Spritzgurke (Ecballium elaterium, (L.) A.Rich. 1824)

Identität

Die Spritzgurke (Ecballium elaterium (L.) A.Rich., 1824), auch Eselsgurke oder Echte Springgurke genannt, ist die einzige Art der Gattung Ecballium innerhalb der Kürbisgewächse (Cucurbitaceae). Carl von Linné beschrieb sie 1753 als Momordica elaterium. Achille Richard stellte sie 1824 in die Gattung Ecballium; diese Namenskombination ist weiterhin anerkannt. ^{1 5}

Das griechische Wort ekballein, „hinauswerfen“, erklärt den Gattungsnamen und verweist unmittelbar auf die reife Frucht: Bei leichter Berührung stößt sie ihre Samen aus. Als Elaterium bezeichnete man zunächst den getrockneten Fruchtsaft, der seit der Antike als Abführmittel verwendet wurde. Später ging diese Bezeichnung in den wissenschaftlichen Pflanzennamen ein. ⁶

Erkennung

Kriechende, mit steifen Haaren besetzte Stängel von 50 cm bis 1,50 m Länge breiten sich am Boden aus, ohne zu klettern. Ein Merkmal trennt die Spritzgurke von den meisten anderen Kürbisgewächsen besonders klar: Sie bildet in keinem Entwicklungsstadium Ranken. Das gilt bereits für junge Pflanzen und bleibt auch bei fruchtenden Exemplaren ein zuverlässiger Hinweis. ^{3 2}

Ihre dicken, herzförmigen Blätter wirken graugrün. Kurze Haare verleihen ihrer Oberfläche eine raue Beschaffenheit. Die Pflanze ist einhäusig: Hellgelbe männliche Blüten in kleinen Trauben und einzelne weibliche Blüten sitzen auf demselben Exemplar. Die glockenförmigen Blüten erreichen 18 bis 20 mm Durchmesser. ²

Eiförmige, kurz stachelhaarige Früchte werden 4 bis 5,5 cm lang und ungefähr 2,5 cm breit. Bei Reife genügt geringer Druck, damit sie sich vom Stiel lösen und ihren samenhaltigen Saft heftig ausstoßen. Dieser auffällige Vorgang lässt kaum Zweifel an der Bestimmung. ^{2 8}

Nützliche Taxonomie

Unter dem akzeptierten Namen Ecballium elaterium (L.) A.Rich. steht die einzige Art der monotypischen Gattung Ecballium. Unterschieden werden zwei Unterarten: Ecballium elaterium subsp. elaterium ist einhäusig und von den Kanaren bis zum Iran weit verbreitet. Dagegen ist Ecballium elaterium subsp. dioicum (Batt.) Costich zweihäusig, besitzt also getrennte männliche und weibliche Pflanzen. Ihr Areal beschränkt sich auf die südliche Iberische Halbinsel und Nordwestafrika. ^{5 1}

Regionale Floren führen teilweise noch Synonyme aus dem 19. Jahrhundert, darunter Ecballium officinale T.Nees, Ecballium officinarum Rich. ex M.Roem. und Ecballium purgans Schrad.. Sie gehören alle zum selben akzeptierten Taxon und bezeichnen keine zusätzlichen Arten. ¹

Mit Gurken, Melonen und Kürbissen teilt die Art die Ordnung Cucurbitales. Ihr Cucurbitacingehalt ist jedoch wesentlich höher: Die Frucht enthält bis zu 3,84 % der Trockenmasse, während kultivierte Gemüsearten dieser Familie unter 0,3 % bleiben. Diese Bitterstoffe erklären einen wesentlichen Unterschied zur Verwendung der verwandten Nutzpflanzen. ⁶

Lebensraum und Verbreitung

Von den Kanarischen Inseln bis zum Iran erstreckt sich das natürliche Areal über den gesamten Mittelmeerraum und Nordafrika. Brachen, Schuttplätze, trockene Böschungen und Wegränder bieten der Spritzgurke geeignete Standorte, fast immer auf nährstoffarmem Boden in voller Sonne. Offener Boden ermöglicht eine schnelle Keimung. Wo etablierte Konkurrenz fehlt, finden die jungen Pflanzen freien Raum zur Ausbreitung. ^{4 3}

