Psílio (Plantago ovata, Forssk. 1775)

Identidade

Plantago ovata Forssk., 1775, conhecida como psílio, psyllium, ispaghul ou isabgol, é uma herbácea anual do gênero Plantago, da família Plantaginaceae. O naturalista sueco Pehr Forsskål coletou a espécie durante a expedição dinamarquesa à Arábia (1761–1763), mas sua descrição só apareceu após sua morte, na Flora Aegyptiaco-Arabica publicada por Carsten Niebuhr em 1775. ^{1 5}

A palavra ispaghul deriva do persa asp (cavalo) e ghol (orelha): descreve o formato alongado e curvo da semente, comparado a uma orelha de cavalo ou a um pequeno barco. Seco e moído, o tegumento dessa semente fornece o psyllium vendido em farmácias e lojas de ervas como fibra solúvel. ²

Reconhecimento

Uma roseta basal de folhas estreitas, lineares a filiformes, pilosas e com três nervuras paralelas bem visíveis caracteriza Plantago ovata. Uma ou mais hastes florais eretas, cobertas de pelos sedosos, alcançam 15 a 45 cm, conforme o solo e a irrigação. ^{3 2}

Ovoide e densa, a espiga floral mede inicialmente menos de 2 cm e se alonga até cerca de 5 cm depois da floração. Nela aparecem numerosas flores brancas pequenas, polinizadas pelo vento, em vez de insetos. ³

Duas sementes ovais em forma de barco saem de cada cápsula: medem 1,8 a 3,3 mm, têm cor castanho-rosada e são brilhantes. Mergulhada na água, uma semente se recobre em minutos de mucilagem translúcida que duplica seu volume, um teste simples de campo para confirmar a identificação. ²

Taxonomia útil

Na base Plants of the World Online, o nome aceito é Plantago ovata Forssk., publicado em 1775. Várias formas descritas separadamente foram depois reunidas à espécie: ^{1 4}

• Plantago fastigiata E.Morris, variedade norte-americana reclassificada em P. ovata;
• Plantago insularis Eastw., outra variedade norte-americana hoje incluída na espécie;
• Plantago decumbens Forssk., sinônimo direto proveniente do protólogo de 1775.

Entre os parentes de Plantago na família Plantaginaceae estão Digitalis e Veronica. A afinidade surpreende pela aparência: o porte baixo de Plantago ovata difere bastante das hastes eretas das dedaleiras. ⁴

Habitat e distribuição

Do sudeste da Espanha, passando pelo norte da África e sudoeste da Ásia, até a Índia e a Somália, estende-se a área nativa de Plantago ovata. Plants of the World Online também descreve populações do sudoeste dos Estados Unidos ao norte do México. O caráter nativo dessas populações norte-americanas, em vez de introduzido, continua discutido, por falta de uma fonte científica que o confirme com firmeza. ¹

No deserto de Sonora, Plantago ovata floresce sobretudo de janeiro a maio, com uma segunda floração possível no outono local se a monção trouxer umidade suficiente. Ocupa planícies e mesas até cerca de 900 m de altitude, em solos arenosos ou cascalhentos bem drenados. ³

O cultivo medicinal fora da área nativa se concentra na Índia e no Paquistão, que respondem pela maior parte da produção mundial de psyllium, principalmente nas regiões semiáridas de Gujarat e Rajasthan. ⁸

Ciclo e reprodução

Basta uma estação para completar o ciclo de Plantago ovata. Semeada na superfície, sem enterramento profundo, a semente germina em poucos dias em solo aquecido; muito enterrada, tem mais dificuldade para emergir por falta de luz. ²

Após seis a oito semanas de crescimento vegetativo vem a floração; algumas semanas adicionais bastam para amadurecer as cápsulas. Em cultivo comercial, o ciclo inteiro, da semeadura à colheita, dura aproximadamente 90 a 120 dias, conforme o clima. ⁸

Quando maduras, as espigas são cortadas, secas e depois debulhadas para liberar as sementes. Moagem e joeiramento separam o tegumento da parte interna: é esse envoltório rico em mucilagem que constitui o psyllium propriamente dito, em vez da semente inteira. ²

Usos e riscos

Cerca de 70% de fibras solúveis e 30% de insolúveis, sobretudo arabinoxilanas, compõem o tegumento de Plantago ovata. Em contato com água, essa mucilagem incha e forma um gel que aumenta o volume das fezes. Esse mecanismo explica seu uso secular como laxante formador de bolo fecal na fitoterapia. ⁸

Análises clínicas diversas associam o consumo regular de psyllium à redução do colesterol LDL, sem demonstrar efeito equivalente sobre o colesterol HDL. ⁷

Manipular o pó, mais que uma toxicidade da planta, representa o principal risco. Trabalhadores que inalam com frequência poeira de psyllium, como padeiros que usam misturas sem glúten ou profissionais de farmácia, podem desenvolver alergia respiratória mediada por IgE, com rinite, conjuntivite ou asma ocupacional. ⁶

Na ingestão oral, o psyllium deve sempre acompanhar um copo grande de água. Seco ou pouco hidratado, a mucilagem pode inchar no esôfago e dificultar a deglutição, chegando a causar obstrução em pessoas que já apresentam estreitamento digestivo. ⁸

Variedades, confusões e plantas próximas

Programas agrícolas indianos selecionaram variedades de alto rendimento, como Niharika, homologada em 1998 pelo instituto CIMAP de Lucknow para as planícies do norte da Índia, e as linhagens GI-2 e HI-5, das universidades agrícolas de Gujarat e Haryana. As diferenças entre elas envolvem sobretudo o rendimento em sementes, e não a aparência. ⁸

Distinguir o psyllium claro do psyllium escuro, obtido de Plantago afra e Plantago indica, evita uma confusão frequente. As sementes do segundo são mais escuras e menores e vêm de plantas ramificadas, com folhas no caule, enquanto Plantago ovata mantém roseta basal e hastes sem folhas. A denominação francesa herbe aux puces também se refere a essas espécies de psyllium escuro. ⁴

Na Europa e na América do Norte, o nome comercial “psyllium”, sem indicação de espécie, quase sempre designa Plantago ovata. Conferir o nome científico completo continua sendo o único meio confiável de saber se um produto contém psyllium claro ou escuro.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Plantago ovata Forssk.
• Plants For A Future, Plantago ovata
• Southwest Desert Flora, Plantago ovata - Desert Indianwheat
• ITIS, Plantago ovata Forssk., número taxonômico 504438
• Forsskål, Flora Aegyptiaco-Arabica, 1775 (protólogo)
• PubMed, alergia ocupacional ao psyllium mediada por IgE em um padeiro (2021)
• PubMed, metanálise sobre fibra de psyllium e colesterol LDL
• Agência Europeia de Medicamentos, relatório de avaliação das sementes e do tegumento de Plantago ovata