Louro-cerejo (Prunus laurocerasus, L. 1753)

Identidade

Louro-cerejo (Prunus laurocerasus L., 1753), também chamado louro-cerejeiro, é um arbusto de folhas persistentes da família Rosaceae, gênero Prunus. Seu nome combina folhas parecidas com as do louro culinário, Laurus nobilis, sem parentesco próximo, e frutos semelhantes a pequenas cerejas pretas. ^{1 2}

A semelhança das folhas com as do louro culinário tem consequências práticas: confusões na cozinha já causaram intoxicações alimentares. Uma folha de louro-cerejo amassada libera cheiro de amêndoa amarga, ausente no louro culinário. Esse cheiro ajuda a distinguir plantas de famílias botânicas diferentes. ^{6 4}

A prunasina participa da liberação do odor cianogênico do louro-cerejo. Essa característica é relevante para sua identificação dentro do gênero Prunus, ao qual também pertencem cerejeiras e ameixeiras.

Reconhecimento

Folhagem persistente, coriácea e muito brilhante caracteriza o arbusto denso formado por Prunus laurocerasus. As folhas alternas medem normalmente 10 a 25 cm de comprimento por 4 a 10 cm de largura. Têm bordas finamente dentadas e liberam cheiro de amêndoa amarga quando amassadas. ^{9 2}

Na primavera surgem cachos eretos de 7 a 15 cm, com 30 a 40 flores pequenas e perfumadas, branco-creme, de cinco pétalas e estames amarelados. Os frutos são drupas ovoides de 1 a 2 cm, inicialmente verdes, depois vermelhas e por fim pretas e brilhantes quando maduras, no final do verão ou no outono. ^{9 3}

Mantido por poda em cerca viva, o arbusto costuma ter 2 a 4 m de altura. Um exemplar velho, livre para crescer, pode se tornar uma pequena árvore de 8 a 15 m, raramente maior. A casca cinzenta, lisa e marcada por lenticelas é típica do gênero Prunus. ^{2 4}

Taxonomia útil

Descrita por Linné em 1753, a espécie circulou por muito tempo no gênero Cerasus ou na sinonímia de Laurocerasus officinalis, até a consolidação do nome aceito Prunus laurocerasus. Entre os nomes históricos e varietais úteis para reconhecer estão:

• Cerasus laurocerasus (L.) Loisel., nome histórico;
• Padus laurocerasus Mill., nome histórico;
• Prunus laurocerasus var. latifolia L.H.Bailey, variedade histórica;
• Prunus laurocerasus var. rotundifolia L.H.Bailey, variedade histórica;
• Prunus laurocerasus var. schipkaensis Späth ex H.L.Späth, variedade histórica.

O nome aceito Prunus laurocerasus orienta a identificação. Nomes como Rotundifolia e Schipkaensis hoje designam cultivares hortícolas comercializadas com essas denominações, distintas das variedades botânicas históricas de mesmo nome. ^{1 7}

Habitat e distribuição

Ao redor do mar Negro se estende a área nativa de Prunus laurocerasus: da Albânia e da Bulgária, no sudeste europeu, ao norte da Turquia, ao Cáucaso e ao norte do Irã, no sudoeste asiático. Nessa região, cresce em sub-bosques e bordas de florestas úmidas de média montanha. ^{1 7}

Muito cultivado como ornamental na Europa temperada, inclusive na França, o louro-cerejo se naturalizou fora de sua área nativa. No Reino Unido, na Bélgica e no noroeste do Pacífico norte-americano, aves dispersam seus caroços nas florestas. A folhagem densa e persistente cria um sub-bosque que impede a regeneração das espécies locais; nesses contextos, é classificado como espécie exótica invasora. ^{8 9}

Na França, a espécie é amplamente cultivada em cercas vivas de jardins, sem um status generalizado de invasora no contexto considerado. Ainda assim, exige atenção local nas bordas florestais sombreadas, onde consegue se estabelecer facilmente. Essa descrição francesa não substitui uma avaliação regional em outros países. ⁷

Ciclo e reprodução

Cachos eretos florescem na primavera e atraem muitos insetos visitantes. Os frutos amadurecem lentamente, passando do verde ao vermelho e ao preto entre o final do verão e o outono. As aves procuram esses frutos e são responsáveis por grande parte da dispersão dos caroços. ^{9 3}

Em clima ameno e solo úmido, o crescimento é rápido. Uma cerca viva plantada com espaçamento de 60 a 80 cm pode formar uma barreira densa em três a cinco anos. Sem poda, o arbusto continua aumentando de tamanho por várias décadas, até assumir porte de pequena árvore. ^{2 3}

No cultivo, a multiplicação é feita sobretudo por estaquia semilenhosa no fim do verão, que reproduz fielmente as cultivares. A semeadura de caroços submetidos à estratificação a frio também funciona para a espécie típica, mas gera exemplares mais variáveis e é pouco usada para cultivares selecionadas. ^{4 2}

Usos e riscos

A cerca viva de folhas persistentes é seu uso predominante. Podado, o louro-cerejo forma uma barreira opaca durante todo o ano, valorizada pelo crescimento rápido e pela tolerância à sombra de árvores vizinhas. No calendário temperado do hemisfério norte, podas em março e no fim do verão, com tesoura manual em vez de aparador elétrico, ajudam a evitar que a base fique sem folhas, especialmente à meia-sombra. ^{2 3}

Toda a planta contém glicosídeos cianogênicos, incluindo prunasina, concentrados sobretudo nas folhas e nos caroços. Ao serem triturados ou mastigados, esses tecidos liberam cianeto de hidrogênio, associado ao cheiro de amêndoa amarga. A ingestão de folhas ou caroços causa alterações digestivas e, nos casos graves, respiratórias em humanos, cães, gatos e cavalos, estes particularmente sensíveis aos glicosídeos cianogênicos. A polpa madura tem teor muito menor de cianeto e às vezes é consumida na Turquia após a retirada do caroço. ^{6 5}

Variedades, confusões e plantas próximas

Cultivares de louro-cerejo pertencem à mesma espécie. Otto Luyken e Zabeliana têm porte baixo e espalhado, apropriado para cercas baixas e cobertura do solo. Rotundifolia e Schipkaensis, mais vigorosas e resistentes ao frio, servem para cercas maiores. Aureovariegata tem folhas com bordas amarelas. ²

Entre as confusões mais frequentes estão:

• o louro culinário (Laurus nobilis), da família Lauraceae, sem parentesco próximo: as folhas não liberam cheiro de amêndoa nem contêm compostos cianogênicos;
• Viburnum tinus, com folhas menores e frutos azul-escuros, enquanto os do louro-cerejo ficam pretos e brilhantes;
• o azereiro (Prunus lusitanica), reconhecível pelas folhas menores sustentadas por pecíolos avermelhados.

O cheiro de amêndoa ao amassar as folhas e os cachos eretos de frutos pretos são dois indícios úteis para confirmar a identificação de um arbusto de cerca viva como Prunus laurocerasus. ^{9 4}

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Prunus laurocerasus L.
• Royal Horticultural Society, Prunus laurocerasus, louro-cerejo
• Missouri Botanical Garden, Prunus laurocerasus
• Plants For A Future, Prunus laurocerasus
• ASPCA, toxicidade do louro-cerejo
• Veterinary Poisons Information Service, louro-cerejo e outras plantas com cianeto
• INPN / MNHN, Prunus laurocerasus L., 1753 (cd_nom 116089)
• Invasive Alien Species in Belgium, Prunus laurocerasus
• Wikipedia (EN), Prunus laurocerasus