Raiz de cobra indiana (Rauvolfia serpentina, (L.) Benth. ex Kurz 1877)

Identidade

Rauvolfia serpentina (Rauvolfia serpentina (L.) Benth. ex Kurz, 1877), conhecida como raiz de cobra indiana e, em sânscrito, sarpagandha, é um subarbusto perene do gênero Rauvolfia, da família Apocynaceae. Linné descreveu a planta como Ophioxylon serpentinum em 1753; Bentham, em publicação de Kurz, transferiu-a para Rauvolfia em 1877, nome aceito atualmente pelo POWO. ^{1 2}

Da raiz pivotante foi obtida, em 1952, a reserpina, um dos primeiros anti-hipertensivos modernos. O interesse por seus alcaloides distingue esse subarbusto discreto da maioria das espécies ornamentais da mesma família.

Em sânscrito, sarpagandha combina sarpa (serpente) e gandha (odor ou remédio). O nome remete tanto à raiz retorcida e não ramificada quanto ao uso tradicional contra picadas de serpentes. O epíteto latino serpentina retoma essa imagem. ⁴

Reconhecimento

Folhagem perene e raiz pivotante espessa, sem ramificações e com casca castanho-amarelada, caracterizam o subarbusto. Em ambiente natural, mede geralmente 50 cm a 1 m; em cultivo protegido em estufa, pode ultrapassar 1,5 m. ^{5 4}

As folhas se dispõem em verticilos de 3 a 5 e são elípticas a lanceoladas, membranosas, sem pelos e verde-brilhantes na face superior. Essa disposição é rara entre as Apocynaceae lenhosas, geralmente de folhas opostas aos pares, e ajuda a distinguir outros arbustos do sub-bosque. ⁴

Pequenas flores brancas a rosa-arroxeadas surgem em cimeiras corimbiformes terminais ou axilares, com tubo da corola alongado e cálice frequentemente avermelhado. Os frutos formam pares de pequenas drupas, verdes no início e negras quando maduras. ^{4 5}

Taxonomia útil

A combinação reconhecida pelo POWO/WCVP é Rauvolfia serpentina (L.) Benth. ex Kurz. Sua sinonímia inclui principalmente o antigo gênero Ophioxylon, sob o qual a espécie circulou durante muito tempo antes da recombinação:

• Ophioxylon serpentinum L. (basiônimo)
• Ophioxylon album Gaertn.
• Ophioxylon trifoliatum Gaertn.
• Ophioxylon obversum Miq.
• Ophioxylon salutiferum Salisb.
• Rauvolfia obversa (Miq.) Baill.
• Rauvolfia trifoliata (Gaertn.) Baill.

O gênero Rauvolfia homenageia Leonhard Rauwolf, médico e botânico alemão do século XVI, autor de um relato de viagem ao Levante que marcou a botânica de sua época. Reúne cerca de 60 espécies; poucas, entre elas Rauvolfia vomitoria, africana, alcançam teor de alcaloides indólicos comparável ao de Rauvolfia serpentina. ^{1 3}

Habitat e distribuição

Entre o subcontinente indiano, o sul da China e o oeste da Malásia encontra-se sua área nativa: Índia, Nepal, Paquistão, Bangladesh, Myanmar, Tailândia, China meridional, Malásia e Indonésia. Ocupa florestas úmidas de montanha e sub-bosques sombreados, do nível do mar a cerca de 2.100 m, em regiões muito chuvosas. ^{5 3}

A coleta intensiva de raízes para a indústria farmacêutica reduziu as populações silvestres em boa parte da área de origem. Desde 2007, a espécie integra o Apêndice II da CITES, que regula o comércio internacional sem proibi-lo. Esse enquadramento deve ser distinguido dos cultivos agrícolas especializados, hoje a principal fonte de matéria-prima. ⁷

