Tamarilho (Solanum betaceum, Cav. 1799)

Identidade

O Tamarilho (Solanum betaceum Cav., 1799), também chamado tomate-arbóreo, é um arbusto ou pequena árvore da família Solanaceae, próximo do tomate e da berinjela. O epíteto betaceum lembra a beterraba pela forma do fruto, sem parentesco botânico real com ela. ^{1 2}

O nome comercial tamarillo surgiu em 1966, criado pelo Tree Tomato Promotions Council da Nova Zelândia, que buscava uma palavra de sonoridade subtropical e fácil pronúncia em várias línguas. O termo combina uma sonoridade hispânica com uma referência maori a Tama-te-kapua, capitão de uma canoa fundadora. Desde 1966, o neologismo substitui “tree tomato”, considerado próximo demais da hortaliça de supermercado para vender um fruto distinto. ⁴

Reconhecimento

Com tronco único e ramificações laterais, Solanum betaceum atinge 3 a 5 m, cresce rapidamente e tem madeira quebradiça. A casca é acinzentada. As raízes superficiais deixam a planta vulnerável ao vento e à seca. ^{6 3}

As folhas largas, de base cordiforme, medem 8 a 20 cm e liberam cheiro forte, quase fétido, quando amassadas. As flores se agrupam em cachos de 10 a 50, com corola estrelada branco-rosada de cerca de 2 cm de diâmetro e perfume evidente. ^{3 3 4}

Cada fruto é uma baga ovoide de 4 a 10 cm, de casca lisa e acetinada, amarela, alaranjada, vermelha ou quase roxa conforme a forma, às vezes com listras escuras. A polpa alaranjada, com muitas sementes, tem sabor ácido que lembra um tomate ainda não totalmente maduro, com uma nota resinosa no final. ^{6 4}

Taxonomia útil

Kew aceita o nome Solanum betaceum Cav., na família Solanaceae. Por mais de um século, a espécie circulou sob outro gênero, e esse nome permanece frequente em catálogos hortícolas e certas bases de dados: ¹

• Cyphomandra betacea (Cav.) Sendtn. continua sendo o sinônimo homotípico mais citado nos catálogos hortícolas atuais, à frente dos dois seguintes.
• Cyphomandra crassifolia Kuntze também integra os sinônimos reconhecidos, sem uso hortícola corrente.
• Solanum crassifolium Ortega completa a lista de nomes históricos validados por Kew.

O retorno ao gênero Solanum, confirmado por Kew e pelo GRIN americano, aproxima oficialmente o tamarilho do tomate e da berinjela, seus parentes mais cultivados. ^{1 2}

Habitat e distribuição

Nas encostas andinas, a área nativa se estende da Colômbia à Bolívia, com populações tradicionais no Peru e no Equador, entre 1500 e 3000 m de altitude. A espécie prefere clima subtropical ao tropical, com temperaturas anuais de 15 a 20 °C, chuvas de 600 a 4000 mm e solo leve e profundo. ^{3 6 4}

O cultivo comercial levou a espécie muito além de sua origem. A Nova Zelândia a introduziu em 1891 a partir de sementes indianas, tornou-se um dos grandes produtores a partir de 1920 e criou o nome “tamarillo” para exportação. Solanum betaceum também é cultivado no Quênia, Ruanda, Etiópia, Índia e China. No estado de Victoria, Austrália, escapa de jardins e se naturaliza localmente nas bordas de florestas temperadas úmidas. ^{6 4 3}

Ciclo e reprodução

A partir da semeadura, o tamarilho germina em 2 a 4 semanas e começa a frutificar após 18 meses a 2 anos. A produção atinge o auge por volta do quarto ano, com vida total de 5 a 12 anos, conforme o clima e os cuidados. ^{4 6}

Para multiplicar o tamarilho, usam-se sementes ou estacas: a muda de semente forma um tronco ereto, adequado a locais abrigados, enquanto a estaca origina uma planta mais baixa e arbustiva, preferível em locais ventosos. O fruto amadurece cerca de 2 a 3 meses depois da floração, que pode continuar quase o ano todo em clima favorável. ^{6 3}

Usos e riscos

Quando maduro, o fruto pode ser cortado ao meio e consumido com colher, ou transformado em suco, geleia, chutney ou molho. A forma amarela, mais doce, entra nos ceviches equatorianos; a vermelha, mais ácida, sobretudo nas sobremesas. A casca mais amarga raramente é consumida crua. ^{4 6}

Como em boa parte das Solanaceae, as partes verdes do tamarilho exigem cuidado: a casca do fruto ainda imaturo e o restante da planta contêm glicoalcaloides do tipo solanina. O gênero Solanum inclui várias espécies consideradas tóxicas demais para uso doméstico sem precaução, justificando cautela mesmo sem uma ficha específica desta espécie. A ASPCA não possui entrada própria para o tamarilho, mas classifica o tomate, uma Solanaceae próxima com o mesmo mecanismo tóxico, como tóxico para gatos, cães e cavalos. As mesmas precauções com a folhagem do tomate se aplicam ao tamarilho imaturo. ^{5 7 8}

Variedades, confusões e plantas próximas

No comércio, distinguem-se sobretudo duas formas: a vermelha, mais ácida e mais difundida, e a amarela ou dourada, mais doce e apreciada no Equador. Uma forma regional, o Naga tree tomato, cultivada no Nagaland indiano sob os nomes locais si binyano e khwüdi, tem indicação geográfica protegida. ⁴

As confusões frequentes envolvem estas espécies:

• Solanum quitoense, a naranjilla, outro Solanum arbóreo andino de fruto comestível;
• Solanum mammosum, cujo fruto não comestível lembra vagamente a mesma silhueta;
• Solanum lycopersicum, o tomate, parente herbáceo de frutos bem menores.

O tronco único e lenhoso de Solanum betaceum, ausente em Solanum lycopersicum, permite distingui-lo do tomate logo à primeira vista. Para Solanum quitoense e Solanum mammosum, o fruto liso de 4 a 10 cm e o cheiro fétido da folhagem amassada evitam erros de identificação.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Solanum betaceum Cav.
• USDA ARS GRIN Global, registro taxonômico de Solanum betaceum
• VicFlora / Royal Botanic Gardens Victoria, Solanum betaceum
• Wikipedia (EN), Tamarillo
• Wikipédia (FR), Tamarillo
• Purdue Center for New Crops, Morton, Fruits of Warm Climates, tomate-arbóreo
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, gênero Solanum
• ASPCA, plantas tóxicas e não tóxicas, tomateiro