Arjuna (Terminalia arjuna, (Roxb. ex DC.) Wight & Arn. 1834)

Identidade

Terminalia arjuna (Terminalia arjuna (Roxb. ex DC.) Wight & Arn., 1834), também chamada arjuna, é uma grande árvore da família Combretaceae, gênero Terminalia. O nome do gênero vem do latim terminus e evoca as folhas agrupadas nas extremidades dos ramos. Esse traço é compartilhado por todo o gênero, em vez de ser uma particularidade da espécie. ^{5 1}

A reputação dessa árvore se deve à casca, empregada há séculos na medicina ayurvédica como tônico cardíaco. Ensaios clínicos recentes estudaram esse uso tradicional em doses de 1 a 2 g por dia, com resultados sobre a função do ventrículo esquerdo em pacientes com insuficiência cardíaca. ^{7 8}

Reconhecimento

Terminalia arjuna alcança 20 a 30 m de altura, com registros excepcionais de até 60 m. O tronco pode superar 2 m de diâmetro e desenvolve sapopemas bem marcadas na base dos exemplares antigos. ^{2 3}

Cinza a esbranquiçada e lisa ao toque, a casca se desprende naturalmente em grandes placas finas que caem ao chão cerca de uma vez por ano. Essa característica ajuda a identificar a espécie mesmo sem folhas ou frutos. ^{2 4}

Simples, oblongas e coriáceas, as folhas medem 10 a 20 cm de comprimento. São verdes e brilhantes na face superior, mais opacas na inferior, e se dispõem quase em oposição nos ramos. As pequenas flores branco-amareladas e perfumadas formam espigas nas axilas das folhas, da primavera ao início do verão no subcontinente indiano, conforme a região. ^{6 2}

O fruto alado, lenhoso e oval apresenta cinco costelas salientes, típicas do gênero Terminalia. Mede 2,5 a 6 cm, é esverdeado e se torna castanho na maturação, durante o outono do Hemisfério Norte. ^{2 4}

Taxonomia útil

William Roxburgh descreveu inicialmente a espécie como Pentaptera arjuna. Robert Wight e George Arnott Walker Arnott a recombinaram no gênero Terminalia em 1834. Para reconhecer a árvore na literatura antiga, os principais sinônimos são:

• Pentaptera arjuna Roxb. ex DC., nome original
• Pentaptera glabra Roxb., sinônimo histórico
• Pentaptera angustifolia Roxb., sinônimo histórico
• Terminalia glabra Wight & Arn., sinônimo histórico
• Terminalia cuneata B.Heyne ex Roth, sinônimo histórico
• Terminalia berryi Wight & Arn., sinônimo histórico
• Myrobalanus cuneata (B.Heyne ex Roth) Kuntze, combinação histórica

Entre essas combinações históricas ainda presentes em bases de dados e publicações botânicas antigas, o nome aceito Terminalia arjuna continua sendo a referência estável para a identidade da espécie. ^{1 9}

Habitat e distribuição

O subcontinente indiano, do Paquistão a Bangladesh, junto com Sri Lanka e Myanmar, compõe a área nativa de Terminalia arjuna. A árvore cresce sobretudo nas margens de rios, cursos de água sazonais e solos aluviais, do nível do mar a 1.200 m de altitude. ^{2 7}

Fora da distribuição nativa, Terminalia arjuna é muito plantada nos trópicos, especialmente na África Oriental e no Sudeste Asiático. Os objetivos incluem fornecer sombra, integrar sistemas agroflorestais e estabilizar margens de cursos de água. ^{2 3}

Nas matas ciliares do sul da Índia, a árvore é considerada uma espécie-chave. Os grandes exemplares, por vezes ocos, oferecem locais de nidificação a esquilos-gigantes e abutres-de-dorso-branco. A madeira morta abriga cupins que, por sua vez, alimentam ursos-beiçudos. ⁴

Ciclo e reprodução

Na primavera e no início do verão do Hemisfério Norte, abrem as pequenas flores branco-amareladas agrupadas em espigas. A frutificação ocorre depois, no outono desse hemisfério, produzindo o fruto alado característico do gênero. ^{6 2}

Sementes são a via de propagação. A germinação irregular demora 50 a 75 dias, com sucesso naturalmente baixo, de 5 a 50 %, conforme o lote. Antes da semeadura, as sementes podem ser conservadas à temperatura ambiente por até três anos. ^{2 3}

Dois ritmos marcam o crescimento: lento nos primeiros dois a três anos e depois bem mais rápido. Quando estabelecidas, as plantas jovens ganham 2 a 3 m em três anos. A primeira frutificação geralmente ocorre por volta dos 6 a 7 anos. ²

Usos e riscos

Rica em taninos, flavonoides e glicosídeos cardiotônicos, a casca sustenta o principal uso da espécie: o medicinal. A medicina ayurvédica a emprega há séculos como tônico do coração.

Ensaios clínicos relatam melhora da fração de ejeção ventricular com doses de 1 a 2 g por dia, com efeitos adversos geralmente leves, como dores de cabeça ou distúrbios digestivos. Um acompanhamento superior a dois anos não relatou toxicidade hematológica, hepática ou renal nas doses usuais. ^{7 8}

Não há toxicidade alimentar ou de contato documentada para Terminalia arjuna; a semente do fruto é inclusive comestível. A casca também fornece taninos para o curtimento de couro, correspondentes a 20 a 24 % de sua massa. ^{3 2}

Além do uso medicinal, há importância ecológica e econômica na folhagem: ela alimenta a lagarta do bicho-da-seda tasar (Antheraea paphia), cuja seda selvagem tem valor comercial reconhecido na Índia. ⁴

Variedades, confusões e plantas próximas

Não existem cultivares hortícolas registrados de Terminalia arjuna. As diferenças relevantes para a identificação separam a espécie de suas parentes do mesmo gênero, em vez de distinguir formas próprias. ¹

As confusões mais frequentes envolvem estas árvores:

• Terminalia catappa, árvore tropical litorânea de folhas que ficam avermelhadas, em vez de uma árvore de margem de água doce;
• Terminalia bellirica, outra Combretaceae medicinal indiana, com fruto oval, mas sem asas;
• Terminalia chebula, também usada na Ayurveda, reconhecível pelo fruto de cinco costelas menos marcadas e pela casca mais escura.

Nenhuma dessas três espécies reúne o tronco com sapopemas e a casca clara que se desprende em grandes placas. Terminalia catappa cresce em areia litorânea, não em margens de rios; Terminalia bellirica tem fruto oval sem as cinco costelas de Terminalia arjuna; e Terminalia chebula conserva uma casca mais escura. Comparada a essas três parentes, somente a combinação entre tronco e casca permite identificar Terminalia arjuna com segurança no campo. ²

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Terminalia arjuna (Roxb. ex DC.) Wight & Arn.
• PROTA / PlantUse, Terminalia arjuna
• Plants For A Future, Terminalia arjuna
• Wikipédia em inglês, Terminalia arjuna
• Purdue University NewCROP, ficha de Terminalia arjuna
• Flora of Bangladesh, Arjun (Terminalia arjuna)
• PMC, propriedades medicinais de Terminalia arjuna (Roxb.) Wight & Arn., revisão
• PMC, Terminalia arjuna na angina estável crônica, revisão sistemática e metanálise
• International Plant Names Index, Terminalia arjuna