Chuvas anuais de 1.500 a 3.500 mm e solo que nunca seca completamente atendem às exigências da planta. Isso explica sua associação a regiões de monções marcadas. Fora de condições climáticas semelhantes, sobretudo em regiões frias, o cultivo exige estufa aquecida ou varanda envidraçada. ⁵

Ciclo e reprodução

Sob clima tropical, as flores surgem da primavera ao verão, com pico na estação chuvosa. Após a formação dos frutos, a maturação leva algumas semanas, durante as quais a cor passa do verde ao negro brilhante. ⁴

Na propagação, a semeadura predomina por ser a via mais confiável para formar uma boa raiz pivotante. Estacas de caule também podem enraizar, mas produzem um sistema radicular menos denso. A raiz se torna aproveitável após 18 meses a 2 anos, quando o teor de alcaloides chega ao máximo; a colheita costuma ocorrer na estação seca. ⁵

Usos e riscos

Há séculos, a medicina ayurvédica utiliza a raiz de Rauvolfia serpentina, chamada sarpagandha, contra picadas de serpentes, febre e transtornos mentais. Esse histórico descreve um uso tradicional, sem constituir orientação para automedicação. ⁴

Químicos indianos já isolavam alcaloides da raiz em 1931. Em 1949, o cardiologista Rustom Jal Vakil publicou no British Heart Journal um estudo com 50 pacientes hipertensos tratados com pó da raiz: 85 % apresentaram redução da pressão sistólica após quatro semanas. Em 1952, os suíços Müller, Schlittler e Bein isolaram a reserpina, responsável por cerca de metade da atividade da planta. ⁶

Toda a planta, especialmente a casca da raiz, contém dezenas de alcaloides indólicos amargos. A ingestão sem controle pode causar hipotensão acentuada, sedação, tontura e distúrbios digestivos. A automedicação com a planta bruta é desaconselhada, pois a margem entre a dose ativa e a tóxica é estreita. ⁸

Desde os anos 1960, o uso da reserpina como anti-hipertensivo de primeira escolha diminuiu bastante, devido a efeitos documentados como sedação, congestão nasal e, em doses altas, episódios depressivos. A molécula continua sendo estudada e prescrita em doses baixas, muitas vezes associada a outros tratamentos. ⁶

Variedades, confusões e plantas próximas

Não há cultivar ornamental estável de Rauvolfia serpentina. Na Índia, predomina seu cultivo medicinal para a indústria farmacêutica e a ayurveda. É pouco escolhida como ornamental, em razão da ausência de seleções decorativas disponíveis.

Entre as plantas que podem causar confusão estão:

• Rauvolfia vomitoria, espécie africana com alcaloides semelhantes, às vezes usada como substituta na farmacopeia ;
• Rauvolfia tetraphylla, com folhas em verticilos de quatro e frutos vermelhos quando maduros ;
• Apocynaceae lenhosas jovens de folhas verticiladas, cuja identificação confiável depende da floração.

Verificar o nome científico completo numa referência como o POWO é mais confiável do que usar apenas sarpagandha para distinguir Rauvolfia serpentina das espécies próximas. Isso é especialmente relevante na compra de raízes secas: a raiz leva 18 meses a 2 anos para se tornar aproveitável, e um lote mal identificado pode pertencer a outra espécie com proporções diferentes de alcaloides.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Rauvolfia serpentina (L.) Benth. ex Kurz
• International Plant Names Index, registro de Rauvolfia serpentina
• GBIF, Rauvolfia serpentina (L.) Benth. ex Kurz
• Encyclopaedia Britannica, Rauvolfia serpentina
• Plants For A Future, Rauvolfia serpentina
• Isharwal & Gupta, 2006, Texas Heart Institute Journal, Rustom Jal Vakil e a pesquisa sobre Rauwolfia
• CITES, Apêndices I, II e III (Rauvolfia serpentina, Apêndice II)
• USDA PLANTS Database, perfil de Rauvolfia serpentina (RASE4)