Espe (Populus tremula, L. 1753)

Identität

Die Espe (Populus tremula L., 1753), auch Zitter-Pappel oder Aspe, gehört zur Gattung Populus in der Familie Salicaceae. Der senkrecht zur Spreite abgeflachte Stiel versetzt das Laub beim leisesten Wind in anhaltendes Zittern. Dieses unter europäischen Bäumen seltene Merkmal gab Linné den Anlass für das Epitheton tremula. ^{1 5}

Über das gesamte gemäßigte Eurasien erstreckt sich ihr natürliches Areal, von Island und den Britischen Inseln bis zum Beringmeer. Isolierte Bestände liegen im nordafrikanischen Atlas. Im Himalaya und in Japan fehlt die Art; dort besetzen andere nahe verwandte Espen ihre ökologische Nische. ⁶

Erkennung

In voller Sonne erreicht die Espe meist 15 bis 21 m Höhe. Auf Böden, die in den ersten beiden Jahren frisch blieben, können Bäume 25 m überschreiten. Der junge Stamm ist schlank und aufrecht; seine glatte graugrüne Rinde trägt dunkle rautenförmige Lentizellen. Im Alter vergraut sie und reißt am Stammfuß auf. ^{3 4}

Rundliche bis ovale Blätter messen 3 bis 8 cm im Durchmesser und sind grob gezähnt. Entscheidend bleibt ihr langer, abgeflachter Stiel: Schon schwache Luftbewegungen versetzen das Laub in dauernde Bewegung, ein Merkmal, das Silber- und Schwarz-Pappel fehlt. ^{5 3}

Die zweihäusige Espe trägt braunrötliche männliche und grünlichere weibliche Kätzchen auf getrennten Bäumen. Sie erscheinen im Spätwinter oder zeitigen Frühjahr vor den Blättern. ^{4 5}

Nützliche Taxonomie

POWO/WCVP akzeptiert Populus tremula L. als Namen der einzigen in Eurasien so bezeichneten Art. Mehrere beschriebene regionale Varietäten und Formen gelten heute meist als Synonyme oder bloße geografische Abwandlungen:

• Populus tremula var. villosa (Láng) Peterm., als Varietät beschrieben
• Populus tremula var. pendula Loudon, als Varietät beschrieben
• Populus tremula f. tomentella C.K.Schneid., als Form beschrieben
• Populus tremula subsp. davidiana (Dode) Hultén, als Unterart beschrieben

Das zuletzt genannte Taxon wird oft als Populus davidiana eigenständig behandelt und besiedelt den äußersten Osten des Areals in Ostasien. Populus tremula und Populus tremuloides sind zwei getrennte Arten, keine Synonyme: Die nordamerikanische Art besitzt ein vollständig getrenntes Areal westlich des Atlantiks. ^{1 2}

Lebensraum und Verbreitung

Als Pionierbaum besiedelt Populus tremula zuerst Lichtungen, Brandflächen, Flussufer und andere gestörte Standorte mit offenem Boden und voller Sonne. Schließen schattentolerantere Bäume wie Buchen später das Kronendach, geht die Espe örtlich zurück, weil ihr zur Verjüngung Licht fehlt. ^{5 4}

Vom Atlantik bis zum Beringmeer bedeckt das Areal den größten Teil des gemäßigten Eurasiens, mit einem isolierten Ausläufer in den Atlas Algeriens und Marokkos. Die IUCN bewertet Populus tremula als nicht gefährdet, entsprechend dem riesigen kontinentalen Areal und insgesamt stabilen Beständen. ^{9 8}

Für einen über 25 m hohen Baum ist die Klimatoleranz außergewöhnlich: Die nördlichsten Herkünfte überstehen extreme Kälte bis −40 °C. Das erklärt das Vorkommen weit in borealen Breiten. Im Süden des Areals, etwa in Frankreich, steigt die Espe dagegen höher und wächst an frischen Hängen, oft oberhalb der Kulturen und wärmsten Ebenen. ^{4 9}

Lebenszyklus und Vermehrung

Je nach Breitengrad liegt die Blüte im Februar oder März, stets vor dem Laubaustrieb. Die winzigen Samen mit wolligem Flaum verbreitet der Wind. Sie verlieren ihre Keimfähigkeit nach wenigen Tagen. Fehlt in dieser kurzen Frist offener, feuchter Boden, bleiben Sämlinge aus und Wurzelausläufer übernehmen die vorherrschende Rolle bei der Vermehrung. ^{4 5}

Zahlreiche Wurzelausläufer entstehen bei Populus tremula entlang weitstreichender Wurzeln. Sie bilden Kolonien genetisch identischer Stämme eines einzigen Ausgangsbaums. Die nordamerikanische Populus tremuloides teilt diese Strategie und bildet einige der größten bekannten Klonkolonien. Dieser Rekord gehört der verwandten amerikanischen Art. ⁵

Nutzen und Risiken

Weißes, leichtes Espenholz dient zur Herstellung von Streichhölzern, Zellstoff und Paletten. Wegen seiner geringen Entflammbarkeit wurden früher Holzschuhe daraus geschnitzt. Seine geringe Dichte lässt tote Stämme rasch zerfallen; sie bieten wertvollen Lebensraum für Totholzinsekten und seltene holzabbauende Pilze. ^{4 5}

Die Rinde enthält Salicin, einen aspirinähnlichen Stoff, der traditionell gegen Fieber und rheumatische Schmerzen eingesetzt wurde. Für Laub und Rinde ist bei Katzen, Hunden und Menschen kein Vergiftungsrisiko dokumentiert. Bei Pferden bleibt der Status mangels spezifischer Daten ungewiss. ⁴

Sorten, Verwechslungen und verwandte Pflanzen

Die schwedische Säulenform 'Erecta' bietet in beengten Stadträumen eine kompakte Alternative zur Wildart und erhielt den Award of Garden Merit der RHS. Die auf Populus canescens veredelte Hängeform 'Pendula' und die leicht purpurlaubige 'Purpurea' sind in Kultur seltener. ^{7 6}

Drei Arten werden häufig mit der Espe verwechselt:

• Populus alba, die Silber-Pappel, mit einem weißlichen Filz auf der Blattunterseite, der der Espe fehlt;
• Populus canescens, die Grau-Pappel, Hybride der beiden zuvor genannten Arten, mit schwächerem Filz als Zwischenform;
• Populus tremuloides, die nordamerikanische Zitterpappel, mit sehr ähnlichem Wuchs und zitterndem Laub, aber hellerer junger Rinde und ausschließlich nordamerikanischem Areal.

Zur Unterscheidung von Silber- und Grau-Pappel genügen bei Populus tremula der abgeflachte Blattstiel und die fehlende filzige Behaarung unter dem Blatt.

Hauptquellen

• Plants of the World Online / Kew, Populus tremula L.
• International Plant Names Index, Populus tremula L.
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Populus tremula
• Plants For A Future, Populus tremula
• Woodland Trust, Aspen (Populus tremula)
• Trees and Shrubs Online (Bean), Populus tremula
• Royal Horticultural Society, Populus tremula 'Erecta'
• IUCN Red List, Populus tremula Bewertung (Barstow et al., 2017)
• Tela Botanica (Referenzverzeichnis BDTFX), Populus tremula L.
• USDA GRIN Taxonomy, Populus tremula L.