Salgueiro-chorão (Salix babylonica, L. 1753)

Identidade

O Salgueiro-chorão (Salix babylonica L., 1753), também chamado chorão ou salso-chorão, é uma árvore caducifólia da família Salicaceae, originária do norte e do centro da China. Seus ramos longos, finos e flexíveis caem quase na vertical até o chão. Esse porte pendente, raro nos outros salgueiros de galhos mais erguidos, permite reconhecê-lo de longe, mesmo sem folhas. ^{1 2}

A origem do nome botânico está em um engano de Linnaeus, que associou a árvore ao salmo bíblico de lamentação às margens da Babilônia. As árvores realmente descritas eram choupos-do-eufrates, e não salgueiros, mas o epíteto babylonica permaneceu. Introduzido em Londres por volta de 1730 a partir de Alepo, às margens do Eufrates, o salgueiro depois se espalhou pelos parques e jardins europeus. Weeping willow, Sauce llorón e Salice piangente são nomes internacionais para essa árvore. ⁶

Reconhecimento

O porte habitual de Salix babylonica é de 8 a 15 m de altura, com largura semelhante, tronco robusto e casca cinza-amarronzada profundamente fissurada nos exemplares velhos. Os ramos jovens, flexíveis e muitas vezes castanho-amarelados, caem verticalmente em vez de se erguer, ao contrário de Salix alba e de outros salgueiros de porte convencional. Esse caráter basta para localizar a árvore de longe, mesmo sem flores. ^{2 3}

Estreitas, lanceoladas e finamente serrilhadas, as folhas medem 4 a 16 cm de comprimento por apenas 2 cm de largura. São verde-claras na face superior e glaucas na inferior. Amarelam no outono antes de cair, deixando a árvore nua durante todo o inverno. O crescimento é rápido, mas a vida é curta: geralmente não ultrapassa 40 a 75 anos. ^{5 3}

Por ser dioica, a espécie produz amentos masculinos e femininos em indivíduos separados. Eles são eretos, esverdeados a amarelados e aparecem na primavera junto com as folhas novas. A maioria das árvores cultivadas no Ocidente descende de um único clone feminino disseminado por estaquia, o que explica a quase ausência de frutificação observada fora da China. ^{3 6}

Taxonomia útil

Embora o nome Salix babylonica permaneça estável, várias formas e espécies próximas circulam com etiquetas semelhantes, criando um risco real de confusão nos viveiros. Os principais pontos de referência são:

• Salix matsudana Koidz., considerado por muitos botânicos um sinônimo ou uma variedade muito próxima
• Salix babylonica f. pekinensis (A.Henry) Geerinck, grupo que inclui o salgueiro de ramos em saca-rolhas
• Salix babylonica var. crispa Loudon, forma de folhas enroladas em anéis
• Salix x sepulcralis (Salix alba x Salix babylonica), híbrido hoje mais plantado que a espécie pura

A proximidade de Salix matsudana ilustra essa dificuldade. O botânico russo Alexei Skvortsov o tratou durante muito tempo como idêntico a Salix babylonica: a única diferença apontada era o número de nectários das flores femininas, caráter considerado variável demais para separar os dois táxons com segurança. ^{1 6}

Habitat e distribuição

Nas bacias dos rios Amarelo e Yangtzé, no norte e no centro da China, fica a área nativa de Salix babylonica, com populações próximas na Coreia, Mongólia, Japão e Sibéria. A forma silvestre exata continua mal documentada: fora da China, a árvore corresponde a um clone muito antigo, selecionado pelo porte pendente e depois disseminado por milhares de quilômetros. ^{1 4}

Pela rota da seda, a árvore se difundiu desde a Antiguidade, chegando ao sudoeste da Ásia e, no século XVIII, à Europa. Na França, o INPN a classifica como introduzida após 1500, sem condição generalizada de invasora hoje, embora suas raízes superficiais continuem localmente agressivas perto de margens urbanizadas. ⁷

Para a União Internacional para a Conservação da Natureza, a espécie permanece na categoria de dados insuficientes. Falta um levantamento confiável das populações realmente silvestres que permita distingui-las dos plantios antigos. ⁸

