Poejo (Mentha pulegium, L. 1753)

Identidade

O Poejo (Mentha pulegium L., 1753) é uma planta perene do gênero Mentha, da família Lamiaceae. Diferentemente da hortelã-verde e da hortelã-pimenta, cultivadas para a cozinha, mantém um uso tradicional como repelente de insetos e tolera muito mais umidade no solo que as hortelãs de jardim. ^{1 2}

Seu epíteto pulegium vem do latim pulex, pulga: as folhas secas eram usadas para afastar pulgas de camas e moradias, uso que originou o nome inglês mosquito plant. Essa tradição esconde um risco hoje documentado. O óleo essencial de poejo causa lesões hepáticas em gatos e cães, mesmo em pequenas doses. ⁴

Reconhecimento

Com uma touceira baixa e porte variável, Mentha pulegium pode crescer prostrada e rasteira ou ereta como um subarbusto flexível, conforme a umidade do solo. Os caules prostrados enraízam em cada nó ao tocar o substrato encharcado, favorecendo a cobertura completa do solo úmido em 2 a 4 meses. ^{7 3}

A altura costuma ficar entre 10 e 50 cm, bem abaixo da maioria das hortelãs de jardim. As folhas pequenas, ovais e opostas liberam, ao serem amassadas, um odor mentolado forte e mais acre que o das hortelãs culinárias. ³

Minúsculas, lilases a rosadas, as flores medem apenas 4 a 6 mm e se agrupam em verticilos densos nas axilas das folhas superiores. Abrem no verão, às vezes até o início do outono. ³

Taxonomia útil

Numerosas espécies e híbridos do gênero Mentha, da família Lamiaceae, se parecem muito em campo. Mentha pulegium já recebeu nomes que a vinculavam a um gênero separado, Pulegium, antes de voltar a Mentha. Cinco sinônimos obsoletos registram essa classificação antiga:

• Mentha gibraltarica Willd., sinônimo histórico;
• Mentha pulegioides Dumort., sinônimo histórico;
• Mentha tomentella Hoffmanns. & Link, sinônimo histórico;
• Pulegium vulgare Mill., antiga combinação;
• Melissa pulegium (L.) Griseb., antiga combinação.

Essa transferência tardia entre gêneros explica por que obras antigas, sobretudo de botânica regional mediterrânea, ainda citam Pulegium como gênero válido. O nome científico aceito, Mentha pulegium, é a referência estável diante dessas denominações históricas. ^{1 2}

Habitat e distribuição

Nativa da Europa, da bacia mediterrânea e do norte da África, a espécie alcança o norte do Irã e o norte da Etiópia. ¹ Ocupa solos sazonalmente inundados, valas, margens, prados úmidos e poças temporárias, em vez dos terrenos secos colonizados por outras hortelãs. ⁷

Cultivos antigos como planta aromática e medicinal favoreceram sua fuga dos jardins e a naturalização fora da área de origem, na América do Norte, Austrália, Nova Zelândia e América do Sul. ²

Na Califórnia, ocupa os contrafortes da Sierra Nevada, o vale central e a maioria dos condados costeiros, abaixo de 500 m, e é classificada como erva daninha nociva. Seu caráter invasor ali é moderado, mas pouco documentado: ocupa habitats antes dominados pela flora nativa, sobretudo das poças temporárias, que parece substituir aos poucos. ⁷

Ciclo e reprodução

Durante a floração de verão, abelhas e borboletas visitam as pequenas flores lilases agrupadas em verticilos. Depois, cada flor produz um esquizocarpo que se divide em quatro pequenas núculas. ³

Para multiplicar no jardim, o método mais usado é a divisão da touceira ou de estolões enraizados, retirados na primavera ou no outono e replantados diretamente em solo úmido. As estacas de caule também enraízam rapidamente na água. ³

Sem contenção, os estolões rastejantes ocupam depressa o espaço disponível em solo úmido. A mesma característica que permite cobrir a margem de um lago no jardim explica o comportamento invasor observado em algumas áreas úmidas fora da Europa. ⁷

Usos e riscos

Folhas secas e óleo essencial sustentam o uso tradicional em chás contra problemas digestivos e como repelentes de pulgas e mosquitos. ⁴

Esse uso é hoje fortemente desaconselhado. O óleo essencial de poejo contém pulegona, composto hepatotóxico ativo em doses muito pequenas, responsável por intoxicações humanas às vezes fatais. ⁴ Em gatos e cães, a ingestão ou mesmo o contato com a pele causa lesões hepáticas graves, com vômitos, letargia, hemorragias internas e, nos casos mais severos, morte. Os gatos são particularmente sensíveis porque não dispõem de enzimas hepáticas suficientes para metabolizar o óleo. ^{5 6}

Cavalos também estão entre os animais sensíveis à pulegona. A planta é classificada como tóxica para humanos em preparações concentradas, sobretudo por seu efeito abortivo documentado na gravidez. As autoridades de saúde também desaconselham seu uso por pessoas com problemas hepáticos, renais ou epilepsia, pois a margem entre dose ativa e dose perigosa é estreita. ^{6 4}

Variedades, confusões e plantas próximas

Poucos cultivares hortícolas estáveis existem nessa espécie. 'Upright' indica uma forma ereta em vez de rasteira, enquanto Greek form e 'Cunningham Mint' são rótulos comerciais sem status botânico distinto da forma típica. ³

Ao identificar em campo, as confusões mais frequentes envolvem:

• Mentha arvensis, que cresce em solo menos constantemente úmido;
• outras pequenas Lamiaceae de flores lilases de áreas úmidas, quando não florescem ao mesmo tempo;
• mudas de hortelãs culinárias, antes de seu odor característico ficar bem distinto.

O ambiente ajuda a decidir: uma hortelã pequena e baixa, de odor acre, instalada em solo sempre encharcado corresponde a Mentha pulegium, em vez de uma hortelã de jardim que escapou do cultivo, de porte mais alto e origem em solo mais seco.

No jardim, esse vigor das raízes justifica o cultivo contido, em recipiente enterrado ou margem de lago delimitada. Caso contrário, os estolões acabam avançando sobre os canteiros vizinhos em uma ou duas estações.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Mentha pulegium L.
• USDA GRIN Global, detalhes taxonômicos de Mentha pulegium
• Royal Horticultural Society, Mentha pulegium - poejo
• Plants For A Future, ficha de Mentha pulegium
• PetMD, intoxicação por óleo de poejo em gatos
• PetMD, intoxicação por óleo de poejo em cães
• California Invasive Plant Council, perfil de Mentha pulegium
• Lista Vermelha da IUCN, avaliação de Mentha pulegium