abeto balsámico (Abies balsamea, (L.) Mill. 1768)

Identidad

El abeto balsámico (Abies balsamea (L.) Mill., 1768), conocido también por el nombre inglés balsam fir, pertenece a la familia Pinaceae y al género Abies. Linneo describió inicialmente la especie como Pinus balsamea; Philip Miller la trasladó a Abies en 1768, combinación que sigue aceptada. En el campo destacan sus agujas planas sin cojinetes y sus conos erguidos, que se deshacen sobre el árbol en lugar de caer enteros. ^{1 2}

La denominación balsamea alude a la resina aromática que sale de las bolsas de la corteza, recogida durante mucho tiempo como bálsamo de Canadá. Ese rasgo explica también el sobrenombre inglés Balm of Gilead, de referencia bíblica. Puede confundirse con el álamo balsámico (Populus balsamifera), árbol sin parentesco cercano que comparte ese sobrenombre. ^{7 5}

Reconocimiento

Una copa estrecha, piramidal o cónica y rematada en punta caracteriza a esta conífera. Suele alcanzar 15 a 21 m de altura, con ejemplares excepcionales de 27 m, y una anchura de 4 a 8 m. ⁴

Cada aguja es plana y flexible, de hasta 2,5 cm, verde oscuro brillante por el haz y con dos bandas blancas de estomas por el envés. Se disponen densamente alrededor de la ramilla; al frotarlas desprenden el olor resinoso típico del abeto de Navidad. ⁴

Sobre la corteza lisa y gris parda del árbol joven aparecen numerosas bolsas de resina, que liberan un líquido pegajoso al contacto. Con la edad, la corteza se vuelve parda y escamosa. Los conos cilíndricos de 5 a 10 cm, primero violáceos y después pardos, se mantienen erguidos en las ramas. ⁴

Taxonomía útil

Dentro de la especie aceptada Abies balsamea se distinguen dos variedades botánicas: la típica, Abies balsamea var. balsamea, y Abies balsamea var. phanerolepis Fernald. Esta última es una forma de los Apalaches con escamas de los conos más visibles, considerada durante mucho tiempo intermedia con el abeto de Fraser. ¹

Entre los sinónimos y nombres históricos destacan:

• Pinus balsamea L., basónimo de la especie
• Abies balsamifera Michx., nombre histórico
• Abies balsamea subsp. phanerolepis (Fernald) A.E.Murray, combinación infraespecífica

Para identificarlo con precisión conviene conservar el nombre aceptado, Abies balsamea. El género Abies reúne unas cincuenta coníferas del hemisferio norte; sus agujas sin cojinetes y sus conos erguidos que se deshacen en el árbol lo separan de Picea. ^{2 9}

Hábitat y distribución

Desde Labrador y Terranova hasta Alberta se extiende su área nativa, que alcanza hacia el sur Minnesota, Wisconsin, Nueva Inglaterra y, siguiendo los Apalaches, Virginia. Crece tanto en bajos pantanosos como en laderas bien drenadas, como especie pionera o codominante en bosques boreales y abetales húmedos. ^{4 8}

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica Abies balsamea como de preocupación menor. Sigue siendo abundante y ampliamente distribuido en su área norteamericana, sin una amenaza de desaparición identificada. ⁶

Fuera del área de origen se cultiva sobre todo por sus formas enanas. Tolera mal los veranos cálidos y húmedos de regiones más meridionales; en ese contexto se desaconseja su cultivo más al sur de la zona de rusticidad 5. ⁴

Ciclo y reproducción

Como gimnosperma monoica, cada abeto balsámico lleva conos masculinos y femeninos separados. El viento transporta el polen en primavera. En otoño los conos erguidos se deshacen directamente sobre las ramas y liberan semillas aladas, sin caer enteros al suelo. ⁴

Su crecimiento es más bien lento. Las raíces superficiales reducen la resistencia a las tormentas y elevan el riesgo de vuelco respecto a otras coníferas con raíz pivotante profunda. ^{4 5}

Para multiplicarlo se emplea la siembra, tras estratificar en frío las semillas recogidas de conos maduros. Los cultivares enanos como Hudsonia se injertan sobre un patrón de la especie tipo para mantener su porte compacto. ³

Usos y riesgos

En Norteamérica constituye una referencia como árbol de Navidad cortado, apreciado por su marcado aroma resinoso y porque conserva bien las agujas después de la corta. ⁴

La resina recogida en verano proporcionó durante mucho tiempo el bálsamo de Canadá, un adhesivo óptico cuyo índice de refracción se aproxima al del vidrio. Se utilizó para montar preparaciones microscópicas y sellar las juntas de canoas de corteza. Yemas, corteza interna y resina también aparecen en preparados tradicionales de pueblos indígenas norteamericanos para resfriados, tos y heridas. ^{5 7}

Por ingestión, Abies balsamea no es tóxico para humanos ni animales domésticos; el contacto cutáneo repetido con su resina sí puede irritar. En el bosque, su principal riesgo es la oruga de las yemas de la pícea, cuyas proliferaciones periódicas pueden defoliar y matar rodales enteros. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

Las selecciones hortícolas son principalmente enanas: Hudsonia forma un cojín bajo y extendido sin conos y cuenta con el Award of Garden Merit de la RHS; Nana es una antigua forma globosa, y Piccolo, una miniatura muy compacta y rara. ³

Al compararlo con las píceas (Picea spp.), sus agujas planas y flexibles contrastan con las agujas punzantes de cuatro caras insertadas sobre cojinetes leñosos de estas últimas. El abeto de Fraser (Abies fraseri), antaño considerado una variedad del balsámico, tiene escamas de los conos visibles y un área restringida a los Apalaches meridionales. ⁴

El sobrenombre inglés Balm of Gilead también se aplica al álamo balsámico (Populus balsamifera), sin parentesco cercano. El nombre científico permite resolver la ambigüedad entre ambos árboles.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Abies balsamea (L.) Mill.
• International Plant Names Index, Abies balsamea (L.) Mill.
• Royal Horticultural Society, Abies balsamea (Hudsonia Group) 'Hudsonia'
• Missouri Botanical Garden, Plant Finder, Abies balsamea
• Plants For A Future, Abies balsamea
• IUCN Red List of Threatened Species, Abies balsamea evaluación
• USDA GRIN Global, ficha taxonómica, Abies balsamea
• USDA PLANTS Database, ficha de la planta, Abies balsamea (ABBA)
• Tela Botanica, Abies balsamea (L.) Mill.