Balsamita mayor (Melissa officinalis, L. 1753)

Identidad

Balsamita mayor (Melissa officinalis L., 1753), también conocida como melisa o toronjil, es una hierba vivaz del género Melissa, en la familia Lamiaceae. El nombre del género procede del griego antiguo mélissa, «abeja», y alude a un rasgo destacado en el jardín: su floración estival atrae abejas domésticas con mayor intensidad que las flores discretas de otras lamiáceas del mismo bancal de aromáticas. ^{1 7}

El aroma alimonado del follaje y su antiguo uso como sustituto del té importado explican varios de sus nombres tradicionales. La denominación hierba limonera evoca ese olor, mucho más fiable que la forma de la flor para reconocerla entre las lamiáceas del jardín: basta estrujar una hoja entre los dedos para percibirlo. En francés también se ha llamado «thé de France», en referencia a aquel uso como infusión. ^{7 4}

Reconocimiento

Una mata arbustiva de tallos cuadrados, erectos y ramificados alcanza normalmente 30 a 100 cm. Los ejemplares viejos pueden extenderse más a lo ancho que a lo alto: la mata se abre en lugar de seguir creciendo en altura. Sus hojas opuestas, ovales, abullonadas y dentadas desprenden un intenso olor a limón cuando se estrujan. ^{2 3}

En verano aparecen pequeñas flores blancas o crema, a veces con un matiz violeta pálido, agrupadas en verticilos en las axilas de las hojas superiores. Aunque pasan casi inadvertidas en el macizo, concentran las visitas de polinizadores y prolongan los recursos melíferos del jardín en pleno verano. ^{3 2}

Ante las confusiones habituales, el olfato resuelve antes que la vista: la balsamita mayor huele claramente a limón, la menta gatuna presenta una nota más almizclada y las mentas desprenden un olor netamente mentolado. Sin embargo, sus hojas pueden parecerse mucho en forma y contorno. ⁴

Taxonomía útil

Melissa officinalis L., publicado en 1753, es el nombre aceptado. Pertenece a Melissa, uno de los géneros más pequeños de las Lamiaceae, con solo unas pocas especies reconocidas. ¹

Se distinguen dos subespecies por su distribución: Melissa officinalis subsp. officinalis, la más extendida, desde el sur de Europa hasta Asia occidental y central y el noroeste de África, y Melissa officinalis subsp. inodora Bornm., restringida al Mediterráneo oriental hasta el norte de Irak. ¹

Los herbarios y catálogos antiguos aún recogen numerosos sinónimos históricos, entre ellos Melissa altissima Sm. y Melissa graveolens Host. Las revisiones taxonómicas modernas los reúnen bajo el mismo nombre aceptado. Para comprar una planta o citarla con precisión, la referencia estable es Melissa officinalis. ¹

Hábitat y distribución

El Mediterráneo oriental y Asia occidental y central albergan las poblaciones nativas de esta especie. Allí crece en lindes, setos y suelos alterados, generalmente al sol o en semisombra; las poblaciones presentes en otras zonas europeas proceden de su expansión mediante el cultivo. ^{1 7}

Cultivada desde la Antigüedad por sus usos aromáticos y medicinales, se ha naturalizado ampliamente fuera de su área de origen. En Francia, el Reino Unido y buena parte de Norteamérica crece de forma subespontánea en baldíos, escombreras y bordes de caminos. ^{4 7}

La facilidad con la que se resiembra explica que una planta aparentemente silvestre junto a una vivienda casi siempre proceda de un cultivo antiguo y no de una población autóctona. Su resistencia a unos -15 °C en suelo drenado, variable según la región, también ayuda a entender su naturalización hasta el norte de Europa y amplias zonas templadas de América. ⁴

Ciclo y reproducción

Con temperaturas de 18 a 20 °C, las semillas germinan en 10 a 20 días; el esqueje de tallo con nudo arraiga en agua en 2 a 3 semanas. Tras germinar o enraizar, la planta forma primero una roseta de hojas abullonadas y luego desarrolla rápidamente tallos cuadrados ramificados, hasta constituir una mata densa en una o dos temporadas. ⁵

La floración llega en verano, de junio a agosto según el clima en el contexto templado del hemisferio norte, como el francés. Los tallos llevan varios verticilos de flores blancas o crema. Después de la fecundación se forman pequeños aquenios que permiten una resiembra espontánea abundante si los tallos florales no se cortan a tiempo. En otros climas, esa referencia debe entenderse por la estación local. ^{3 2}

En cultivo predominan la división de mata en primavera u otoño y el esqueje de tallo con nudo, que arraiga en agua en dos a tres semanas. La siembra también funciona, pero no conserva los cultivares variegados: Aurea pierde su jaspeado amarillo al reproducirse por semilla. ^{5 3}

Usos y riesgos

Las hojas jóvenes y frescas se aprovechan sobre todo por su valor culinario y aromático en infusiones, ensaladas y salsas. Conviene recogerlas justo antes de florecer para obtener el máximo aroma. La especie también tiene una larga tradición en la herboristería europea por sus usos calmantes. ^{5 4}

El rendimiento por destilación de su aceite esencial, rico en citral y citronelal, es muy bajo. Por eso figura entre los aceites esenciales más caros del mercado, una escasez que favorece las adulteraciones con citronela o aceite de limón. ⁸

La composición varía mucho con la procedencia y el momento de la cosecha. Las hojas frescas recogidas antes de la floración concentran más citral que las destiladas demasiado tarde, cuyo aceite resulta más pobre en compuestos alimonados. Además del aceite esencial, la hoja contiene ácidos fenólicos como el ácido rosmarínico, citado a menudo en estudios sobre sus efectos calmantes. ^{8 5}

La ASPCA clasifica la planta como no tóxica para gatos, perros y caballos. Solo una ingestión masiva de aceite esencial concentrado, un producto muy distinto de una hoja fresca, puede causar un trastorno digestivo pasajero. ⁶

Variedades, confusiones y plantas afines

El color de las hojas y la intensidad del aroma distinguen los cultivares más extendidos. Aurea, jaspeada de amarillo dorado, se multiplica por división porque la siembra no conserva la variegación. Variegata tiene manchas blanco crema más discretas, y Citronella, con aroma a limón reforzado, se cultiva para producir aceite esencial. Quedlinburger Niederliegende es una selección alemana baja y extendida, destinada a la cosecha mecanizada en campo más que a la ornamentación del jardín. ^{5 3}

Estas lamiáceas pueden confundirse con ella:

• Nepeta cataria, menta gatuna, tiene hojas de silueta parecida, pero desprende un olor más almizclado;
• Glechoma hederacea, hiedra terrestre, es más rastrera y tiene hojas menores y redondeadas;
• Mentha spicata y las demás mentas se reconocen por su olor claramente mentolado.

Antes de la floración, el olor al estrujar las hojas permite distinguir estas cuatro lamiáceas, a menudo cultivadas juntas en el mismo bancal de aromáticas. Las flores no ayudan en esa fase, pues solo aparecen en verano. ⁴

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Melissa officinalis L.
• Royal Horticultural Society, Melissa officinalis, descripción
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Melissa officinalis
• NC State Extension, Melissa officinalis
• Plants For A Future, Melissa officinalis
• ASPCA, ficha de toxicidad de la melisa
• INPN / MNHN, Melissa officinalis L., 1753
• PMC, compuestos bioactivos, beneficios medicinales y métodos actuales de extracción de la melisa