Cedrón (Aloysia citrodora, Paláu 1784)

Identidad

El cedrón (Aloysia citrodora Paláu, 1784), también conocido como hierbaluisa, es un arbusto aromático del género Aloysia, de la familia Verbenaceae. El epíteto citrodora alude al perfume de sus hojas, parecido al del limón cuando se estrujan. ^{1 2}

La denominación francesa de verbena del Perú se remonta a su introducción en Europa en el siglo XVIII. Botánicos españoles y portugueses la asociaron entonces al Perú colonial, aunque su área nativa se encuentra más al sur, entre Bolivia y Argentina. ⁴

Reconocimiento

De porte erguido y caducifolio, Aloysia citrodora alcanza normalmente 1 a 3 m en el suelo bajo clima suave. Se citan ejemplares de 4 a 5 m en su área nativa, mientras que en maceta rara vez supera 1 m. ^{3 5}

Agrupadas en verticilos de tres, o a veces opuestas, las hojas son lanceoladas y ásperas al tacto. Al estrujarlas desprenden un claro olor a limón, suficiente para descartar plantas no aromáticas de aspecto parecido. ^{6 4}

Pequeñas flores blancas a malva pálido se abren en finas panículas terminales desde el verano hasta comienzos del otoño. Su néctar atrae a las abejas y explica el nombre inglés lemon beebrush. ⁵

Taxonomía útil

POWO/WCVP acepta el nombre Aloysia citrodora Paláu. Durante mucho tiempo circuló bajo otras combinaciones, hoy consideradas sinónimos:

• Lippia citrodora (Paláu) Kunth (sinónimo)
• Aloysia triphylla Britton (sinónimo)
• Verbena triphylla L'Hér. (sinónimo)
• Zappania citrodora (Paláu) Lam. (sinónimo)

El sinónimo Aloysia triphylla sigue siendo muy utilizado en la bibliografía hortícola en inglés y en etiquetas de vivero. Designa la misma especie que Aloysia citrodora, único nombre aceptado científicamente en la actualidad. ¹

Hábitat y distribución

Del sur de Bolivia al noroeste de Argentina se extiende el área nativa reconocida por POWO/WCVP, en laderas secas y matorrales subtropicales andinos. Las fuentes hortícolas suelen ampliarla a Chile, Perú y Uruguay, mezclando en ocasiones la distribución nativa con zonas de cultivo antiguo. ^{1 4}

Fuera de Sudamérica, el cedrón se cultiva principalmente como ornamental y aromática. Introducido en Europa en el siglo XVIII, se mantiene en maceta o en el suelo, en lugares protegidos con inviernos suaves, sin naturalización importante documentada en climas templados. ³

En jardines mediterráneos donde se ha aclimatado ocupa con facilidad terrenos abandonados y de matorral a pleno sol, un hábitat parecido a las laderas secas andinas de origen. ⁴

Ciclo y reproducción

Durante el verano y hasta comienzos del otoño, según el clima, se desarrolla la floración. Las pequeñas flores melíferas producen después un fruto seco poco visible, sin interés ornamental ni culinario. Si no hay heladas intensas, un mismo ejemplar plantado en el suelo vuelve a florecer cada año sobre la madera antigua. ⁵

Los esquejes de tallos herbáceos o semileñosos, tomados en primavera y verano, son el medio principal de multiplicación y enraízan en 2 a 4 semanas. La siembra es poco frecuente en cultivo, porque fuera del área nativa la formación de semillas resulta irregular. ^{6 4}

El aroma del follaje alcanza su máxima intensidad durante la floración estival. Es el mejor momento para recoger hojas destinadas al secado y a infusiones, antes de que la planta pase a formar semillas. ⁵

Con los primeros fríos invernales pierde las hojas: es un comportamiento normal de esta especie caducifolia y no un signo de enfermedad. Una helada moderada destruye la parte aérea, pero a menudo la cepa rebrota desde la base en primavera si el suelo no se hiela en profundidad. ⁴

Usos y riesgos

Las hojas secas se utilizan principalmente en cocina y en infusiones: aromatizan tisanas, postres, ensaladas de frutas y mermeladas, y también entran en perfumes y mezclas de flores secas aromáticas. ^{6 4}

Según la ASPCA, los aceites esenciales de las hojas son tóxicos para gatos, perros y caballos. Su ingestión causa trastornos digestivos, con malestar gástrico y cólicos en caballos. El uso culinario en pequeñas cantidades no presenta, por su parte, un riesgo conocido. ⁷

El citral, formado por geranial y neral, domina el aceite esencial de las hojas y explica su empleo en perfumería y cosmética. Los ensayos de laboratorio también estudian propiedades antioxidantes y antimicrobianas; siguen siendo resultados de investigación y no equivalen a un uso terapéutico validado. ⁸

Para cultivarlo en el jardín necesita pleno sol y protección del viento, ya que su madera es quebradiza y se rompe con facilidad durante las rachas. En climas templados, la maceta permite trasladarlo al abrigo de las heladas desde el otoño y evitar que un invierno riguroso destruya toda la cepa. ³

Variedades, confusiones y plantas afines

Los catálogos habituales no registran cultivares hortícolas estables de esta especie. Los viveros venden la planta bajo el nombre botánico Aloysia citrodora o su sinónimo Aloysia triphylla. ³

Dos plantas aromáticas originan confusiones frecuentes: Melissa officinalis, una Lamiaceae de olor a limón con hojas opuestas y dentadas, nunca en verticilos; y Cymbopogon citratus, una gramínea tropical sin parentesco botánico, cuyo nombre común también alude al limón. El olor al estrujar las hojas y su disposición de tres en tres permiten identificar el cedrón con mayor seguridad.

El nombre de verbena puede confundirse con Verbena officinalis, la verbena común europea: una herbácea sin olor a limón, con flores malvas diminutas en espigas finas. También pertenece a Verbenaceae, pero a un género distinto. ¹

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Aloysia citrodora Paláu
• International Plant Names Index, Aloysia citrodora Paláu
• Royal Horticultural Society, Aloysia citrodora - cedrón
• Plants For A Future, Aloysia triphylla
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Aloysia citriodora
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Aloysia citriodora
• ASPCA, ficha de toxicidad del cedrón
• PMC, compuestos volátiles y bioactividad del aceite esencial de Aloysia citrodora