, de onde saem seus dois nomes: Howea deriva do nome da ilha, e o apelido comercial kentia vem de Kentia, antigo povoado principal da ilha. ^{1 2}

Na Europa e na América do Norte, a kentia ficou conhecida sobretudo como palmeira de interior elegante, vendida também como sentry palm ou paradise palm. A tolerância à luz moderada e o porte flexível fizeram dela, já na era vitoriana, a palmeira de sala por excelência. ^{3 4}

Reconhecimento

Folhas pinadas e arqueadas, com até cerca de 3 m de comprimento nos exemplares velhos, saem do topo de um estipe único. Cada folha reúne muitos folíolos estreitos, verde-escuros na face superior e mais claros por baixo, que pendem levemente e dão à palmeira sua silhueta leve. ^{4 2}

O estipe é ereto, verde no começo e depois amarronzado, marcado por anéis regulares deixados pelas folhas que caíram. A base dos pecíolos é clara, lisa e sem espinhos, o que separa a kentia de palmeiras mais agressivas ao toque. O crescimento é claramente lento: a planta forma só algumas folhas novas por ano. ^{3 4}

Em vaso, a palmeira-de-kentia raramente passa de 2 a 3 m. No habitat insular, pode chegar a uns dez metros de altura, com vários metros de envergadura quando adulta. ^{3 1}

Taxonomia útil

Descrita como Howea forsteriana (F.Muell.) Becc. no fim do século XIX, a espécie leva no epíteto forsteriana uma homenagem aos naturalistas Johann Reinhold Forster e Georg Forster, que acompanharam Cook no Pacífico. O gênero Howea tem apenas duas espécies, ambas endêmicas de Lord Howe; os nomes que convém conhecer em torno da kentia são:

• Howea forsteriana (F.Muell.) Becc., o nome aceito;
• Kentia forsteriana F.Muell., basiônimo que deu origem ao apelido comercial;
• Grisebachia forsteriana (F.Muell.) H.Wendl. & Drude;
• Howea belmoreana (C.Moore & F.Muell.) Becc., a outra palmeira da ilha.

Kentia é um nome comercial herdado de um antigo nome de gênero; por isso, a referência segura continua sendo o nome científico aceito, Howea forsteriana. Já Howea belmoreana, vendida por muito tempo com etiquetas parecidas, é uma espécie distinta, e não uma simples variedade. ^{1 2}

Habitat e distribuição

Ilhota vulcânica isolada no mar da Tasmânia, entre a Austrália e a Nova Zelândia, Lord Howe é o único lugar onde Howea forsteriana ocorre naturalmente: a espécie é endêmica. Ali cresce em mata baixa e em encostas frescas, sobre solos vulcânicos drenantes, num clima oceânico ameno e úmido. ^{1 5}

Essa origem insular explica tanto a área nativa minúscula quanto a grande tolerância da planta à luz moderada: sob o dossel, a kentia aguenta ambientes pouco iluminados que poucas palmeiras aceitam. Ela também é muito cultivada na vizinha ilha Norfolk, que responde por parte da produção de sementes. ^{3 4}

Fora dessa área, a palmeira-de-kentia existe apenas como planta cultivada: palmeira de pátio ou de varanda onde o clima é ameno e sem geada, como em boa parte do Brasil, e grande planta verde de interior nas regiões mais frias. Essas áreas de cultivo, na Califórnia, na Espanha ou na Europa temperada, não devem ser confundidas com a única área de origem. ^{2 1}

Ciclo e reprodução

Nos exemplares velhos, surgem na base das folhas inflorescências em espigas pendentes. As flores são pequenas e discretas; a frutificação só começa depois de uma longa maturação, por volta dos 15 anos no habitat natural. ^{4 2}

Os frutos são drupas ovais que ficam vermelho-amarronzadas quando maduras. O traço mais citado é a lentidão das sementes, que levam cerca de seis anos para amadurecer na planta. Essa demora, somada ao endemismo estrito da espécie, transformou a colheita de sementes numa atividade econômica regulamentada na ilha Lord Howe. ^{1 5}

No cultivo, a multiplicação é feita somente por sementes: elas germinam devagar, ao longo de vários meses, com calor na base do vaso e boa umidade. A palmeira-de-kentia tem estipe único e não forma perfilhos; não pega de estaca nem pode ser dividida, ao contrário das palmeiras entouceiradas. É por isso que os vasos vendidos costumam reunir várias mudas semeadas juntas, para dar um efeito de touceira. ^{3 4}

Usos e riscos

Na prática, a kentia é uma planta ornamental. Em clima ameno e livre de geada, serve como palmeira de jardim protegido, de pátio ou de varanda; nos demais lugares, é uma das palmeiras de apartamento mais apreciadas, justamente por aguentar luz moderada e o ar seco de ambientes fechados. Seu papel histórico de palmeira de sala, desde a década de 1870, vem dessa resistência. ^{2 3}

Quanto à segurança, a palmeira-de-kentia é uma das poucas palmeiras de interior atóxicas. A ASPCA a inclui entre as plantas sem perigo para gatos e cães, sem princípio tóxico conhecido; não há sinal de intoxicação descrito quando a folha é mastigada. Isso faz dela uma escolha segura numa casa com animais ou crianças pequenas, embora seja sempre melhor evitar a ingestão de fibras vegetais. ^{6 5}

Variedades, confusões e plantas próximas

Não há cultivar nomeado de ampla circulação: a palmeira-de-kentia é cultivada na sua forma botânica, e as plantas vendidas correspondem à espécie obtida de sementes. A confusão principal envolve a outra palmeira de Lord Howe, Howea belmoreana, de folhas mais eretas e bem curvadas em gancho, com porte mais compacto.

Outras palmeiras de interior com folhas pinadas também geram dúvida:

• Howea belmoreana, a curly palm, mais atarracada e de folhas recurvadas;
• Chamaedorea elegans, a palmeira-camedórea, bem menor e com vários estipes finos;
• Dypsis lutescens, a areca-bambu, entouceirada e de pecíolos amarelos.

Estipe único anelado, folhas longas e flexíveis com folíolos pendentes e crescimento lento continuam sendo os sinais mais confiáveis de que uma palmeira vendida como kentia é mesmo Howea forsteriana. ^{4 1}

Principais fontes

• Plants of the World Online / Kew, Howea forsteriana (F.Muell.) Becc.
• Royal Horticultural Society, Howea forsteriana, kentia palm
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Howea forsteriana
• Encyclopaedia Britannica, paradise palm (Howea)
• Plants For A Future, Howea forsteriana
• ASPCA, Kentia palm (Howea forsteriana) non-toxic entry