Alstonia (Alstonia scholaris, (L.) R.Br. 1810)

Identidad

Alstonia scholaris (Alstonia scholaris (L.) R.Br., 1810), también conocido como alstonia o dita de Filipinas, es un gran árbol perennifolio del género Alstonia, de la familia Apocynaceae. El epíteto scholaris recuerda el uso tradicional de su madera clara para fabricar pizarras y tableros escolares en Birmania; de ahí procede el nombre inglés blackboard tree. ^{3 1}

Charles Alston, botánico escocés y profesor de la Universidad de Edimburgo, da nombre al género. Todas las partes de la planta liberan abundante látex blanco al cortarlas o herirlas. Esta savia, ausente en muchos árboles urbanos próximos, como mangos y almendros de la India, permite diferenciarlos en el campo sin lupa ni clave botánica. ³

Reconocimiento

Un ejemplar de Alstonia scholaris suele alcanzar 20 a 40 m de altura, aunque se han señalado árboles excepcionales de hasta 60 m. El tronco cilíndrico, a menudo acanalado con la edad, puede superar 1,25 m de diámetro. Sus estrechos contrafuertes ascienden por la base y le dan un porte característico. ^{4 3}

La disposición foliar ofrece una señal más estable que la altura o el tronco: las hojas forman verticilos de 4 a 8, poco frecuentes entre los grandes árboles tropicales y diferentes de las hojas alternas de mangos y almendros de la India. Cada hoja, obovada a elíptica, mide 5 a 22 cm; es brillante y verde oscura por arriba, más pálida por debajo, con 25 a 45 pares de nervios laterales casi perpendiculares al central. ³

Flores blancas, crema o amarillentas se agrupan en cimas ramificadas en los extremos de las ramas y desprenden un perfume intenso, a veces molesto en floraciones abundantes. El fruto forma dos folículos largos, delgados y colgantes, de hasta 40 cm. Se abren en el propio árbol y liberan semillas aplanadas, con mechones de pelos sedosos en ambos extremos, que dispersa el viento. ³

Taxonomía útil

POWO/WCVP reconoce Alstonia scholaris (L.) R.Br., combinación publicada por Robert Brown en 1810 a partir del basiónimo Echites scholaris, descrito por Linneo en 1767. En la bibliografía y los catálogos de semillas aún aparecen estos sinónimos:

• Echites scholaris L. (sinónimo botánico)
• Alstonia scholaris var. velutina Monach. (sinónimo botánico)
• Alstonia scholaris var. blumei A.DC. (sinónimo botánico)
• Alstonia scholaris var. avae A.DC. (sinónimo botánico)
• Alstonia kurzii Hook.f. (sinónimo botánico)
• Alstonia spectabilis Kurz (sinónimo botánico)
• Pala scholaris (L.) Roberty (sinónimo botánico)

Dentro de Alstonia hay varias decenas de especies de árboles y arbustos tropicales con látex. Algunas se confunden fácilmente con A. scholaris en las mismas regiones de Asia y Australia; el nombre científico aceptado proporciona una referencia estable. ¹

Hábitat y distribución

Su distribución nativa enlaza Pakistán y el subcontinente indio con China meridional, todo el sudeste asiático continental e insular, el norte de Australia y las islas Salomón. ^{1 3}

En selvas primarias y secundarias, bosques monzónicos, sabanas y riberas crece desde el nivel del mar hasta más de 1200 m. Tolera suelos aluviales, volcánicos y metamórficos, e incluso suelos calizos pobres junto al mar, donde conserva un tamaño reducido. ^{4 3}

La UICN sitúa a Alstonia scholaris en preocupación menor. Su amplia distribución por varios continentes sostiene poblaciones globalmente estables pese al aprovechamiento local para madera y medicina tradicional. ²

Ciclo y reproducción

Según el clima, el crecimiento resulta moderado a bastante rápido: en Taiwán se midieron árboles de 23,5 m a los 18 años y de hasta 35 m a los 41 años. La floración necesita un periodo seco marcado, por lo que sigue un ritmo estacional y no continuo. ⁴

Recién recolectadas, las semillas germinan con una tasa cercana al 100 %. Recogerlas es delicado porque los folículos se abren en el árbol y el viento dispersa rápidamente su contenido. Conservadas secas en una caja cerrada, mantienen alrededor del 90 % de germinación durante solo dos meses. ⁴

Además de la siembra se utiliza el injerto, de hendidura o de T invertida, para conservar ejemplares seleccionados destinados al arbolado ornamental urbano. ⁴

Usos y riesgos

La corteza contiene alcaloides indólicos, sobre todo equitamina, detectada en todas las muestras estudiadas y comercializada como remedio fitoterápico. En la medicina tradicional del sur y sudeste de Asia se emplea su decocción contra diarrea, disentería, fiebre y malaria. Es un uso antiguo; las pruebas de laboratorio indican una actividad antipalúdica escasa. ^{6 4}

A dosis altas, los extractos de corteza causan lesiones orgánicas importantes en ratas y ratones. La toxicidad varía con la recolección: la corteza del monzón es la menos tóxica y la del verano, la más tóxica. En perros, una dosis única elevada provoca marcha inestable, salivación excesiva y vómitos transitorios, sin mortalidad notificada. ^{6 7}

El látex blanco que rezuman las partes heridas irrita la piel y las mucosas por contacto. Las floraciones intensas también pueden causar sensibilidad respiratoria en algunas personas expuestas de cerca. ³

Ligera y clara, la madera sirve para lápices, ataúdes en Sri Lanka, utensilios domésticos en Borneo y máscaras de la danza Topeng en Bali; también se transforma en pasta de papel y contrachapado. En la India es el árbol emblemático de Bengala Occidental. Sus hojas se entregan a los graduados de la Universidad Visva-Bharati, tradición iniciada por Rabindranath Tagore. ^{9 4}

Variedades, confusiones y plantas afines

Entre sus parientes asiáticos y australianos de aspecto parecido figuran Alstonia angustifolia, Alstonia macrophylla, Alstonia spatulata y Alstonia angustiloba. Se diferencian sobre todo por el tamaño foliar, el número de hojas por verticilo y las dimensiones de los folículos. En A. scholaris, los frutos gemelos llegan a 40 cm; para identificar las especies con certeza mediante ese rasgo suele necesitarse un ejemplar fértil. ³

En Vietnam, la floración otoñal, conocida como hoa sữa (flor de leche), aparece en poesía y canciones populares. Sin embargo, su perfume intenso también motivó peticiones de tala en algunos barrios, como en Trà Vinh en 2011. En la India se llama saptaparna, «siete hojas» en sánscrito, y se considera el árbol sagrado de Ajitanatha, segundo tirthankara jainista. ⁸

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Alstonia scholaris (L.) R.Br.
• IUCN Red List, Alstonia scholaris evaluación (Lakhey & Pathak, 2021)
• NParks Singapore, Flora & Fauna Web, Alstonia scholaris
• Useful Tropical Plants Database, Alstonia scholaris
• Australian Tropical Rainforest Plants (RFK8), Alstonia scholaris
• Baliga et al., 2004, toxicidad aguda y seguridad del extracto de Alstonia scholaris, Toxicology Letters
• PMC, toxicidad aguda y subcrónica de los Alstonia scholaris alcaloides indólicos en perros beagle
• INPN MNHN, Alstonia scholaris (L.) R.Br.
• Government of West Bengal, Plant Wealth of The Raj Bhavan (Alstonia scholaris, árbol emblemático)