Castaño de Indias (Aesculus hippocastanum, L. 1753)

Identité

El Castaño de Indias (Aesculus hippocastanum L., 1753), también llamado falso castaño, es un gran árbol caducifolio del género Aesculus, familia Sapindaceae. Esta familia incluye también los arces tras la integración de las antiguas Hippocastanaceae y Aceraceae. El nombre «de Indias» procede de una antigua confusión geográfica: el árbol resultaba exótico y su origen era mal conocido por los europeos que lo descubrían. ^{1 5}

La palabra hippocastanum significa literalmente «castaña de caballo» y recuerda el uso antiguo de las semillas trituradas para tratar la tos y la dificultad respiratoria de los caballos. Su parecido con las semillas del castaño común (Castanea sativa) explica la otra parte del nombre, pese a pertenecer a familias distintas: Sapindaceae y Fagaceae. La esculina de las castañas de Indias impide consumirlas crudas, mientras que las del castaño común se comen asadas. ^{7 6}

Reconocimiento

De copa ancha y redondeada, Aesculus hippocastanum suele alcanzar 20 a 30 m de altura, con registros excepcionales cercanos a los 39 m. La hoja compuesta y palmeada tiene 5 a 7 folíolos sésiles. Se distingue así del castaño común, cuyo limbo es simple y dentado, sin divisiones; esa silueta permite reconocerlo incluso a distancia. ^{2 3}

Antes de la brotación, las yemas invernales pegajosas y brillantes son un buen rasgo de identificación. En primavera surgen flores blancas con manchas amarillas que se tornan rojas al envejecer. Se agrupan en tirsos erguidos que, en árboles bien expuestos, pueden superar los 20 a 30 cm de altura y sobresalen claramente del follaje. ^{2 7}

Al madurar, la cápsula verde y espinosa de 4 a 6 cm se abre en tres valvas y libera de una a tres semillas marrones brillantes, las castañas de Indias. En los ejemplares viejos, la corteza gris parduzca se desprende en placas irregulares. ³

Taxonomía útil

Linneo describió Aesculus hippocastanum en 1753, en Species Plantarum, obra que sigue siendo una base de la nomenclatura botánica. El género Aesculus se incluye actualmente en las Sapindaceae, subfamilia Hippocastanoideae, después de haber pertenecido durante mucho tiempo a la familia Hippocastanaceae. ^{1 5}

Varios nombres históricos y hortícolas aparecen asociados a esta especie y conviene distinguirlos del nombre aceptado:

• Hippocastanum vulgare Gaertn., nombre histórico
• Pawia hippocastanum (L.) Kuntze
• Aesculus procera Salisb.
• Aesculus asplenifolia Loudon
• Aesculus hippocastanum var. umbraculifera H.Jaeger
• Aesculus hippocastanum f. baumannii C.K.Schneid.

Como referencia taxonómica se mantiene el nombre aceptado Aesculus hippocastanum. Las formas hortícolas Baumannii y Umbraculifera son selecciones injertadas del mismo taxón, no especies diferentes. ^{1 2}

Hábitat y distribución

Unos pocos macizos de los Balcanes, en Bulgaria, Albania, norte de Grecia y Macedonia del Norte, constituyen su área nativa estricta. Allí conserva poblaciones naturales reducidas y dispersas, a menudo en barrancos forestales húmedos. ^{8 7}

Desde su introducción en Europa central durante el Renacimiento, la especie se difundió sobre todo mediante plantaciones ornamentales deliberadas. Tolera suelos arcillosos, limosos o arenosos y soporta la caliza. Esta flexibilidad explica su presencia urbana en terrenos muy distintos de los de su hábitat original. ^{2 3}

En las poblaciones de origen está clasificado como vulnerable. Los núcleos silvestres de Grecia, Albania y Macedonia del Norte siguen fragmentados y algunos apenas cuentan con unos cientos de individuos maduros. Fuera de esta área, donde predominan los árboles plantados, el estado de conservación debe interpretarse de otra manera. ⁸

Ciclo y reproducción

Durante la primavera europea, generalmente en abril y mayo según el clima, se produce la floración. Cada flor mide solo 1,5 a 2,5 cm, pero los tirsos erguidos que las reúnen resultan visibles desde lejos y atraen a numerosos insectos polinizadores. ^{7 6}

Con el otoño maduran las semillas, que caen dentro de la cápsula espinosa antes de que esta se abra en tres valvas. La siembra, tras una estratificación fría invernal, reproduce la especie tipo con flores simples y fértiles. El cultivar Baumannii es estéril: únicamente el injerto permite reproducir fielmente sus flores dobles. ^{6 2}

Ginebra utiliza desde 1818 un castaño de Indias del paseo de la Treille como referencia fenológica oficial. La secretaría del Gran Consejo anota cada año la fecha en que se abre su primera hoja, que marca tradicionalmente el comienzo de la primavera en la ciudad. ⁹

Usos y riesgos

Su empleo principal es ornamental: se planta aislado, en alineaciones o en parques por su sombra amplia y su vistosa floración. Los extractos de semillas ricos en escina se utilizan tradicionalmente en fitoterapia contra la insuficiencia venosa y la sensación de piernas pesadas. ^{6 7}

Las semillas crudas, los brotes jóvenes y la corteza contienen esculina y saponinas que pueden causar trastornos digestivos a perros, gatos y caballos si los ingieren. A diferencia de la castaña del castaño común, la castaña de Indias no es comestible cruda para las personas. ^{4 6}

El minador del castaño de Indias (Cameraria ohridella) excava el limbo y provoca un pardeamiento precoz desde mediados del verano, sin matar el árbol. Más grave es el chancro bacteriano, causado por una bacteria del género Pseudomonas, que debilita aún más a los ejemplares ya afectados. ^{2 3}

Variedades, confusiones y plantas afines

Distintas selecciones hortícolas responden a necesidades concretas. Baumannii, de flores dobles, no produce cápsulas por su esterilidad, lo que facilita el mantenimiento de las alineaciones urbanas. Umbraculifera tiene porte enano y globoso; Memmingeri se distingue por las manchas blancas irregulares de sus hojas. ²

Para diferenciarlo del castaño común (Castanea sativa), de las Fagaceae, conviene observar las hojas: compuestas y palmeadas en el castaño de Indias, simples y dentadas en el común. Los frutos también difieren. La cápsula de 4 a 6 cm del primero tiene puntas cortas y separadas, mientras que el erizo del segundo lleva numerosas espinas largas y juntas. Otro pariente ornamental, Aesculus × carnea, procede de un cruce con una especie norteamericana y presenta flores rosas a rojas. ^{3 5}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Aesculus hippocastanum L.
• Royal Horticultural Society, Aesculus hippocastanum - castaño de Indias
• Missouri Botanical Garden, Aesculus hippocastanum
• ASPCA, ficha de toxicidad del castaño de Indias
• INPN / MNHN, Aesculus hippocastanum L., 1753 (cd_nom 80334)
• Plants For A Future, Aesculus hippocastanum
• Trees and Shrubs Online, Aesculus hippocastanum
• IUCN, Lista Roja Europea de Árboles, evaluación de Aesculus hippocastanum
• SWI swissinfo.ch, el inicio de la primavera en Ginebra y su castaño de Indias oficial