Ciclo e reprodução

A abertura dos amentos coincide com a brotação das folhas na primavera. Os masculinos liberam pólen, transportado pelo vento e por insetos até os femininos de outras árvores, como ocorre habitualmente nos salgueiros. Fora da China, a frutificação em cultivo permanece rara pela falta de indivíduos masculinos e femininos plantados próximos uns dos outros. ^{3 5}

Nos viveiros, a multiplicação acontece quase sempre por estaquia, com ramos lenhosos coletados no inverno ou semilenhosos retirados no verão. As estacas enraízam facilmente, muitas vezes sem hormônio. As sementes, por sua vez, perdem a capacidade de germinar em apenas alguns dias após a liberação, o que limita muito seu uso na produção de mudas. ⁴

Após o plantio, a silhueta pendente definitiva se forma em 10 a 15 anos. O crescimento anual rápido explica sua popularidade para compor depressa a margem de um lago, mas tem uma contrapartida: a madeira mantém uma estrutura fraca e quebradiça, sensível a tempestades, neve e gelo. Uma vez estabelecida, a árvore suporta geadas de até cerca de -20 °C, enquanto geadas tardias de primavera reduzem o vigor das brotações ainda flexíveis. ^{5 2}

Usos e riscos

Em jardins, o uso principal é ornamental: um exemplar isolado junto a lagoas, rios ou jardins aquáticos destaca a silhueta pendente. O sistema radicular denso também estabiliza margens. Em certos oásis do norte da China, a árvore serve como quebra-vento, protegendo terras agrícolas dos ventos do deserto de Gobi. Em solo calcário raso e seco, porém, as raízes ficam constantemente sem água e o crescimento cai bastante, o que explica sua ausência dos jardins secos mediterrâneos. ^{5 4}

A casca fresca contém salicina, precursora natural do ácido salicílico próxima da aspirina, tradicionalmente usada contra febre, dores reumáticas e algumas afecções da pele. Brotações jovens e casca interna são tecnicamente comestíveis, mas pouco apetitosas, reservadas a situações de escassez alimentar. ⁴

Quanto à toxicidade, não há registro documentado em gatos, cães ou humanos; a situação permanece incerta para cavalos. Os riscos principais são mecânicos: raízes invasivas que levantam calçadas e tubulações, madeira quebradiça que se rompe em tempestades e grande acúmulo de folhas e ramos caídos. Por isso, a espécie é desaconselhada em jardins residenciais pequenos. ^{5 3}

Variedades, confusões e plantas próximas

Folhagem e porte distinguem vários cultivares hortícolas, sem grandes diferenças botânicas. Crispa, conhecida desde o início do século XIX, tem folhas enroladas em anéis apertados. Tortuosa, classificada na variedade pekinensis, apresenta os ramos em saca-rolhas vendidos como salgueiro-tortuoso. Babylon, clone feminino mais próximo da forma original, domina os plantios; Lavallei, masculino, tem porte menos pendente e é bem mais raro nos viveiros. ⁶

Entre as plantas vendidas em viveiros, a confusão mais frequente envolve Salix x sepulcralis 'Chrysocoma', híbrido de Salix alba e Salix babylonica com ramos amarelo-vivos. Nos exemplares jovens, esse cruzamento resiste melhor ao frio e reduz o risco de antracnose dos salgueiros, razão pela qual hoje é muito mais plantado que a espécie chinesa pura. Muitos viveiristas o vendem apenas como salgueiro-chorão, embora não seja Salix babylonica. ^{6 2}

Outras confusões possíveis incluem:

• Salix matsudana, muito próximo botanicamente, às vezes tratado como simples sinônimo
• Salix alba 'Tristis', outro salgueiro de porte pendente, mas com ramos menos finos
• salgueiros arbustivos pequenos, sem semelhança de porte com a forma arbórea pendente

Examinar os ramos resolve a maioria dessas confusões: apenas a queda quase vertical até o chão, associada a folhas estreitas e glaucas na face inferior, indica Salix babylonica em vez dos híbridos e parentes mais próximos. ²

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Salix babylonica L.
• Royal Horticultural Society, Salix babylonica, salgueiro-chorão
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Salix babylonica
• Plants For A Future, Salix babylonica
• NC State Extension, Salix babylonica, salgueiro-chorão
• Trees and Shrubs Online, Salix babylonica
• INPN / MNHN, Salix babylonica L., 1753 (cd_nom 119954)
• Lista Vermelha da IUCN, avaliação de Salix babylonica