Niembaum (Azadirachta indica, A.Juss. 1830)

Identität

Der Niembaum (Azadirachta indica A.Juss., 1830), auch unter dem Hindi-Namen Neem bekannt, ist ein immergrüner Baum der Gattung Azadirachta aus der Familie der Mahagonigewächse (Meliaceae). Die Gattung umfasst nur 2 anerkannte Arten: Azadirachta indica und Azadirachta excelsa. Letztere ist auf das südostasiatische Inselgebiet beschränkt und wird außerhalb ihres Areals selten angebaut. ^{1 2}

Der Gattungsname verbindet das persische azad darakht, „freier Baum“ oder „edler Baum“, mit dem auf Indien verweisenden Artepitheton indica. Neem geht auf das Sanskritwort nimba zurück, das im Hindi die Form nim annahm. Der französische Name Margousier soll vom portugiesischen amargoso, „bitter“, stammen. Das beschreibt den Geschmack von Blättern, Rinde und Samen treffend. ⁴

Erkennung

Mit 15 bis 30 m Höhe und einer breiten, rundlichen Krone gehört der Niembaum zu den großen immergrünen Bäumen. Bei alten, frei stehenden Exemplaren kann die Krone 20 m breit werden. Der Stamm ist kurz und häufig gerade; seine dicke, graubraune Borke ist tief gefurcht. ^{4 3}

Die 20 bis 40 cm langen Blätter sind zusammengesetzt und unpaarig gefiedert. Ihre Fiederblättchen besitzen gesägte Ränder und einen asymmetrischen Grund; das endständige Blättchen fehlt häufig. Kleine, weiße bis cremefarbene, stark duftende Blüten stehen in achselständigen Rispen. Die glatte, ovale Steinfrucht misst etwa 2 cm und wechselt bei der Reife von Grün zu Gelb. Sie enthält einen Samen mit Schale und ölreichem Kern. ^{4 3}

Blätter, Rinde und Samen teilen den ausgeprägt bitteren Geschmack aller Baumteile. Zusammen mit Wuchsform und reifer Frucht hilft diese Eigenschaft häufig bei der Bestätigung einer Bestimmung im Gelände; die Blattform allein ist dafür weniger aussagekräftig. ⁴

Nützliche Taxonomie

Als akzeptierten wissenschaftlichen Namen verwendet POWO Azadirachta indica A.Juss., veröffentlicht 1830. Mehrere historische Synonyme haben die botanische Literatur über diese Art lange unübersichtlich gemacht. ^{1 2}

• Melia indica (A.Juss.) Brandis, homotypisches Synonym auf Grundlage desselben Typus
• Melia azadirachta L., älterer linnéischer Name, heute derselben Art zugeordnet
• Antelaea azadirachta (L.) Adelb., als ungültig beurteilte Kombination
• Azadirachta indica var. siamensis Valeton, siamesische Varietät
• Azadirachta indica subsp. vartakii Kothari, Londhe & N.P.Singh, räumlich begrenzte indische Unterart

Der bereits 1753 von Linné veröffentlichte Name Melia azadirachta erinnert an die frühere Zuordnung zur Gattung Melia. Erst später wurde die Art in Azadirachta abgetrennt. Diese historische Nähe begünstigt bis heute Verwechslungen mit Melia azedarach, einer eigenständigen Art mit ähnlich klingendem Namen. ^{4 1}

Lebensraum und Verbreitung

Zwischen Assam und dem südlichen Indochina liegt nach POWO das eng gefasste natürliche Areal von Azadirachta indica. Andere Quellen beziehen den ganzen indischen Subkontinent und das südostasiatische Festland ein. Wegen der sehr langen Kulturgeschichte bleibt die genaue Grenze des ursprünglichen Vorkommens umstritten. ^{1 4}

Nach seiner Einführung in Afrika im 20. Jahrhundert etablierte sich der Baum in mehr als dreißig Ländern, besonders am Südrand der Sahara. Dort liefert er Brenn- und Bauholz. Heute wird er fast im gesamten tropischen und subtropischen Gürtel gepflanzt, von der Karibik bis zum Pazifik. ⁴

Nährstoffarme, steinige oder flachgründige Böden werden ebenso vertragen wie halbtrockenes und feuchttropisches Klima, sofern der Boden durchlässig bleibt. In vernässtem Boden stirbt der Baum rasch ab. Die gleichzeitige Toleranz gegenüber Wassermangel und magerem Boden erklärt einen großen Teil seiner Verbreitung außerhalb des natürlichen Areals: Er kann sich dort etablieren, wo anspruchsvollere Baumarten versagen. ^{3 4}

