azereiro (Prunus lusitanica, L. 1753)

Identidade

azereiro (Prunus lusitanica L., 1753) é um arbusto ou pequena árvore de folhas persistentes da família Rosaceae, descrito por Carl von Linné em 1753. O epíteto lusitanica remete à Lusitânia, província romana que correspondia ao atual Portugal e a parte da Extremadura e de Salamanca, na Espanha. ^{1 6}

O nome alternativo loureiro-de-portugal destaca apenas um dos países de origem. A área nativa também abrange Espanha, País Basco francês, Marrocos e os arquipélagos macaronésicos dos Açores, Madeira e Canárias. Essa distribuição ibero-macaronésica impede reduzir a espécie a uma origem exclusivamente portuguesa: uma população das Canárias é tão nativa quanto uma de Portugal. ^{7 1}

Reconhecimento

Folhagem densa e persistente cobre o arbusto ou pequena árvore, geralmente de 3 a 8 m, com registros excepcionais de até 20 m. No cultivo britânico, a Royal Horticultural Society menciona exemplares com mais de 12 m de altura e mais de 8 m de largura após 20 a 50 anos. ^{2 6}

Para reconhecer a espécie, observe os pecíolos e ramos jovens vermelho-escuros a púrpura. Essa cor é uma referência mais confiável que o formato das folhas: permanece visível o ano todo, enquanto o limbo varia com a idade do ramo e a exposição. As folhas são ovado-lanceoladas, coriáceas, brilhantes, de 6 a 13 cm, com borda finamente dentada. ^{3 2}

No início do verão, cachos eretos de 15 a 28 cm reúnem numerosas flores pequenas, brancas e perfumadas. Depois se formam drupas pequenas, ovoides a cônicas, que passam do verde ao vermelho-escuro e púrpura-negro na maturação. ^{2 6}

Taxonomia útil

A combinação Prunus lusitanica L. é aceita para uma espécie da subfamília Amygdaloideae, em Rosaceae. Três subespécies geograficamente distintas ajudam a situar a origem de um exemplar:

• Prunus lusitanica subsp. lusitanica ocorre no continente, em Portugal, Espanha, País Basco francês e Marrocos, formando a população nominal;
• Prunus lusitanica subsp. azorica (Mouill.) Franco é endêmica dos Açores e considerada ameaçada em seu habitat natural;
• Prunus lusitanica subsp. hixa (Brouss. ex Willd.) Franco cresce na Madeira e nas Canárias, sendo mais difundida que a anterior.

Essa divisão por arquipélago explica por que uma mesma espécie nominal pode abranger situações de conservação muito diferentes. Mencionar apenas Prunus lusitanica, sem a subespécie, mistura a população estável de hixa com a população ameaçada de azorica. O nome completo evita a confusão. ¹

Habitat e distribuição

Ravinas e florestas úmidas de média montanha abrigam Prunus lusitanica no continente, onde é uma relíquia da laurissilva terciária, floresta de loureiros antes muito mais extensa na Europa. As populações silvestres são raras, restritas a desfiladeiros úmidos do sudoeste da península Ibérica. ^{4 8}

Na Macaronésia, o quadro se inverte: a espécie continua comum na laurissilva insular, floresta alimentada por neblina e rica em flora e fauna endêmicas. É nos Açores, Madeira e Canárias que suas populações naturais permanecem mais abundantes. ^{6 1}

Fora da área nativa, predomina o cultivo como ornamental para sebes. Plantada há décadas no Reino Unido, a espécie se naturaliza ocasionalmente ali, sem atingir o estatuto de invasora. Essa observação se refere ao contexto britânico. ⁴

Ciclo e reprodução

Cachos perfumados atraem insetos polinizadores durante a floração de verão. Após a fecundação, surgem drupas que amadurecem do verde ao vermelho-escuro e depois púrpura-negro, entre o verão e o outono. ^{3 2}

No cultivo, a estaquia semilenhosa, feita no verão com ramos do ano, produz plantas mais depressa e com maior fidelidade que a semeadura. A semente exige estratificação a frio por 2 a 3 meses e pode levar até 18 meses para germinar. Por isso, seu uso se volta sobretudo à seleção de variedades ou à conservação de subespécies silvestres. ⁴

Quando conduzido em sebe, o arbusto tolera poda severa e rebrota facilmente da madeira velha. Essa capacidade permite manter uma silhueta densa durante décadas, sem perda de vigor. ³

Usos e riscos

Sebes podadas, barreiras visuais e topiaria são seus principais usos ornamentais, favorecidos pela boa resposta à poda e pela tolerância a solos pobres e calcários. A Royal Horticultural Society lhe concedeu o Award of Garden Merit. ²

A toxicidade exige atenção. Como em outros membros de Prunus, folhas, sementes e sobretudo caules murchos contêm glicosídeos cianogênicos. A ASPCA inclui as cerejeiras do gênero entre as plantas tóxicas para gatos, cães e cavalos, com sintomas como mucosas vermelho-tijolo, pupilas dilatadas e dificuldade respiratória após ingestão. ^{5 3}

A espécie também é acompanhada como hospedeira de alto risco de Xylella fastidiosa, bactéria de quarentena regulamentada na Europa. Nesse contexto, um ressecamento súbito dos ramos merece comunicação aos serviços fitossanitários, em vez de apenas uma poda de limpeza. ²

Variedades, confusões e plantas próximas

Folhas com margens branco-creme distinguem Variegata, enquanto a forma Myrtifolia tem folhas pequenas e estreitas, semelhantes às da murta. São nomes hortícolas que não substituem a identidade taxonômica. Para esclarecer a origem geográfica de um exemplar silvestre, importa a subespécie precisa: azorica, hixa ou lusitanica. ²

Três grupos causam mais confusão que outros arbustos persistentes de sebe:

• Prunus laurocerasus, o louro-cerejo, tem folhas maiores e mais largas e, sobretudo, pecíolos verdes, em vez de vermelho-escuros;
• Laurus nobilis, o loureiro culinário, compartilha o nome de loureiro, mas pertence a outra família, Lauraceae;
• outros Prunus de folhas persistentes são vendidos em viveiros sob nomes semelhantes para sebes, sem os pecíolos vermelhos característicos.

Conferir a cor do pecíolo é mais rápido que comparar tamanhos de folhas. O caráter funciona mesmo em plantas podadas em sebe, cuja folhagem ainda não alcançou as dimensões adultas.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Prunus lusitanica L.
• Royal Horticultural Society, Prunus lusitanica características
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Prunus lusitanica
• Plants For A Future, Prunus lusitanica
• ASPCA, cerejeiras (Prunus spp.), ficha de planta tóxica
• Wikipédia FR, azereiro (Prunus lusitanica)
• Wikipedia EN, Prunus lusitanica
• INPN / MNHN, Prunus lusitanica