Bittermelone (Momordica charantia, L. 1753)

Identität

Die Bittermelone (Momordica charantia L., 1753), auch Bittergurke genannt, ist eine einjährige krautige Kletterpflanze aus der Familie der Cucurbitaceae. Carl von Linné beschrieb sie bereits 1753 in Species Plantarum. ^{1 5}

Hinter dem Gattungsnamen Momordica steht das lateinische mordere, „beißen“: Die rauen, gezähnten Samen wirken wie angeknabbert. Das Artepitheton charantia soll vom italienischen garanza für Krapp stammen, möglicherweise weil die Pflanze rankend wächst und ihre bei Reife roten Früchte an den aus der Krappwurzel gewonnenen Farbstoff erinnern. ⁵

Der französische Name Margose geht auf das indoportugiesische amargosa, „bitter“, zurück, aus dem auch das spanische momordica amarga hervorging. Er bezeichnet Pflanze und Frucht gleichermaßen. Der ebenfalls gebräuchliche Name Bittergurke kann zur Verwechslung mit der Koloquinte (Citrullus colocynthis) führen, einer klar getrennten Art der Kürbisgewächse. ⁵

Erkennung

An Rankhilfen oder Maschendraht erreicht die Bittermelone mit ihren dünnen Stängeln und einfachen Ranken 5 bis 6 m Länge. Ihre wechselständigen, drei-, fünf- oder siebenlappigen Blätter erinnern an Weinlaub. Zerdrückt verströmen sie einen kräftigen Geruch und schmecken bitter. ^{5 2}

Einzeln in den Blattachseln stehen die kleinen gelblichen Blüten mit 1,5 bis 2,5 cm Durchmesser. Die Pflanze ist einhäusig: Männliche Blüten besitzen drei Staubblätter; weibliche Blüten tragen eine dreilappige Narbe über einem unterständigen Fruchtknoten, der bereits als winzige Frucht erkennbar ist. ^{5 2}

Je nach Sorte misst die höckerige, warzige Frucht 8 bis 20 cm, mit Angaben bis 35 cm. Unreif ist sie grün und essbar; bei Vollreife wird sie zunächst gelb und schließlich orange. Diese Färbung zeigt an, dass die Ernte für die Küche zu spät erfolgt. Dann öffnet sich die Frucht in zwei oder drei Klappen und legt Samen in einer roten, gallertartigen Schleimhülle frei, dem einzigen süßen Teil der Pflanze. ^{5 2}

Nützliche Taxonomie

POWO erkennt Momordica charantia L. innerhalb der Cucurbitaceae und der Unterfamilie Cucurbitoideae als akzeptierten Namen an. Zur Art gehören die Nominatunterart Momordica charantia subsp. charantia sowie zahlreiche Synonyme. Die Vielfalt angebauter Früchte erschwerte ihre frühere Einordnung. ¹

Zu den wichtigen Synonymen zählen Momordica charantia var. abbreviata Ser., Momordica charantia var. muricata (Willd.) Chakrav. und Momordica charantia var. longirostrata Cogn.. Sie bezeichneten einst als verschieden angesehene Fruchtformen, die später derselben Art zugeordnet wurden. ¹

Etwa zwanzig asiatische und afrikanische Arten der Gattung Momordica werden gesammelt oder angebaut, darunter Momordica balsamina, der Balsamapfel, und Momordica cochinchinensis, die vietnamesische Gacfrucht. M. charantia bleibt die einzige tatsächlich domestizierte Art der Gattung. Wie M. balsamina ist sie einhäusig, während die meisten verwandten Arten zweihäusig sind. ⁵

Lebensraum und Verbreitung

Für das natürliche Areal von Momordica charantia nennt POWO die Tropen und Subtropen der Alten Welt bis zum Südpazifik. Diese große Spanne spiegelt eher ihre lange Verbreitungsgeschichte als eine präzise Herkunft wider. Eine phylogenetische Studie von 2010 schlägt einen afrikanischen Ursprung mit anschließender langer Wanderung nach Asien vor. Eine Untersuchung der genetischen Vielfalt indischer Sorten verortet dagegen ein Domestikationszentrum im Osten Indiens. ^{1 5}