Außerhalb dieses Areals wurde sie als Gartenkuriosität oder unbeabsichtigt mit Viehimporten eingeführt. In Australien ist sie seit dem frühen 20. Jahrhundert eingebürgert und unterliegt dort behördlichen Bekämpfungsvorgaben. Auch in Kalifornien und weiteren Gebieten mit mediterranem Klima hat sie sich angesiedelt. Diese regionale Regulierung betrifft die eingeführten Bestände und ist von ihrer natürlichen mediterranen Verbreitung zu unterscheiden. ⁴

Lebenszyklus und Vermehrung

Zwischen Juni und August erscheinen die Blüten. Bei der typischen Unterart sitzen getrennte männliche und weibliche Blüten auf derselben Pflanze. Die Früchte reifen anschließend von August bis Oktober; mit der Reife wird ihr Auswurfmechanismus voll wirksam. ²

Vor dem Samenauswurf schrumpft die Frucht, während ihr tragender Stängel anschwillt. Dessen Radius nimmt um ungefähr 20 %, seine Länge um etwa 45 % zu, ohne dass das Gesamtsystem an Masse gewinnt. Flüssigkeit wandert folglich aus der Frucht in den Stängel. Bei dieser Art wurde dieser vorbereitende Mechanismus erstmals dokumentiert. ⁸

Bei Berührung bricht der Fruchtstiel innerhalb von rund dreißig Millisekunden ab. Unter einer Druckdifferenz von ungefähr 1,7 bar wird der Saft mit etwa 16 bis 20 Metern pro Sekunde herausgeschleudert. Die Samen landen bis zu 10 Meter von der Mutterpflanze entfernt, also ungefähr in einer Entfernung, die dem 250-Fachen der Fruchtlänge entspricht. ⁸

Nutzen und Risiken

Als Elaterium war der getrocknete Fruchtsaft über zweitausend Jahre ein starkes Abführmittel gegen Ödeme infolge von Nieren- oder Herzerkrankungen. Einige traditionelle tunesische, algerische und türkische Arzneibücher dokumentieren diesen Gebrauch weiterhin. Außerhalb strenger ärztlicher Kontrolle bleibt er gefährlich: Überdosierungen führten zu schweren Magen-Darm-Entzündungen und sogar zu Todesfällen. ⁶

Die gesamte Pflanze ist durch Cucurbitacine giftig. Diese bitteren Triterpene reichern sich besonders in der Frucht an. Saft im Auge kann innerhalb weniger Minuten Bindehautentzündungen, Schwellungen um das Auge und Hornhauterosionen auslösen. Dokumentiert ist dies bei einem 70-jährigen Landwirt, dessen Beschwerden nach Spülungen und örtlichen Kortikosteroiden innerhalb von vier Tagen abheilten. Versehentliches Verschlucken kann Erbrechen, beschleunigten Puls und in schweren Fällen Krämpfe verursachen. ^{7 6}

Sorten, Verwechslungen und verwandte Pflanzen

Anerkannte Gartensorten fehlen bei Ecballium elaterium. Die Wildpflanze wurde weder für den Zierwert noch für den Verzehr züchterisch selektiert. Ihre auffällige Frucht ist damit ein Merkmal der Art selbst, kein Ergebnis einer besonderen Sortenauswahl. ³

Bei jungen Kürbisgewächsen wie Cucumis sativus und Cucurbita pepo ist vor allem auf Ranken zu achten: Diese entwickeln sich bei den Gemüsearten rasch, fehlen der Spritzgurke aber lebenslang. Momordica charantia, deren Gattung früher das Basionym der Spritzgurke enthielt, trägt längliche, warzige Früchte ohne Auswurfmechanismus. Die Koloquinte, Citrullus colocynthis, teilt zwar die Cucurbitacingiftigkeit, bildet jedoch runde Früchte, die sich niemals durch Druck öffnen. ¹

Entscheidend bleibt das Verhalten der reifen Frucht: Löst sie sich bei geringster Berührung und verspritzt ihren Inhalt, kennzeichnet dies die Spritzgurke. Keine andere Pflanze des Mittelmeerraums zeigt diesen besonderen Mechanismus in dieser Form.

Hauptquellen

• International Plant Names Index (Kew), Ecballium elaterium (L.) A.Rich.
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Ecballium elaterium
• Plants For A Future, Ecballium elaterium
• USDA PLANTS Database, Ecballium elaterium (L.) A. Rich.
• USDA GRIN Taxonomy, Gattung Ecballium
• PMC, Spritzgurke, aktualisiertes chemisches und pharmakologisches Profil
• PMC, Keratokonjunktivitis und periorbitales Ödem durch Ecballium elaterium
• PMC, Mechanik des Samenauswurfs der Spritzgurke