Steinweichsel (Prunus mahaleb, L. 1753)

Identität

Steinweichsel (Prunus mahaleb L., 1753), auch Felsen-Kirsche genannt und international als Mahaleb cherry oder St Lucie cherry bekannt, ist ein sommergrüner Strauch oder Kleinbaum aus der Familie der Rosaceae. Carl von Linné beschrieb die Art 1753 in Species Plantarum unter dem Binomen, das POWO weiterhin als akzeptierten Namen führt. ^{1 8}

Das Artepitheton mahaleb übernimmt einen alten arabischen Namen des Baumes. Im Französischen ist er seit dem 16. Jahrhundert in den Formen maguelet und später macalep belegt, bevor sich mahaleb durchsetzte. Der französische Name bois de Sainte-Lucie geht auf ein Kloster im Département Meuse zurück, wo die Art häufig war. Aus ihrem duftenden Holz schnitzte man kleine Gegenstände, darunter Pfeifenrohre. ⁸

Erkennung

Die Steinweichsel erreicht gewöhnlich 3 bis 12 m Höhe und 3 bis 8 m Breite. Ihr häufig buschiger Wuchs lässt sich auch zu einem Kleinbaum mit nur einem Stamm erziehen. Die ovalen, kurz zugespitzten und fein gezähnten Blätter werden im Herbst leuchtend gelb. Bereits ihre Gestalt unterscheidet sie von der Süßkirsche (Prunus avium), deren Blätter größer und länger ausgezogen sind. ^{2 5}

Stark duftende weiße Blüten erscheinen im Frühjahr in kurzen Trauben mit 3 bis 10 Blüten. Danach folgen kleine Kirschen von 6 bis 10 mm, die von Grün über Rot zu Schwarz abreifen. Sie bleiben deutlich bitter, anders als die essbaren Früchte der Süßkirsche. Geschnittenes oder getrocknetes Holz verströmt einen eigenen, an Cumarin erinnernden Duft. Dieses artspezifische Geruchsmerkmal klärt Zweifel bei der Bestimmung zuverlässiger als Fruchtfarbe oder Blattform allein. ^{2 6}

Nützliche Taxonomie

Innerhalb der Rosaceae ordnet POWO Prunus mahaleb der Unterfamilie Amygdaloideae zu, zusammen mit Kirschen, Pflaumen, Aprikosen und Mandeln. Im Norden Siziliens ist die eigenständige Unterart Prunus mahaleb subsp. cupaniana (Guss.) Arcang. anerkannt. ¹

Die botanische Synonymie umfasst zahlreiche historische Varietäten und Gartenformen: Prunus mahaleb var. pendula (Dippel) Bean bezeichnet den hängenden Wuchs, Prunus mahaleb var. xanthocarpa (M.Roem.) Rehder gelbe Früchte. Angesichts dieser Synonymliste bleibt der akzeptierte wissenschaftliche Name Prunus mahaleb L. die einzige beständige Orientierung beim Kauf oder bei der Bestimmung in einer Baumschule. ¹

Lebensraum und Verbreitung

Von Süd- und Mitteleuropa reicht das natürliche Areal bis Zentralasien und Nordpakistan sowie nach Marokko. Dort besiedelt die Art trockene Hänge, Gebüsche und lichte Wälder, fast immer auf Kalkböden. Diese verträgt sie besser als die meisten anderen Prunus-Arten. ^{1 3}

Als Unterlage für Kulturkirschen wurde Prunus mahaleb weit über ihr natürliches Areal hinaus verbreitet. In mehreren nordöstlichen und mittleren US-Staaten ist sie inzwischen als invasiver Neophyt gemeldet. Vögel verbreiten dort die Kirschen und fördern die spontane Aussaat. In Frankreich dagegen ist die Art in Garrigues und an Kalkhängen heimisch und besitzt keinen invasiven Status. ^{4 9}