Lebenszyklus und Kultur

Frisch ausgesäte Samen keimen meist innerhalb einer Woche ohne Vorbehandlung. Ihre Keimfähigkeit geht jedoch rasch verloren, häufig nach zwei bis sechs Monaten Lagerung. Jungpflanzen entwickeln eine tiefe Pfahlwurzel und erreichen bei günstigen Bedingungen bereits im dritten Jahr 4 bis 7 m Höhe. ⁴

Die erste Blüte erscheint mit etwa 4 bis 5 Jahren, wirtschaftlich nutzbare Samenerträge folgen erst nach 10 bis 12 Jahren. Ein ausgewachsener Baum kann jährlich bis zu 50 kg Früchte bilden und mehr als zwei Jahrhunderte leben. Abmoosen und Wurzelschnittlinge ermöglichen vegetative Vermehrung, wenn ein bestimmter Baum erhalten werden soll statt einer genetisch abweichenden Sämlingsnachkommenschaft. ⁴

Köpfen und Auf-den-Stock-Setzen werden gut vertragen. Das bereits entwickelte Wurzelsystem ermöglicht einen schnellen Neuaustrieb. Diese Fähigkeit ist in der Agroforstwirtschaft nützlich, wo die Bäume regelmäßig für Holz und Schatten geschnitten werden, statt ihre natürliche Krone ungehindert auszubilden. ⁴

Nutzen und Risiken

Im Samenöl wirkt Azadirachtin auf Wachstum und Fortpflanzung zahlreicher Insekten, ohne sie unmittelbar zu töten. Es bildet die Grundlage natürlicher Insektizide, die gegen nahezu 100 schädliche Arten wirksam sind. Blätter, Rinde und Öl spielen außerdem eine zentrale Rolle in der traditionellen indischen Medizin. ^{3 4}

Gekochte junge Blätter und Blüten werden in einigen Regionen Indiens in kleinen Mengen verzehrt, reife Früchte gelegentlich roh gegessen. Diese traditionellen Nahrungsnutzungen bleiben begrenzt. Sie schließen das Samenöl niemals ein, das äußerlich oder als Insektizid eingesetzt wird. ^{3 4}

Die Einnahme konzentrierten Samenöls ist nachweislich gefährlich, besonders für Säuglinge. Mehrere Fallserien beschreiben Erbrechen, schwere metabolische Azidose und toxische Enzephalopathie nach einer einzigen Einnahme, teils mit tödlichem Ausgang. Dieses Risiko betrifft verschlucktes reines Öl; es ist vom gewöhnlichen Kontakt mit Baum oder Blättern zu unterscheiden. ⁷

Invasivität, Verwechslungen und verwandte Pflanzen

Im europäischen Frankreich hat der Niembaum keinen anerkannten invasiven Status; seine tropischen Klimaansprüche begrenzen die Einbürgerung im Freiland. Im australischen Northern Territory ist die Lage grundlegend anders: Seit 2014 gilt die Art dort als Unkraut der Klasse B, nachdem sie mehrere Flusssysteme einschließlich des Katherine-Einzugsgebiets besiedelt hat. Ein ausgewachsener Baum kann dort jährlich bis zu 50.000 Samen bilden, die Vögel und Fledermäuse verbreiten. ⁵

Auf der Roten Liste stuft die IUCN Azadirachta indica als nicht gefährdet ein. Das entspricht dem großen natürlichen Areal und dem umfangreichen Anbau, die einen weltweiten Rückgang begrenzen, selbst wenn die Art örtlich als invasiv beurteilt wird. ⁶

Besonders häufig wird der Niembaum mit dem Zedrachbaum, Melia azedarach, verwechselt. Dessen stärker zerteilte, doppelt gefiederte Blätter und für viele Tiere giftige Früchte unterscheiden ihn vom einfach gefiederten Laub und den bei gewöhnlichem Kontakt als unbedenklich geltenden Früchten des Niembaums. Weil regionale Trivialnamen sich überschneiden können, muss vor einer Nutzung als Nahrung, Heilmittel oder Pflanzenschutzmittel der vollständige wissenschaftliche Name geprüft werden. ^{4 7}

Hauptquellen

• Plants of the World Online / Kew, Azadirachta indica A.Juss.
• International Plant Names Index, Azadirachta indica A.Juss.
• Plants For A Future, Azadirachta indica - Neem
• National Research Council (US), Neem - A Tree for Solving Global Problems, NCBI Bookshelf
• Northern Territory Government (Australia), Neem weed profile
• IUCN Red List of Threatened Species, Azadirachta indica assessment
• PubMed Central, Neem oil poisoning - case report of toxic encephalopathy
• Global Biodiversity Information Facility, Azadirachta indica species page