Heute wird Bittermelone in den Tropen und in warmgemäßigtem Klima weithin als Gemüse angebaut. Sie ist außerdem auf zahlreichen Pazifikinseln wie Guam, Samoa und Palau, auf Réunion, den Philippinen und Taiwan sowie in mehreren Ländern Mittelamerikas und der Karibik invasiv eingebürgert. ^{4 5}

Lebenszyklus und Vermehrung

Zur Aussaat benötigt die Bittermelone warmen Boden zwischen 24 und 35 °C; die Keimung dauert ein bis zwei Wochen. Etwa zwei Monate nach der Aussaat beginnt die Blüte. Insekten übertragen den Pollen zwischen den getrennten männlichen und weiblichen Blüten derselben Pflanze. ^{5 8}

Regelmäßiges Ernten grüner, unreifer Früchte verlängert die Fruchtbildung auf bis zu sechs Monate. Bleibt eine Frucht an der Pflanze, reift sie, wird gelb und öffnet sich von selbst zur Samenverbreitung. Diese Ausbreitungsweise erklärt die starke Invasivität außerhalb des natürlichen Areals. ⁵

In gemäßigtem Klima wird Bittermelone streng einjährig kultiviert. Frost zerstört die gesamte Pflanze; jedes Jahr beginnt die Kultur mit neuer Aussaat. Nach einer rumänischen Studie, die in der Gartenbauliteratur zitiert wird, steigert die Erziehung an zwei Haupttrieben statt nur einem den Ertrag und verfrüht die Ernte. ⁵

Nutzen und Risiken

Das unreife Fruchtfleisch verdankt seine Bitterkeit Cucurbitan-Triterpenoiden, den Momordicinen. In zahlreichen asiatischen Küchen wird es zubereitet: in China gebraten, in Indien gefüllt, auf den Philippinen als Curry und in Japan als Tempura oder eingelegt unter dem Namen Goya. Blätter, Stängel und Samen werden zudem traditionell medizinisch genutzt, insbesondere gegen Diabetes. Über die klinische Wirksamkeit beim Menschen besteht jenseits der Tierstudien jedoch kein Konsens. ^{2 5}

Nach Angaben der NC State Extension sind reife Früchte, ihre Hülle und die Samen in großen Mengen giftig. Mögliche Folgen sind Kopfschmerzen, Speichelfluss, Gesichtsrötung, Pupillenerweiterung, Verdauungsschmerzen und Muskelschwäche. In der Schwangerschaft wird zusätzlich vom Verzehr abgeraten: Traditionell wird Bittermelone als Abtreibungsmittel verwendet. Eine Studie an Zebrafischembryonen zeigte zudem Fehlbildungen und Herztoxizität durch Samen- und Fruchtextrakte. ^{2 7}

Sorten, Verwechslungen und verwandte Pflanzen

Handelsübliche Auslesen gehören überwiegend zu zwei Typen. Chinesische Sorten besitzen lange, helle, wenig höckerige und weniger bittere Früchte; indische Sorten tragen kurze, stark höckerige, dunkelgrüne und bitterere Früchte. Auch für Töpfe oder Folientunnel ausgewählte Zwergsorten werden im Gartenhandel angeboten. ²

Besonders leicht verwechselt wird Bittermelone mit Momordica balsamina, dem Balsamapfel. Dessen eiförmige, weniger höckerige Frucht bleibt deutlich kleiner als die der Bittermelone, die oft 8 cm überschreitet und 35 cm erreichen kann. Sie öffnet sich in drei symmetrischen statt unregelmäßigen Klappen. Junge kletternde Kürbisgewächse wie Luffa aegyptiaca und Cucumis sativus können ebenfalls ähnlich aussehen, bevor Ranken und erste Blüten die Zuordnung erleichtern. Der Name Bittergurke darf schließlich nicht mit der Koloquinte, Citrullus colocynthis, verwechselt werden, einer ungenießbaren und deutlich giftigeren Art. ⁵

Hauptquellen

• Plants of the World Online / Kew, Momordica charantia L.
• NC State Extension, Pflanzenporträt Momordica charantia (Bittermelone)
• USDA GRIN Taxonomy, Momordica charantia L.
• PIER (Pacific Island Ecosystems at Risk), Momordica charantia
• Wikipedia (FR), Momordica charantia
• Wikipedia (EN), Momordica charantia
• Khan et al. 2019, BMC Complementary and Alternative Medicine, Entwicklungstoxizität beim Zebrafisch
• PROTA (Plant Resources of Tropical Africa), Momordica charantia