cive chino (Allium tuberosum, Rottler ex Spreng. 1825)

Identidad

cive chino (Allium tuberosum Rottler ex Spreng., 1825) es una vivaz bulbosa del género Allium, de la familia Amaryllidaceae. Cultivada desde hace siglos en Asia oriental, ocupa allí un lugar como aromática de huerto comparable al de la cebolla y el ajo en otras cocinas. ^{1 4}

En el comercio internacional aparecen también los nombres Garlic chives y Chinese chives. Su sabor a ajo suave, más marcado que el del cebollino común, y sus umbelas blancas al final de la temporada hacen de ella una planta culinaria y ornamental, fácil de cultivar en borduras soleadas. ^{2 3}

Reconocimiento

Desde un pequeño bulbo alargado, fibroso y de alrededor de 1 cm de diámetro, Allium tuberosum forma una mata densa, sin una gran cebolla subterránea. Sus hojas son planas, acintadas y de 1,5 a 8 mm de ancho, a diferencia de las hojas huecas del cebollino común. Al estrujarlas, todas las partes desprenden un claro olor a ajo. ^{3 6}

Al terminar el verano emite escapos florales erguidos y rígidos de 25 a 60 cm, que sobresalen ampliamente del follaje. Cada uno sostiene una umbela redondeada y abierta de pequeñas flores blancas estrelladas, cuyos tépalos presentan una fina nervadura parda. Curiosamente, estas flores huelen más a violeta que a ajo. ^{2 3}

La mata ya establecida mantiene un follaje bajo, de unos 30 a 50 cm como máximo. Tras la floración se abren las cápsulas y liberan semillas negras angulosas, responsables de una resiembra espontánea que a veces resulta abundante. ^{6 5}

Taxonomía útil

La descripción de Allium tuberosum Rottler ex Spreng. se publicó en 1825. El género Allium, situado durante mucho tiempo en Liliaceae y después en Alliaceae, pertenece hoy a Amaryllidaceae. Entre los nombres antiguos de su sinonimia destacan:

• Allium tuberosum Roxb. (nombre ilegítimo)
• Allium roxburghii Kunth, sinónimo histórico
• Allium uliginosum G.Don, sinónimo histórico
• Allium tuberosum f. yezoense (Nakai) M.Hiroe, nombre histórico
• Nothoscordum sulvia (Buch.-Ham. ex D.Don) Kunth, sinónimo histórico

Para identificar el taxón conviene mantener el nombre científico aceptado, Allium tuberosum: las denominaciones comerciales garlic chives o cive chino designan la misma especie y carecen de valor taxonómico propio. ^{1 4}

Hábitat y distribución

Su territorio de origen abarca desde el Himalaya hasta el norte de China, en torno al suroeste de la provincia de Shanxi. Desde esa región se difundió como hortaliza aromática y pasó a cultivarse por toda Asia oriental. ^{1 6}

La facilidad de su cultivo ha favorecido su naturalización lejos de su origen, tanto en Asia templada como en América del Norte, donde ocupa baldíos, taludes soleados y bordes de caminos. Missouri Botanical Garden la describe como una planta que se extiende con bastante vigor mediante semillas espontáneas y rizomas tuberosos. ^{3 5}

En climas templados se comporta como una vivaz resistente al frío cultivada en tierra, productiva desde finales de primavera hasta otoño. El área cultivada europea debe distinguirse del área nativa asiática: en Francia se cultiva en huertos y borduras, sin un comportamiento invasor señalado a gran escala. ²

Ciclo y reproducción

Cada año, Allium tuberosum rebrota de su base perenne. La floración es tardía, sobre todo en agosto y septiembre en el hemisferio norte, cuando muchas otras vivaces ya han terminado de florecer; sus umbelas blancas atraen entonces numerosos insectos polinizadores. ^{3 6}

Después de la polinización, cada flor forma una pequeña cápsula que libera semillas negras. La facilidad con que se resiembra explica su comportamiento a veces colonizador: basta con dejar que las umbelas produzcan semillas para que aparezcan nuevas matas alrededor. ^{3 5}

Para multiplicarla en cultivo existen dos vías sencillas. La siembra se realiza con calor en primavera y germina en dos o tres semanas; la planta joven necesita aproximadamente una temporada para formar una mata productiva. La división primaveral, cada tres años, rejuvenece las matas antiguas y permite multiplicarlas conservando sus características. Una mata obtenida por división vuelve a ser productiva desde el segundo año. ^{2 5}

Usos y riesgos

La principal utilización de Allium tuberosum es culinaria. Todas sus partes aéreas son comestibles para humanos: las hojas planas aportan un sabor suave a ajo a ensaladas, huevos, sopas y rellenos, y también se cocinan los botones florales y los escapos jóvenes. Además sirve como bordura ornamental, por sus umbelas blancas y sus tallos secos decorativos. ^{4 6}

Aunque es comestible para humanos, resulta tóxica para animales. Como todos los Allium, contiene compuestos azufrados que destruyen glóbulos rojos y provocan anemia hemolítica. La ASPCA clasifica los chives del género Allium como tóxicos para gatos, perros y caballos; la ingestión puede causar vómitos, orina oscura, debilidad y aumento del ritmo cardiaco. Conviene mantener estas aromáticas fuera del alcance de los animales domésticos. ⁸

Variedades, confusiones y plantas afines

Predomina en cultivo la forma botánica, de hojas planas y umbelas blancas. Circulan algunas selecciones, como Geisha, de hojas más anchas y apreciada para cosechar follaje, y denominaciones hortícolas como Monstrosum, asociadas a matas más vigorosas. Estos nombres designan variaciones cultivadas, sin constituir especies distintas. ²

Entre los Allium del huerto que más se confunden con esta especie figuran:

• Allium schoenoprasum, el cebollino común, de hojas huecas y flores rosas;
• Allium fistulosum, de hojas cilíndricas huecas;
• Allium ramosum, especie muy próxima que a veces se confunde en el comercio.

El conjunto de hojas planas, olor a ajo al estrujarlas y umbelas blancas estrelladas al final del verano es el rasgo más útil para reconocer Allium tuberosum entre las plantas vendidas como cive chino. ^{3 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Allium tuberosum Rottler ex Spreng.
• Royal Horticultural Society, Allium tuberosum, ficha hortícola
• Missouri Botanical Garden, Allium tuberosum
• Encyclopaedia Britannica, cebollino (Allium)
• Plants For A Future, Allium tuberosum
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Allium tuberosum
• University of Wisconsin Extension, Allium tuberosum, aromática de sabor a ajo
• ASPCA, toxicidad de los cebollinos (Allium)