Rhabarber (Rheum rhabarbarum, L. 1753)

Identität

Rhabarber (Rheum rhabarbarum L., 1753), auch Gemüse-Rhabarber oder im Englischen Pie plant genannt, ist eine krautige Staude der Gattung Rheum aus der Familie der Polygonaceae. Sein Name geht auf das mittellateinische rheubarbarum und das griechische rha barbarum, wörtlich „Wurzel der Barbaren“, zurück. Gemeint waren die fremden Händler, die ihn aus fernen Ländern nach Europa brachten. ^{7 6}

Auch der Gattungsname Rheum bewahrt diese Reisegeschichte: Er leitet sich von „Rha“ ab, dem alten Namen der Wolga. Entlang des Flusses wuchsen wilde Rhabarber, deren Wurzel schon in der Antike als Heilmittel genutzt wurde, statt ihre Stiele zu essen. ⁶ Im 18. Jahrhundert änderte sich der Gebrauch in England: Aus der Heilpflanze wurde ein Frühlingsgemüse, dessen säuerliche Blattstiele für Kuchen angebaut wurden. Die namensgebende Wurzel trat damit in den Hintergrund. ⁷

Erkennung

Ein breiter krautiger Horst kennzeichnet Rheum rhabarbarum. Er zieht jeden Winter ein und treibt im Frühjahr aus seinem rhizomartigen Wurzelstock wieder aus. Große herzförmige bis gewellte Blätter sitzen an fleischigen, gefurchten, roten bis grünen Blattstielen, die 50 cm lang und 3 bis 7 cm dick werden können. Vor allem diese fleischigen farbigen Stiele machen Rhabarber auf den ersten Blick erkennbar, auch für wenig erfahrene Gärtner. ^{3 2}

Gewöhnlich erreicht der Horst 60 cm bis 1 m Höhe und etwa 80 cm bis 1,5 m Breite. Bleibt der Blütenstängel stehen, nimmt sein Volumen weiter zu. ³

Einmal pro Saison kann im Sommer ein verzweigter Blütenstängel weit über das Laub ragen. Er trägt kleine grünlich weiße Blüten in dichten Trauben. Die Frucht ist eine dreikantige, geflügelte, rotbraune Achäne von höchstens einem Zentimeter Länge. ⁶

Nützliche Taxonomie

Rund um den kultivierten Rhabarber kursieren mehrere Namen, die einen großen Teil der Verwirrung im Pflanzenhandel erklären. Zu den wichtigsten aufgeführten botanischen Synonymen gehören:

• Rheum undulatum L., botanisches Synonym
• Rheum sanguineum Meisn., botanisches Synonym
• Rheum franzenbachii Münter, botanisches Synonym
• Rheum macropterum Mart., botanisches Synonym
• Rheum muricatum Blanco, botanisches Synonym

Der Name Rheum × hybridum bezeichnet häufig Gartenrhabarber aus alten Kreuzungen zwischen Rheum rhabarbarum, Rheum rhaponticum und gelegentlich Rheum palmatum. Diese drei Arten kreuzen sich leicht. Die genaue Herkunft der meisten Sorten lässt sich deshalb kaum mit Sicherheit zurückverfolgen. Moderne Kulturformen sind tetraploid: Sie besitzen doppelt so viele Chromosomen wie wilde Populationen von Rheum rhabarbarum. Das erschwert den genetischen Vergleich zwischen Gartenpflanzen und Wildvorkommen zusätzlich. ^{6 1}

Lebensraum und Verbreitung

Von Südsibirien rund um den Baikalsee reicht das natürliche Areal bis Nord- und Zentralchina, in die Provinzen Hebei, Shanxi und Shaanxi. Dort wächst die Pflanze auf Berghängen in 1.000 bis 1.600 m Höhe, außerdem in Sandsteppen und an Waldsäumen Sibiriens. ^{6 1}

Arabisch-persische Händler brachten Rhabarber bereits im 10. Jahrhundert über die Seidenstraße nach Europa. Lange blieb er auf Heilpflanzengärten beschränkt, bevor er im England des 18. Jahrhunderts zum Gemüse wurde. ⁷

Außerhalb seines Ursprungsareals wächst Rheum rhabarbarum fast nie spontan. Euro+Med Plantbase führt ihn nur im Vereinigten Königreich, in Irland und Norwegen als eingebürgert; andernorts in Europa gilt er lediglich als eingeführt oder unbeständig. In Nordamerika verwildert Rhabarber praktisch nie und bleibt auf bewirtschaftete Gartenflächen beschränkt. ^{8 5}