Lebenszyklus und Vermehrung

Vor dem vollständigen Laubaustrieb erstreckt sich die Blüte über einige Wochen im Frühjahr. Vor allem Bienen, die der Duft anzieht, übernehmen die Bestäubung. Später fressen Vögel die schwarzen Kirschen, verdauen das bittere Fruchtfleisch und scheiden die Steinkerne unversehrt aus. Das erklärt die häufigen Sämlinge in der Umgebung ausgewachsener Pflanzen. ^{2 4}

Bei der natürlichen Vermehrung steht die Aussaat im Vordergrund, doch die Keimung verläuft langsam und unregelmäßig. Sie verlangt 2 bis 3 Monate Kältestratifikation; bis zum Auflaufen können 18 Monate vergehen. Im Obstbau wird häufig lieber veredelt als direkt ausgesät. So lässt sich die gewünschte Kirschensorte sofort auf eine bereits bewurzelte Steinweichsel aufpfropfen. ^{3 5}

Nutzen und Risiken

Die am besten dokumentierte obstbauliche Nutzung von Prunus mahaleb ist die Veredelungsunterlage, noch vor der Zierpflanzung oder dem Pfeifenholz. Ihre Verträglichkeit armer, trockener Kalkböden machte sie lange zur bevorzugten Wahl für Süß- und Sauerkirschen auf solchen Standorten. Fälle später Veredelungsunverträglichkeit haben ihre Bedeutung gegenüber anderen Unterlagen allerdings vermindert. Der geschälte und gemahlene Fruchtkern liefert außerdem Mahlab. Sein Aroma nach Bittermandel und Kirsche würzt seit Jahrhunderten Gebäck und Brot im Nahen Osten und in Südosteuropa. ^{5 6}

Wie bei den meisten Prunus enthalten Blätter, Rinde und Kerne von Prunus mahaleb cyanogene Glykoside. Die ASPCA stuft Kirschen als giftig für Hunde und Katzen ein; bei welken Blättern steigt das Risiko. In zum Gewürz Mahlab verarbeiteten Kernen wurden bei neueren Analysen dagegen die für Bittermandeln charakteristischen Cyanogene vom Amygdalin-Typ nicht gefunden. Dieser Unterschied trennt ihre Verwendung in kleinen Küchenmengen vom übrigen Pflanzenmaterial. ^{7 6}

Sorten, Verwechslungen und verwandte Pflanzen

Der Zierkultivar 'Kursar' entstand durch eine Kreuzung mit Prunus incisa und zeichnet sich durch frühe blassrosa Blüten aus. Die Hängeform 'Pendula' ist in Baumschulen seltener als die aufrechte Wildform. Die auf Sizilien beschränkte Unterart cupaniana ist dagegen ein eigenständiger botanischer Fall und keine bloße gärtnerische Auslese. ¹

Am häufigsten wird die Steinweichsel mit der Süßkirsche (Prunus avium) verwechselt. Diese besitzt größere Blätter und essbare Früchte, während die Frucht von Prunus mahaleb auch reif bitter bleibt. Die niedrigere, stärker bedornte Schlehe (Prunus spinosa) unterscheidet sich durch dichten buschigen Wuchs und bereifte blauschwarze Früchte. Der Cumarin ähnliche Duft des geschnittenen Holzes bleibt zwischen diesen drei Prunus-Arten das zuverlässigste Unterscheidungsmerkmal, deutlicher als Blätter oder Früchte allein. ⁵

Hauptquellen

• Plants of the World Online / Kew, Prunus mahaleb L.
• Royal Horticultural Society, Prunus mahaleb
• Plants For A Future, Prunus mahaleb Datenbankeintrag
• Invasive Plant Atlas of the United States, Mahaleb cherry
• Missouri State University, Bestimmung von Prunus mahaleb
• Gernot Katzer's Spice Pages, Prunus mahaleb (Mahlab)
• ASPCA, Kirschen (Prunus spp.), Giftigkeit
• Tela Botanica eFlore, Prunus mahaleb L., 1753
• University of Wisconsin-Green Bay Herbarium, Prunus mahaleb