Lebenszyklus und Vermehrung

Im Gemüsebeet wird Rhabarber vor allem durch Teilung des Horstes vermehrt, ungefähr alle fünf Jahre. Jedes ausgewählte Rhizomstück muss mindestens eine lebensfähige Knospe tragen. Aussaat ist ebenfalls möglich, doch die Sämlinge etablieren sich langsamer und unterscheiden sich genetisch von der Mutterpflanze. ²

Während des ersten Jahres nach dem Pflanzen sollte nicht geerntet werden, damit sich Reserven aufbauen können. Ab dem zweiten oder dritten Jahr lassen sich bis zu ein Drittel der Blattstiele jeder Pflanze entnehmen. Sie werden an der Basis herausgedreht statt abgeschnitten; das verringert die Fäulnisgefahr an der Wunde. ²

Zum Treiben wird der Wurzelstock im Winter mit einer lichtundurchlässigen Haube abgedeckt. Der Lichtentzug beschleunigt die Streckung der Blattstiele, die nach etwa fünf Wochen rosa und zart sind. Timperley Early gilt als bewährte Sorte für dieses Verfahren. Es erschöpft die Pflanze, die deshalb in der folgenden Saison ruhen muss. ²

Nutzen und Risiken

Gegessen werden ausschließlich die gekochten Blattstiele, als Kuchen, Kompott oder Konfitüre. Ihre ausgeprägte Säure verlangt gewöhnlich nach Zucker. Rote Stiele gelten als zarter als die grüner Sorten; die Farbe allein sagt jedoch nichts über den tatsächlichen Säuregehalt aus. ^{3 6}

Blattspreiten und Wurzeln enthalten dagegen hohe Konzentrationen an Oxalsäure und Anthrachinonglykosiden. Diese verursachen Brennen im Mund, Speichelfluss und Erbrechen, in großen Mengen auch Nierenschäden. Im Vereinigten Königreich wurden im Ersten Weltkrieg Vergiftungen dokumentiert, nachdem man den Verzehr der Blätter irrtümlich gegen Lebensmittelknappheit empfohlen hatte. Die ASPCA stuft die Pflanze als giftig für Hunde, Katzen und Pferde ein; zu den ähnlichen Symptomen zählen Speichelfluss und Zittern. ^{6 4 3}

Ein amerikanisches Zollurteil zeigt die ungewöhnliche Einordnung des Rhabarbers: 1947 entschied die Customs Court im Fall C.J. Tower & Sons v. United States, frischen Rhabarber als Obst statt als Gemüse zu verzollen. Sein kulinarischer Gebrauch führte ihn fast immer in Kuchen oder Desserts und nie in herzhafte Gerichte. ⁹

Sorten, Verwechslungen und verwandte Pflanzen

Bei den verbreitet angebotenen Sorten bleibt Victoria die historische englische Referenz aus dem 19. Jahrhundert. Timperley Early wird für frühes Treiben gewählt. Raspberry Red und Fulton's Strawberry Surprise wurden von der Royal Horticultural Society wegen ihrer Farbe und ihres ausgewogenen Geschmacks ausgezeichnet. ²

Besonders leicht zu verwechseln ist Rhabarber mit Rheum rhaponticum L.. Diese sehr ähnliche Art wird ebenfalls als Rhabarber angebaut und war an der Entstehung zahlreicher hybrider Gartensorten beteiligt. Auch große Rumex-Arten oder junge Gunnera können durch Größe und Form ihrer Blätter unerfahrene Betrachter täuschen. Keine davon besitzt jedoch den charakteristischen fleischigen roten Blattstiel des kultivierten Rhabarbers. ^{1 6}

Hauptquellen

• Plants of the World Online / Kew, Rheum rhabarbarum L.
• Royal Horticultural Society, Rhabarber selbst anbauen
• NC State Extension, Pflanzenprofil Rheum rhabarbarum
• ASPCA, Eintrag zur Giftigkeit von Rhabarber
• Flora of the Southeastern United States, Rheum rhabarbarum
• Englischsprachige Wikipedia, Rheum rhabarbarum
• Chevalier, 1942, Die in Europa angebauten Rhabarber und ihre Herkunft
• Euro+Med Plantbase, Rheum rhabarbarum
• C.J. Tower and Sons v. United States, 1947, Zollurteil zu Rhabarber